大生意人(456)_趙之羽

四五六

　　自家一口氣拿下兩江境內的幾百家鹽店，李欽志滿意得，也就不把與王天貴的過節放在眼裡了。誰知李萬堂偏偏不讓他去管鹽店，而是派他來修塘，可把李欽氣壞了。他覺得這是隨便派個掌櫃甚至是夥計就能幹的事兒，把下人幹的活兒派給自己，外人當然就會瞧不起李家少爺。就像讓自己去建鹽店，辛辛苦苦幹了幾個月，父親卻一句話就能拿下了幾百間店鋪，當初又何必多此一舉。

　　李萬堂卻不這麼看，他始終覺得李欽欠缺磨礪，不知創業艱難，也就不知如何珍惜家業。修海塘越苦，就越能見得鹽利來之不易，所以一定要李欽親力親為。李欽拗不過父命，只好不情不願地來到了鹽城北面的海塘塘口，李家就是要從這裡向南修起，一直到與古平原所修的海塘合龍。

　　這一路上，李欽越想越氣，等到了鹽城，發覺民伕和工料兩樣皆無，都需要自己去準備，更是火冒三丈。他索性就此撂挑子不幹了，花重金搭了兩座大帳，又聘來一班色藝雙絕的無錫船娘，在帳內日日笙歌，夜夜飲宴。李欽是打算拼著受父親一頓嚴厲喝罵，也要把工期拖到不能再拖，到時候李萬堂沒辦法，自然就會換人來做。

　　「你這麼想倒也沒錯。」王天貴施施然入席，早有侍宴的女子端酒過來，他飲了半杯酒，笑眯眯地在那女子的臉上掐了一下，然後抬眼看著李欽，又道，「只不過有一個人可就要得意了。」

　　「誰啊？」李欽不以為意地隨口問道。

　　「你的老冤家對頭—古平原哪！」

　　「古平原？」

　　「是啊，他不是在曾總督面前硬討下來一半差事，非要和你李家見個高下嗎？」

　　李欽聽完這話，盯著王天貴看了好半天，末了冷笑一聲：「王大掌櫃，你是想拿我當紮槍使吧。古平原不也是你的死對頭嘛，要不是他，你還在『泰裕豐』舒舒服服當大掌櫃呢。」

　　「我恨不得把他剝皮萱草。」王天貴面不改色地坦承，「李少爺，你不必如此防備我。說句實話，你修海塘跟我有什麼關係，與我無損無益嘛。我此番前來，無非是看到李少爺要被人家笑話，而那古平原則會因此攀上高枝，與你李家平起平坐。我不願意看他如此得意，這才想給你出個主意，滅滅他的威風，壓壓他的氣勢。」

　　王天貴說著搖了搖頭，又喝了一杯酒，歎息一聲：「罷了罷了，早知道李少爺視我為敵國，我真是多餘跑這一趟。告辭了。」

　　說完，他站起身就要走，等他來到門口，就聽李欽在後面遲遲疑疑地叫道：「慢著，把話說清楚再走。」

　　王天貴背對帳中燭火，一張臉完全隱在陰影中，唇邊現出止不住的笑意。「唉。」過了一會兒，他才慢慢轉身，臉色已轉為誠懇，「誰叫我現在和李家做聯號生意呢，李少爺還想聽什麼？」

　　「什麼叫與我李家平起平坐，他一個臭流犯，能從關外逃得一條賤命已是祖墳冒了青煙，憑什麼拿來與我京城李家相提並論？」

　　「你這話，當年就在這吳越之地，吳王夫差曾經對階下囚勾踐說過，後來怎麼樣呢？三千越甲吞滅吳國，夫差落得個自刎而死。囚犯又怎樣，不是一樣鹹魚翻身做了吳越之主！我知道你一向瞧不起古平原，可是他確非池中物，要是風雲際會，搞不好真能一飛沖天。我輸給過他，這是肺腑之言，對古平原這個人，決不能等閒視之，不然就算是京城李家，說不定也要陰溝裡翻船。」

　　李欽憋著一口氣，剛要反駁，回想自己在山西、在徽州屢次輸給古平原，就連父親已經十拿九穩的「天下第一茶」都被此人給奪了去，張了張口，終於還是閉上了嘴巴。

　　「你既然認同我說的話，那麼此刻對付古平原還不晚，不然等他修好了海塘，可就成了氣候，再想治他就難了。」

　　「區區一個海塘，又不能謀利，古平原能從中得什麼好處？」

　　「話可不是這麼說。你想想看，令尊從曾大人那兒要了多少好處，真好比一座金山。古平原有樣學樣，至少也能要下一座銀山，可是他卻一定要和李家來搶著修這段海塘，白花銀子不說，什麼都沒得著。以你我對此人的瞭解，他會做如此傻事嗎？」

　　李欽一直在生氣父親派他來修塘，還真沒往這上想，經王天貴一提醒，也疑惑地皺起眉頭：「那他到底圖什麼？」

　　「圖勢！」王天貴斬釘截鐵，「古平原可精明呢，他自知就是向曾大人要再多好處，也不過一時得利，再怎樣也比不過京商。先前令尊幫湘軍免了軍費報銷，古平原也替曾大人買來了幾十萬石糧食，這兩樣差辦得都漂亮極了，在曾大人心中只怕是難分伯仲。那麼要是在修海塘的事兒上，古平原壓過你們李家一頭，立時就會被曾大人高看一眼，成為兩江中最受總督衙門賞識的商人。」

　　「照你這麼說，他是和咱們李家卯上了！」李欽將酒杯重重放在桌上，杯中酒灑了一地，丫鬟趕緊過來收拾。

　　王天貴點了點頭：「『做事不如借勢』，這是古平原在太谷無邊寺裡曾經親口對我說的。那時候的他只不過能把七品知縣、九品主簿找來為『太平庫』撐場面，不過幾年工夫，他就已經把目標對準了一品大員的兩江總督，你說這個人有多可怕。」

　　李欽臉上的肌肉仿佛被什麼看不見的線牽動了一下。他記得很清楚，當初在街對面開當鋪，那是自己第一次對上古平原，想出來的「城門當」幾乎要置他於死地，結果古平原卻能以「佛門當」應對，反倒讓自己賠了個血本無歸。李欽生平第一次吃這麼大虧，永遠也忘不了那一幕。

　　王天貴留心觀察著他的表情，滿意地一笑，接著道：「曾大人如今的地位就好比是裂土封王，長江以南是他說了算，稱他是『江南王』也不過分。甭管是做哪行哪業，只要是能攀上這個高枝兒，那就跟撿到聚寶盆沒什麼兩樣。古平原正是看到了這個道理，所以寧可賠錢，也要借著修海塘來博取曾大人的歡心，順便把同樣得到曾大人賞識的李家踩在腳下。到時候他的生意自然風生水起，無往不利，沒人能再制得住他，李家也不行。」

　　「踩在腳下，他憑什麼？」李欽向外一指，「就憑修這條破海塘？」

　　「李少爺，你還真說對了。」王天貴也向外看了一眼，「那不是海塘，而是擂臺，誰先修好這條塘，就可以搶先一步回到江寧去報功！」

　　「他休想！」李欽一腳蹬翻了面前的桌子，嚇得那幾個船娘驚呼閃躲。

　　「王大掌櫃，你這次來，就是打算借著我來對付古平原，讓他落在我們李家後面，出出你的心頭惡氣是不是？」

　　王天貴心中暗笑，面上卻一點不露，反倒是做出有些尷尬的神情：「李少爺，我方才說了，你我都看這個古平原不順眼，都不想讓他爬到咱們頭上來。既然如此，一家人何必說兩家話呢。我可不是兩手空空而來。你不是缺民伕嗎，我可以把鹽場裡的鹽丁調給你用，缺多少我派多少。」

　　「修海塘可不是一天半天的事兒，那樣一來，鹽場利潤必然減少，你占了鹽場利潤的一半，那不是從你自己荷包裡挖銀子嗎？」李欽知道王天貴貪婪成性，怎麼會為了幫自己，捨棄一大筆銀子。

　　「只要能讓古平原吃癟，我情願少賺銀子。」王天貴臉上的表情可不是裝出來的，他是真的恨極了古平原。

　　「也不能把鹽場裡的鹽丁都搬到這兒來。我有個主意。」李欽指了指王天貴，「記得你也有七品的捐官在身，明天穿起官服去見本縣的知縣，就說是受了總督大人的指派，李家以四品道台的身份承辦海塘工程，讓他限期抓伕，一定要抓夠數為止。不然就在總督衙門告他有虧職守，撤他的官職。」

　　「妙！」王天貴拊掌大笑。

　　「可是有工無料，也不行啊。」李欽又皺起眉頭。

　　「有錢還怕沒有石料嗎。李少爺，我幫人幫到底，這事兒也歸我辦，三天！」王天貴豎起三根手指，「三天之後，你聽好兒吧，我順便再去打聽一下古平原的塘工進度。」

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