大生意人(429)_趙之羽

四二九

　　江泰趨前幾步，定睛一看那屍首，身子便不由自主地晃了一晃，神情慘變。眼中瞬時落下淚來，老淚縱橫搖頭歎息。

　　「唉，我漕幫的氣數怎麼如此不濟。繼成啊，你走得太早了，你這一走，我將漕幫託付給誰啊。」

　　大廳之中跟著亂了起來，有捶胸頓足在哭的，有破口大駡在叫的，更多的人都是黯然神傷，神情難過之極。

　　古平原知道漕幫出事了，可是無暇關心，他走前兩步，想要問白依梅幾句話，可是還沒等靠前，一個身影橫身一攔，將他擋了下來。這是個十六七歲的青年，看上去精力十足，一雙眼睛四處轉，仿佛隨時都想找點事情做。

　　古平原怔了一下，視線越過他看向白依梅。白依梅卻沒有再看他，而是款步上前，讓下人設坐，把其中大部分人安排坐下，這樣原本亂糟糟的場面便安穩了下來。隨後她走近江泰，半攙扶著，問道：「乾爹，這位難不成就是您開山門的大弟子徐繼成徐大哥？」

　　江泰長歎一聲點點頭：「漕幫一百二十八幫半，他是通海一幫的幫主。這些年我身子不好，其實大半時候倒是他在替我理事。」說著眼中露出淩厲的殺氣，問抬屍首進門的兩個人，「繼成是你們的引見師，一日為師，終身為父，他究竟是怎麼死的？」

　　這兩個人也不起身，就跪在地上，語帶哽咽，足足說了小半個時辰，把事情經過一五一十講述出來。

　　古平原站在角落，始終沒離開。他也知道漕幫家規森嚴，開香堂的時候絕不許外人在場，可是今天不同，這是突如其來的事情，自己此前就在廳中，不算擅闖，且不說與江泰的生意還沒談完，就是白依梅的事情他也想弄個清楚，所以思來想去，乾脆假作癡呆，站在一邊聽著。

　　地上這具死屍名叫徐繼成，是漕幫中僅次於江泰的頭面人物。漕幫幫眾甚多，所以下面還根據所處地域水道，分為一百二十八幫半，總領九千九百九十九條半糧船。其中通海一幫是分幫中最大的，而且除了漕運之外，還身負一個最重要的任務，那就是販運私鹽。

　　鹽歷來是朝廷交由商人特許貿易，稱之為「官賣」，沒有得到朝廷允許私自賣鹽是重罪，輕則充軍抄家，重則砍頭有份。刑罰雖重，但「錢是人的膽」，沿海一帶販賣私鹽屢禁不絕，就是因為利實在太大。

　　官鹽三十文一斤，賣到安徽湖南等地，要漲上七八倍；賣到康定蒙古則要再翻上一番。老百姓買不起官鹽就只有找鹽販子，私鹽只有官鹽三分之一的價格，一向在民間暢銷。

　　這筆生意這麼好，漕幫自然不會視而不見，他們有船有人，而且漕船運的是天庾正供，也算是有官府背景，緝私關卡上打點明白，在運河上走私販運私鹽幾乎是一個公開的秘密，只要不太過分，官府也是睜一眼閉一眼而已。漕幫不僅可以在運河流域販私，而且還能作為鹽梟，將私鹽轉賣給鹽趟主和鹽販子，以運河為線，向周邊擴散，可以說大清國有一半人都吃過漕幫運來的私鹽。

　　販賣私鹽賺來的錢一是用來維持幫中公產，比如杭州拱宸橋家廟，再有就是貼補幫中兄弟的家用，漕幫的凝聚力一半也是因此而來。所以販私鹽對於漕幫關係甚大，這個重任一向是由通海幫承擔，也只有幫中最得力的人才能當上通海幫的老大。

　　徐繼成在未入幫孝祖之前，曾經進過學做過秀才，肚子裡有墨水，點子又多，為人很識大體，處事公平，再加上他是江泰的開山大弟子，得以執掌通海幫二十餘年，是江泰最為得力的助手，也很得幫中人信賴。

　　不過最近這十年日子不好過，因為兩淮鹽場本來就因為揚州鹽商垮臺而經營日艱，這一打仗，鹽丁紛紛逃散，幾乎沒了產出。「巧婦難為無米之炊」，這和糧

　　食是一個道理，漕幫不管種地，也不管鹽場，得要有糧有鹽，他們才能通過官運和販私從中牟利，如今雙手空空，就只能徒呼奈何了。

　　如果漕幫中明理人多，就不會責怪徐繼成，因為換了誰都無能為力，可漕幫大部分都是不識字的水手腳夫，故而徐老大這些年來受謗甚多，甚至有人惡意中傷，說他拿公銀中飽私囊，要開香堂問他，至少也要交卸了通海幫老大一職。

　　徐繼成能始終安於其位當通海幫的老大，完全是因為江泰信得過這個徒弟，在幫中力挺的緣故。所以徐繼成感恩圖報，長毛既滅，兩淮鹽場又由京商接手，開始重新大批產鹽，他抖擻精神，打算大幹一場，將這幾年的損失彌補回來。

　　徐繼成想得很好，但是他沒料到此後各地盤查更加嚴格，比之前有過之而無不及，這是因為洪秀全的兒子洪天貴福從江寧逃脫，湘軍為此大肆搜捕。徐繼成為此很是著急，因為長毛作亂時，尚有理由可講，而此時長毛已被平滅，如果再不能利用通海幫為漕幫弟兄牟利，那就連江泰也無法回護他了。

　　於是徐繼成鋌而走險，利用一些支流小道開始運鹽，大船走不了就換成吃水淺的小船，實在不行就起旱。人員也化整為零，每一隊不超過十人，為的是不引來官兵注意，一旦被發現，丟棄鹽包損失也小。

　　這樣做了幾個月，果然很見成效，可是沒想到，今天出事兒了。按照徐繼成定的規矩，販私鹽是採用一站接一站，每一批人只負責一段路，到了約好的地方就有人接貨換手。徐繼成為了激勵幫中士氣，身先士卒，帶了七八個人走高郵旁的邵伯湖西草場中的一條小路，與下一撥人約在一處叫孔家橋的地方交接。

　　兩撥人本應該在下午未時見面，可是足足等了兩個時辰，到了酉時尚不見人影，這一定是出事了，於是等在孔家橋的通海幫幫眾向前路去迎，等趕到一處險灘，在蘆葦蕩裡發現，跟著徐繼成的那七八個人都死了，受的都是刀傷，而徐繼成卻不見蹤影。

　　一番搜索之下，終於在幾裡之外發現了通海幫的老大，也已經受了極重的傷，身邊兄弟掩護他逃到此處，見了來接應的人，只留了一句話就溘然而逝。

　　「什麼話？」江泰急急問，這句話必定干係重大，徐繼成走私販運的路線是絕密，為防出首告密，除了通海幫弟兄之外，連漕幫其他人都不知道。能在這條路上設伏襲擊，不問可知必定是自己人下的手。徐繼成臨死前留下的話，當然就是揭露殺人兇手的真面目。

　　「當時情況危急，找到他的是個幫中小角色，腦筋卻很清楚，眼見老大一口氣上不來，脫口便問『仇家是誰？』據他說，我師父看了他一眼，張了張嘴，最後說的是『對方三十出頭。』說完這句話，師父就歸西了。」

　　通海幫老大遇襲身亡，事情糟到了不能再糟的地步，在場的幫眾一面把屍首抬往鎮江，一面沿路發出警訊，通知通海幫的大佬們趕來，連帶著所有能找到的幫中前輩、首腦人物都一併找了來，這樣人越聚越多，等到了鎮江，漕幫中的要角已經聞訊趕來了一半，此刻都聚在江家的客廳裡。

　　「對方三十出頭？」江泰喃喃複述，只聽得是一頭霧水，再看旁人也都是一副丈二金剛摸不著頭腦的表情。

　　要說三十出頭的人，漕幫中能有近萬人，就是通海幫裡也有幾百，徐繼成大概是臨死之前神智昏昏，才會說出這樣一句。江泰想著，無奈地搖了搖頭，神色沮然。

　　所有人都是這樣以為，只有古平原起初也是一怔，轉著眼珠想了想，眉毛忽地一挑，臉上是恍然大悟的表情。

　　別人沒注意，白依梅卻一眼瞥見了，她與古平原相識多年，對他的一舉一動太熟悉了，見他若有所悟，自己沉思了一下，將身邊那個一直跟著她的小夥子點手喚過來，低聲吩咐了兩句。古平原心中在激烈鬥爭，他已然從徐繼成的遺言中得知了兇手是誰，但這說到底是漕幫的家務事，自己身為空子，留在此地已屬不該，再要開口更是逾規。江湖上恩怨本就難明，安知孰是孰非，這句話一說出來，只怕是一場腥風血雨，不知要死多少人，說起來是因為自己多口，豈不是造孽。

　　所以他打定主意不開口，正想著，忽覺得肩上被人拍了一下。轉頭看是那個跟在白依梅身邊的小夥子。

　　就見他年紀不大，卻裝出一副老氣橫秋的樣子，沖著古平原揚了揚下巴：「咱們大阿姐問你，徐老大臨死前那句話是什麼意思？」

　　這個小夥子當然就是殺了僧格林沁的張皮綆。他受梁王所命，跟在白依梅左右，一來是為了避禍，二來也有助白依梅一臂之力的意思。白依梅見他為人熱誠，加之也想著意籠絡，於是與他認了幹姐弟。張皮綆是個實心人，既然有了幹姐姐，一顆心就都在她身上，真好比對親姐姐一般。古平原的事兒，白依梅並沒讓張皮綆知道，但既然幹姐姐對他有敵意，張皮綆當然也沒好臉色。

　　聽他說話這麼不客氣，古平原氣不打一處來，瞧在白依梅的面子上沒和他一般計較，只是他要問的事情，在此時算是事關重大，古平原抬眼向白依梅的方向望去，就見她也正看向這邊，起初面若冰霜，漸漸地，目光仿佛柔和了些。

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