大生意人(428)_趙之羽

四二八

　　這樣一來，漕幫糧鋪的存糧確實夠古平原說的數目，但這是漕幫看家保命糧，江泰這些日子盤算的就是如何賣出一個大價錢，好用來安置幫中老少。聽古平原這麼一說，愕然後搖頭笑道：「古東家，你的如意算盤打得好響。明明一筆可以賺大錢的生意，卻要我賠本賣出，是不是欺我漕幫不懂生意啊？」

　　「古某豈敢。」事情談到這一步，到了最關鍵的時刻，成與不成就看下面的說法。說動了江泰，萬事大吉，說不動江泰，則萬事休矣。古平原面色鄭重，在座中拱了拱手，「我是生意人，您是江湖人，不過既然都是在外跑跑，請問江幫主，是不是名聲最重要？」

　　江泰一哂：「那是自然，這何消說得。」

　　「既然如此，那生意人和江湖人就都是一樣的，都要創個牌子出來，打響了名聲，多大的生意也做得，多深的江湖也去得。若是壞了名聲，人人與你作對，生意做不成，江湖也跑不成。」

　　「古東家，你到底想說什麼？」江泰有些不耐煩道。

　　古平原不慌不忙道：「敢問一句，依江幫主看，漕幫如今的名聲怎樣？」

　　「這……」自家的事情自家知，江泰紅了紅臉，一時沒有開口。

　　「家母如今就在金山寺禮佛，我又剛去了一趟江寧，從鎮江和江寧兩個地方都聽了些傳言，也不知是真是假。」這是揭人瘡疤，古平原儘量把聲音放得和緩些，「很多人都說，江浙內河一帶，長亙七百餘里，凡商民船隻經過，漕幫弟兄小則訛詐錢文，大則肆行搶奪。其訛詐之法：或將空置漕船橫截河中，往來船隻非給錢不能放行，名曰『買渡錢』；或擇河道淺窄之處，兩船直長並泊，使南北船隻俱不能行，必積至千百號之多，阻滯至三四日之久，然後有漕幫弟兄向各船收取銀錢，方才放行，名曰『排幫錢』。又有所謂『捉船撥米』，如遇商船，漕幫

　　中人便硬攔下來，將米一石強行傾入艙內，非給銀子不能放行。否則便以搶糧的罪名將人船並鎖，送官追究，而與官府則事先勾結，得錢分肥。此外還有種種巧取豪奪，古某就不列舉了。請問江幫主，我說的這些，是不是確有其事？」自從漕幫創建百年以來，敢當著幫中龍頭老大如此直言不諱，掰著手指頭一條條講說幫中弟兄橫行不法之事的人，大概就只有一個古平原。

　　也不知是臊是氣，江泰那張蠟黃的馬臉拉得更長了，由紅發紫，由紫轉黑，手裡緊扣著茶杯，看樣子馬上就要大發雷霆。邊上兩個漢子大概是江泰的親信保鏢，不用問也是漕幫中人，聽古平原肆無忌憚地批評漕幫，氣得眼珠子都鼓出來，只待江泰一聲令下。這裡深宅大院，外面月黑風高，不遠處就是滾滾長江，殺個把人往江裡一丟，屍首無處找覓，再尋常不過了。

　　古平原真夠膽色，見此情景並不害怕，反倒是慢慢用蓋子撇撇茶葉，小汲一口，眨了眨眼道：「古某若是信口開河，則任憑幫主處置，哪怕三刀六洞將我沉江也無怨言。只是可惜，這悠悠眾口難塞，藉藉人言可畏，這話搞不好連天上的羅祖都已聽到了。」

　　一句話說得江泰像泄了氣的皮球。是啊，殺了古平原管什麼用，那不是掩耳盜鈴嗎，漕幫這幾年的所作所為，運河兩岸誰不知道？江泰自己心裡也有數，自己年老體衰，加上生逢亂世，以至於幫中號令不尊，這幾萬弟兄中有不少已經和水匪沒什麼兩樣了，甚至不少人還在打著自立門戶的主意。照這樣下去，漕幫就有分崩解體之虞。

　　想到這兒，他無聲地歎了口氣，那股怒氣也隨之消失得無影無蹤。

　　「古東家，你責備得是，不過漕幫有漕幫的難處，外人恐難知曉，更加不會體諒。」

　　古平原肅然起敬，就憑這一句話，江泰就不愧這天下第一幫的幫主，聽說他為人重義氣，明是非，看來真是沒說錯。既然這樣，古平原的把握又多了幾分。

　　「古某是外人，豈敢在這裡大放厥詞，空言責備。幫主可還記得，我方才一來便說，這趟生意不僅關乎江南百姓，而且與漕幫的興衰也有很大關係。」

　　「唔。你此來無非是遊說漕幫賤價賣糧，對漕幫有什麼好處呢？」江泰不解。

　　「好處太多了，也太大了。」古平原向前趨了趨身，起勁地說，「漕幫如今亟待重整旗鼓，這名聲不能不顧，江南百姓如今最缺的就是糧食，最盼的也正是糧食，只可惜糧商扳價，把米粒當珍珠來賣，窮人家兩天一頓飯，餓不死而已，談何生趣。」

　　「這倒是真的。前幾日上游漂下來一口豬，已經泡爛了，還有不少饑民跳到江裡去撈，結果還淹死了好幾個人，真正是『亂世人，不如狗』。」

　　「所以啊，現在的江南，誰能拿出糧食，那就是百姓的天降救星。三十萬石糧食能活人無數，漕幫這場功德可就大了，到時候提起來，都得說江幫主大仁大義，漕幫雪中送炭，免了江南生靈倒懸之苦，只怕羅祖也沒有這等聲光。」

　　古平原講得認真，江泰聽得入神，想想確是這回事，不由得點了點頭。

　　「這是說名，接下來要說利。江幫主不要以為五兩銀子一石是賣虧了。你想想，維持漕幫弟兄的生計靠的是什麼？大部分還是靠朝廷為了南漕北運而撥付的船費，眼下江南播種在即，農夫卻無力耕種，秋收時怕要絕收。沒有收成，談何征糧？糧食征不上來，又談何漕運？沒有了漕運，置漕幫於何地？」

　　一連三問，江泰悚然而驚，抬起頭目不轉睛地望著古平原。

　　「所以哪怕只是為了漕幫今後的生計，這糧食也一定要賣給江南百姓，非如此不能生生不息。打個比方說，水上行舟，沒有一開始『推』的那一下，何來此後的萬里航程？」

　　這話說得非常透徹了，江泰能執掌數萬幫眾，腦筋當然清楚，幾乎是轉念間，就知道古平原說得對極了。

　　「沒有漕糧就沒有漕運，沒有漕運就沒有漕幫。古東家，你真是一語驚醒夢中人，要不是你此番前來，我全部心思都放在怎樣多賺幾個銅鈿，還真見不到此。好，就按你所說，這三十萬石糧食……」

　　「乾爹，你可莫要被人騙了！」江泰的話還沒說完，就被後堂一名女子的聲音打斷了，話隨人至，就見這女子穿著一件素白色長錦衣，用桃紅色的絲線繡出了一朵朵怒放的梅花，俏生生地走出來，站在漕幫龍頭身邊。

　　古平原一眼望過去，身子竟不由自主地抖了起來，目瞪口呆地望著這女子。「古東家，好久不見了。」女子盈盈含笑，目光卻冷如寒冰。

　　「依、依梅，你怎會……」古平原無意識地站起身，微抬手指著忽然出現的白依梅，由於驚詫過甚，幾乎語不成句。

　　「你們認得？」江泰狐疑地看了二人一眼。

　　「當然認得，上次見面的時候，古東家可讓女兒上了一個惡當呢。所以我說乾爹要小心，他可真正是騙死人不償命。」白依梅邊笑邊說，聽起來是半開玩笑，話中卻帶著極重的仇恨。

　　「喔，喔。這想必是誤會吧。古東家是個熱心人，為百姓、為漕幫，可說是算無餘策。」一席交談下來，江泰對古平原印象極佳，反幫著他說了句話，

　　「是為了他自己吧。」白依梅冷冷道，「我方才在後面聽得明白，他如此上心，無非是因為生意做到了兩江，要在曾總督面前賣乖討好，這才攬了這樁差事，打算哄著您便宜賣糧。要我說，百姓雖然只能出到五兩銀子，可是還有官府呢，朝廷有賑糧，自然也有賑濟款項，用來平補糧價。他為何隻字不提，莫非當咱們漕幫是冤大頭好欺負嗎？」

　　這又是一番道理，江泰原本打算就此應允古平原，聽了之後心思卻又動搖了，良久沉吟不語。

　　古平原可萬萬沒想到會在這兒遇見白依梅，他擔心的是僧格林沁兵敗被殺，白依梅在他身邊會不會受池魚之殃，就算僥倖逃脫，亂兵之中也隨時有殺身之禍。誰想白依梅竟奇跡似的出現在漕幫，還自稱是江泰的乾女兒。古平原與她自幼相處，從未聽老師說過認識什麼漕幫龍頭，所以這門親必定是剛認的。那麼江泰到底知不知道她的身份，她又為何來此，怎會拜了這門乾親？古平原心中千頭萬緒，理不清順不明，白依梅說的話他全沒聽見，只是怔怔地望著她。

　　見他這樣，白依梅不屑地笑了一下，剛要再開口，忽聽門外一陣大嘩。緊接著有人飛奔進來報：「幫主，不好了，徐大哥被人抬回來了。」

　　「這是怎麼說的，快！」江泰霍然站起，就要往外迎，還沒走兩步，就見門外「呼啦」進來一大群人，足有四五十人。中間兩個人抬著一具屍首，一進門就跪地號啕大哭。

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