大生意人(427)_趙之羽

四二七

　　這裡離著金山寺很近，天濛濛黑，尚能看見江中小山上的一截佛塔，古平原估了一下時辰，此時母親正在觀音閣中禮佛，他不免關切地多望了幾眼。

　　「東家，我拿著包裹，陪你一起進去吧。」那夥計別看家住鎮江，打小就聽著江泰的威名，可是一次都沒見過這位運河上說一不二的人物，此番好不容易有了機會，便想跟進去瞧瞧。

　　誰知古平原不允，他知道這些江湖上的幫派忌諱甚多，既然是素不相識，那上門的人越少越好。

　　古平原接過包裹徑直走向江宅，越走越近，他才驚詫於眼前這座宅院的氣派。房子自然不必提，遠望過去就能看出重門疊戶，至少也有四五進。宅院旁邊種著茂密的竹林，根根直立，留下一條甬路通往門口，古平原在關外時，聽人說過，這是警蹕之用。就是這條甬路最特殊，每隔三步就有一名彪形大漢點著燈籠照路，路長二十餘丈，細細一數正好站了九十九個人。

　　第一百個人是門口知客，短衣黑褲，目光銳利，他從古平原踏上這條路開始就盯著他，見古平原獨自一人從容自若地走到近前，上下打量了一番，這才開口問道：「這位朋友，敢問貴幫頭、貴字派，是頭頂帆還是腳踩地？」

　　古平原在江寧也請教了人，知道擅自上門必有此一番盤駁，雖說漕幫中是「准充不准賴」，但是到了幫中老大的家門口，不比江湖上隨口充字號，冒認幫中兄弟一定被查出來，還不如此刻就大大方方挑明來意。

　　於是古平原拱了拱手：「不敢，小弟姓古，江寧城中茶字號謀生，與幫中兄弟素無往來，卻仰慕已久，今有一事上門相求，特來拜望龍頭。」說著他把一份禮單和一份名帖向前遞了遞，「區區薄禮，不成敬意，還望老大通稟一聲。」

　　「哦，好說好說。」漕幫是個江湖第一幫，各色人等迎來送往本就是常事，那知客見得多了，將禮單和名帖都接了過來。

　　上門是客，何況送了厚禮，當然要延內招呼，那知客一邊帶路，一邊說：「我們龍頭一向身子不大好，近日又感了風寒，也不知能不能見客，我去回稟，請古大爺在廳中稍坐。」

　　這是預先打個伏筆。古平原也知道，江泰執掌十幾萬人的大幫會，若是客人登門個個要見，光是待客就要從年頭忙到年尾，自己無人引見，想見江泰只怕不容易。古平原事先想到了這一點，於是很沉穩地應對道：「鄙人此來，其實是想和漕幫做一筆生意，事關江南百萬生靈，還望江幫主撥冗一見。還有句話，這生意與漕幫今後百年基業也有著莫大的關係。」

　　「哦。」知客聽了又上下打量了古平原幾眼，他每日見的人多了，倘若是大言炎炎之輩，無不眉飛色舞，臉色輕狂，古平原卻不一樣，說了一番話之後，面色如常，就好像說了幾句尋常話，顯得理所應當。

　　知客不動聲色地點點頭，轉身進了內宅。趁此功夫，古平原仔細打量了一下這座大廳。他原本以為，漕幫幫主的宅院，裡面就算不像水滸山寨中掛著「分金聚義廳」的匾額，也要列上幾排刀槍。誰知大謬不然，就見這座高大軒敞的廳裡，兩旁不設屏風，通然一體，邊上對放著八把交椅，連同居中一把，是十七之數。正壁掛著丈二高的對聯，上書：「紅花白藕青荷葉，三教原來是一家。」中有

　　一幅高大人像，上懷不紐，下懷不扣，右手自握髮辮，灑然而笑。

　　「想來這便是羅祖了。」古平原聽過這位漕幫祖師，見爐前有香，便走上前去，點燃三束香，恭恭敬敬拜了三拜，將香插在爐上。

　　剛剛插好香，就聽簾後咳嗽一聲，知客與兩名勁衣漢子陪著一人走了出來。此人半百年紀，馬面短須，微微佝僂，身穿一領玄色羅團袍，看上去毫不起眼，唯有閃目間一雙眼睛偶爾射出寒星，才讓人心中凜然。

　　這人看了一眼站在香爐前的古平原，知客連忙介紹：「古東家，這位便是江幫主。」又指著古平原為江泰介紹。

　　古平原趕緊過來，拱手作揖：「夜來打擾，實在慚愧，還望江幫主見諒。」

　　江泰看上去身子確實不太好，客氣幾句，請古平原入座，命人重新換茶，自己也由知客扶著在居中椅上坐了。

　　「古東家，方才我見你給祖師爺上香，你不是我幫中人，這兒又不是財神廟，這三炷香可有說法？」

　　「有。」古平原上香之時其實沒想這麼多，只是覺得來到漕幫的地盤，尊重漕幫祖師，也是為了得一個好印象。如今江泰特意問起，他卻甚有急智，張口道：「我素聞羅祖建立漕幫之前，運河上下水匪橫行，毫無規矩，水道隔絕，銀貨不通。漕幫興起之後，一條運河風調雨順，南北往來，貨物運輸便捷無比，這是給商人造福，自然利國利民。百年過去，運河兩岸依舊得享羅祖大恩，我也是商人，也受了恩惠，自然要上香拜謝。此其一也。」

　　花花轎子人抬人，古平原作為一個「空子」，如此抬重漕幫祖師，江泰當然心中高興，說道：「哦，還有二？」

　　「不只有二，還有三。」古平原知道對了路，放開膽子續道，「自從長毛佔據江寧，禍亂江南，將一條運河硬生生分開，以至於南北水道再次斷絕，貴幫依運河為生，生計自然受影響。如今曾大人克復江甯，運河再次暢通，貴幫重興指日可待，想必羅祖在天有靈也會欣慰，所以我為他老人家上第二炷香，以告神靈。」

　　這句話說出來，便有些「王師北定中原日，家祭無忘告乃翁」的味道，是將自己看作漕幫的自家人，按說江泰更應心感，然而他不但沒有，反倒擰了擰眉。古平原是投石問路，一眼不錯地留心著，見江泰仿佛滿懷心事，知道自己先前聽來的消息九成是真，又道：「羅祖大才盤盤，手創漕幫興旺百年，誰曾想長毛作孽連累了幫中兄弟，好在江幫主亦是兩江人傑，我今天來想與幫主談一樁生意，生意若是談成，不止幫中兄弟的生計有望，兩江百姓更要感謝漕幫。我上這第三炷香，便是希望羅祖保佑，讓這筆生意能夠順順當當地談成。」

　　江泰感興趣的也正是這一點，問道：「聽說古東家做的是茶葉生意，天下第一的蘭雪茶便是你家所產，莫非說的這樁買賣也與茶葉有關。」

　　漕幫真是第一大幫，想不到自己只是報了個名字，人家立時就知道了自家的底細，古平原暗暗留神，知道在這兒輕易說不得一句含糊話，不然人家一聽便知，那就再也辦不成事了。

　　「實不相瞞，我這次是來替兩江總督曾大人跑趟買賣。」

　　「喔。」江泰一雙眼睛睜大了，顯得很重視其事。

　　於是古平原將江南缺糧，曾國藩托自己備辦三十萬石糧食的事情一五一十說了出來，連從糧鋪夥計那兒聽來的糧價也如實說出。

　　江泰不愧是一幫老大，三十萬石糧食的數目並未讓其動容，他沉吟一會兒開口道：「古東家，我忝為一幫老大，市面上的消息倒也算靈光，如今江南市面上存糧不足五萬石，你卻一張口就要三十萬石，那堆起來是一座山啊。你又說百姓只能拿出五兩一石的價兒，可市面上的糧價是十兩一石。若是從山陝、兩湖運糧，水腳車馬加上人力損耗，至少要賣十五兩。這其中的差價，又從何而來？」

　　「我知道難，曾總督也知道難，所以有人指點我來找江幫主，告訴我說，江南若是還有人能弄到這三十萬石糧食，那就非漕幫龍頭不可。」古平原的這句奉承也是事先想好的，果然「千穿萬穿，馬屁不穿」，見江泰嘴角露出一絲微笑，趕緊趁熱打鐵，「我知道貴幫上下一百二十八幫半，經年累月運送漕糧，南至杭州，北到通州，與運河兩側的幾百家糧鋪都有交情。江幫主若肯說句話，讓這些糧鋪掃掃倉底，三十萬石糧食那不就有了嘛。」

　　江泰聽了微笑不語，古平原在座中拱拱手：「既然糧食有了，那就要談糧價。不是我存心壓價。一則貴幫自己就有糧船，不比外地客商要起旱要雇船，這就省了一大筆費用；二來糧店離碼頭都不遠，搬運時幾乎沒有損耗；再者我問過曾大人，他願意騰出兵營來儲放糧食，就又免了糧棧的費用。最後就是……」古平原沖著江泰抱歉地笑了笑，「貴幫能拿到的糧食，成色想來都不會好，糧價自然應該大大打個折扣。這樣算下來，我想貴幫的糧食便賣到五兩，也是大有賺頭。」

　　運河兩側的糧店其實都與漕幫有千絲萬縷的關係，很多掌櫃就是漕幫中人，開糧鋪的錢也是漕幫出的。漕幫在運糧的時候各種偷漏的手段花樣百出，有所謂「淋尖、踢鬥、竹漏子」等，像「竹漏子」，就是一截前端削尖的中空竹管，漕幫上下船扛糧袋，把竹管往糧袋上一紮，另一頭伸到袖口中，那兒縫著一隻口袋，等把一條晃晃悠悠的跳板走完了，口袋也裝滿了。

　　一艘糧船運下來，少說也有上百斤的克扣，歷年所積都就近存放在沿河糧鋪，然後由糧鋪視行情高低賣出，再與漕幫結算清楚。說白了，這些糧食都是沒花本錢得來，古平原所謂「成色不好」，就是不好意思明指此事。

　　自從長毛亂起，運河水道處處設卡，漕糧是長毛必搶之物，沒有十足的把握，兩江自藩司以下，各地的糧道、州縣，誰也不敢輕提運糧之事，寧可擔待「遲滯」的處分，頂多是降級罰俸。若是糧船被長毛劫了，那少說也要革職，搞不好還要以「耽慮失察，助叛為患」的罪名革職充軍，就真是得不償失了。

　　做官的要訣，其中一條就是「與其做而悔，不如不做而悔」。所以軍興以來，漕運實際上處在一個半停滯的局面。無糧可運，自然也就沒有油水可撈，連正常的水腳運費都少了許多，漕幫弟兄也是要吃飯養家的，江泰見此情形，便吩咐各家糧鋪，要細水長流，不可將手頭存糧賣得太多，以免漕幫日後無以為繼。

虛閣網(Xuges.com)