大生意人(426)_趙之羽

四二六

　　李萬堂一愕，隨即輕輕搖頭笑道：「我聽人說文大人是我朝第一老成謀國之人，沒想到卻也是誤國庸臣。」

　　一語既出，文祥、寶鋆齊齊臉上變色，恭王一向倚重文祥，更是怒道：「大膽，你不過是一介商人，借著朝廷捐官得了四品職銜，就敢這麼誹謗大臣，輕蔑軍機，來人……」

　　「王爺且慢動怒。」李萬堂直視恭王，「王爺莫非真以為湘軍不會反？」

　　文祥在旁道：「湘軍會不會反且待另論，就算真的要反，你亦不得與聞。」

　　這是一針見血的話，李萬堂雖然橫跨官商兩途，但是畢竟官銜不高，又與湘軍素無瓜葛，到江南不過一年多的時間，即便湘軍真的要謀反，此等大事又豈會讓李萬堂知道。

　　「此言差矣。湘軍並非反在江南，而是反在京城。」李萬堂寸步不讓，說了這一句讓人聽不懂的話之後，緊接著從衣袋中拿出一本冊子，先是遞給寶鋆，然後又由寶鋆呈給王爺。

　　「這又是何物？」恭王先不打開，他還記得那本讓他在朝堂上丟盡顏面的偽逆書，當初也是李萬堂進呈的。

　　「這是六部書辦新造的一本冊子，專為瓜分湘軍報銷的部費而制，上面墨蹟新鮮，無所謂真偽。我是從戶部一名書辦手中得來，聽說各種抽成的版本還有很多，不過總數都一樣。」李萬堂早就想到了恭王所想，自己先一語道破，笑吟吟道，「我想在座的兩位大人也一定有所耳聞吧。」

　　這就見得有文祥在的好處了，恭王知道寶鋆與李萬堂素有往來，也許會幫著他說話，但是文祥一定公正直言。果然，文祥翻閱之後，沉重地呼了一口氣：「我是聽說過，六部打算擇肥而噬，想不到居然索要這麼多的部費。」

　　部費雖然是陋規，但也算是朝廷默許的，別的不說，就連乾隆朝身被十三異數、天不怕地不怕的福康安福郡王，打完仗之後照樣要如數繳納部費報銷，何況曾國藩與湘軍。文祥之所以歎氣，是因為這筆錢要的實在太多了，四千萬兩，國庫中也沒有這一半的銀子。

　　「這不行。」恭王有些發怒了，「把六部堂官找來，本王當面申斥。別人出兵放馬，他們坐享其成，真是豈有此理。」

　　「王爺，倘若如此，您就是害了湘軍，也就等於是逼反了湘軍。」李萬堂微微一笑。

　　「這又是為何？」

　　「憑議政王的威權，您一聲令下，六部自然是連一兩銀子的部費都不敢要了。可是接下來呢？」李萬堂頓了一頓，讓恭王自己去想。

　　這是李萬堂打錯了主意，恭王雖然總理朝政，但以他的地位無法接觸到末秩微祿的官吏，更加對六部胥吏那些社鼠城狐的伎倆一無所知，故此李萬堂雖然把話引到了不得不讓人深思之處，恭王卻依舊心中茫然，只得側頭徵詢文祥。

　　而對於底層官吏的種種貪腐手腕，寶鋆所知又較文祥更多，於是便由他開口：「四千萬兩銀子打了水漂，擱誰都要怨氣沖天，將來湘軍報銷之時，這些書吏少不得要處處留難，隨便撿個不是處便可駁回。京城與江南一來一往至少三個月，若是就這麼批駁往返，只怕十年也辦不下來這場報銷案子，其中所涉及的將弁更是要隨傳隨到，經年累月不得安生，往來路費再加上到京之後的種種花銷，還有六部官吏的刁難……」寶鋆重重搖了搖頭，「那可真的要逼反湘軍了。」

　　恭王聽得吸了口涼氣，方待開口，李萬堂卻搶先道：「倘若軍機上不聞不問，就由著六部索要了這四千萬兩銀子，湘軍依舊要反！」

　　「這又怎講？」文祥皺眉問道。

　　「四千萬兩銀子，湘軍拿得出來嗎？眼下根本就拿不出來，何況就算有銀子也要花到正途上，一是欠餉要清；二是賞銀要發；三嘛，這一場開國罕有的大征伐總算是告一段落，二十萬湘勇為此而聚，事情了結自然也到了遣散兵勇之時，按照慣例，要關半年的恩餉。這筆錢一天不發，二十萬湘軍就依舊要集結江南，無仗可打，無餉可發，到時候只有騷擾鄉里，百姓遭殃。到時候官民成仇，怨氣沖天，官與民俱反，事情更要不可收拾！」

　　「照你這麼說，這筆報銷的部費是給了不行，不給也不行，總而言之湘軍必反嘍！」恭王的臉色很難看。

　　「湘軍反與不反，都在王爺一句話上。」李萬堂知道前面鋪墊已足，就不再賣關子了，「實話說予王爺—下官此回京城，就是受了曾總督所托，來與六部講斤頭，談價碼，可是這班蠹吏咬定了四千萬兩銀子不放，真要這樣，江南生靈塗炭又將不遠。王爺，朝廷用了四萬萬兩銀子平滅長毛，若是再去平滅湘軍、淮軍和楚軍，那又要多少兩銀子？」

　　他拉長了聲音道：「何況，這筆銀子真的花得出去嗎？」

　　李萬堂聲音不高，卻聽得恭王和文祥、寶鋆個個悚然。滅長毛用的是曾、左、李等人，要是逼反了他們，又該用何人平叛，誰有這個本事？恐怕到時候就該改朝換代，另立新君了。想到這兒，三人不禁相顧失色。恭王思慮了這些日子，就在此時才算真正想明白：曾國藩絕不能反，湘軍一定要裁撤，不然就會出大亂子，而這場亂子收拾不了，大清也就完了。

　　「曾國藩絕不願反，可是也要能駕馭部下才行。眼下他最為憂心的就是這場報銷，一個弄不好，湘軍上下必然怨聲載道，若出了『兔死狗烹』的怨言，只怕曾國藩也彈壓不住。只要王爺一聲令下，免了這場大報銷，便說明朝廷對湘軍的無比信重，是一個絕大的恩惠，到時候朝廷省心、湘軍省事，湘軍眾將能不感激涕零？」李萬堂侃侃而談，句句都說到了恭王心裡。既然封爵一事遲遲定不下來，朝廷本來就應該對湘軍另行示惠，以穩軍心，看來免了報銷一事確實是個好主意。

　　「唯一不高興的，恐怕就是六部書辦了。」寶鋆笑著接了句。

　　「此輩何足掛齒，安能為胥吏而壞國事。」文祥正色道，他已經被李萬堂說服了，但心中還有憂慮，「國庫帑銀髮不出這筆遣散費，湘軍又勢必非裁撤不可。如今仗打完了，再要曾國藩去籌這筆錢，似乎過分了些。」這倒是實話，打了十年仗，國家沒出一兩銀子，如今連一筆遣勇的錢也不出，也未免讓天下督撫太看輕朝廷。聽來不過面子小事兒，但是從防微杜漸上說，朝廷的臉面就等於權威，一旦讓督撫小看，或許要引發不臣之心，這又是大事了。

　　廳中一時沉默起來，過了一會兒，李萬堂輕輕吐出一句話：「若是王爺首肯，李家可以出這筆錢。」

　　「你？」連寶鋆都沒想到，李萬堂會主動請纓，要知道這可不是十萬八萬，至少也要幾百萬兩銀子。

　　「你要什麼？」最早看透李萬堂的便是恭王，如今知道他心中所想的還是恭王，說一千道一萬，李萬堂—他是個生意人！

　　「此事關乎國運，下官理應報效。」

　　「你要什麼？」恭王不動聲色，像是壓根沒聽見回話，又原樣問了一遍。

　　李萬堂迅速地抬眼看了恭王的臉色，眼皮垂下稍作思索後道：「李家畢竟沒有聚寶盆，這筆錢還要從兩淮鹽稅中出，若是兩江總督曾大人能給李家做生意時稍許方便，鹽稅自然源源不斷，一年之內，這筆錢就有了。」

　　「哈哈哈。」寶鋆在恭王面前一向不拘小節，此時大笑道，「老李，我真服了你了。報銷若免，曾國藩對你必定大加賞識，再加上王爺替你說幾句好話，李家在兩江真可以呼風喚雨了。」

　　「下官絕不敢仗勢欺人，跋扈為非。說到底，李家能主持兩淮鹽場，全靠了王爺的賞賜，如今是飲水思源，投桃報李之時了。」李萬堂卻不敢開這樣的玩笑，趕緊離座，向上免冠叩頭。

　　恭王已然明白了李萬堂的心思，只是以王爺之尊，為一個生意人所利用，未免過於紆尊降貴，他在心中權衡利弊，一時難決。他一向倚文祥為智囊：「你覺得如何？」

　　文祥一直在反復思量。免了報銷軍費一事利大於弊，與其遂了胥吏的心願，不如放交情給曾國藩。至於那筆遣散費，文祥管著內務府，間接也知道國庫的底子，這前一筆錢，還是李家為了得「第一茶」而報效的，如今光是發旗營的糧餉就花去大半，實在心有餘而力不足。想到這兒，文祥苦笑一下，向下面跪著的李萬堂搖頭道：「你李家的銀庫如今快成小國庫了，這戶部尚書真該你來當。」

　　寶鋆就是戶部滿尚書，聞言臉上一紅，文祥也知道自己失言，便不再往下說，對著恭王點了點頭。

　　「好，這兩件事都依你了。」恭王面無表情地說。

　　饒是李萬堂城府深沉，得了這一句承諾，也不免心頭大喜，剛想叩謝王爺，忽聽文祥冷冷道：「李道台，你回到江南老老實實地做你的生意，倘有交通大臣、通同作弊的不法情事被我知道，要李家破家傾財，不過是指顧間的舉手之勞。」

　　李萬堂怔了一下，緩緩抬頭望向文祥，發覺那雙眸子晶亮，頓時心中一沉。

　　「東家，前面就是嘍。」彭海碗派了一名家住鎮江的夥計陪著古平原來訪漕幫江泰。這夥計趕了一輛大車，夜色將臨時，來到鎮江邊上一處叫「八擺渡」的渡口，將車停下，指著前面一處黑黢黢的宅子，告訴古平原，那兒就是漕幫幫主江泰的家宅。

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