大生意人(414)_趙之羽

四一四

　　古平原娓娓道來，已將在場眾人的注意力吸引了過去，連李萬堂都不由得凝神細聽。

　　「自從與英國簽了五口通商的條約之後，廣州碼頭風光不再，生意銳減。百萬窮人失了衣食來源，只能回到廣西大山中。廣西是有名的苦地方，種不出糧也沒有絲、茶、鹽之利，所以洪秀全與馮雲山這些叛逆頭子才能在那裡傳教惑眾，老百姓餓了肚子，就只能跟著他們往那虛無縹緲的天國奔了。」

　　講到這裡，古平原一語結煞：「什麼軍費、賦稅都不過是表面功夫，真要是把老百姓的肚子喂飽了，瘋子才去跟著造反。」

　　這真是擲地有聲的一句話。十年戎馬，曾國藩與無數人議論過長毛亂起的根源，但還是第一次有人將十三行垮臺與長毛興亂聯繫在一起，細細想來，道光二十二年改五口通商，二十四年便有地方官報，說是廣西大山中有人傳邪教，事後證實正是洪秀全等人，如此看來，這個姓古的人說的倒真是不假。

　　曾國藩一時想得有些出神，古平原等了半天不見他說話，大著膽子又道：「草民以為，歷朝重農耕，是因為土地可使百姓安居樂業，安分守己。然而經商又何嘗不能施利於民，惠及天下？二者並重方為經濟之本，缺一不可。」

　　「你說的倒是簡單。」曾國藩本來暗自點頭，卻忽然沉了臉，向廳中人等指一指，「商人重利輕義，如同牆頭草兩邊倒，就拿如今二堂中你們這些生意人來說吧。」他從身邊的桌上，拿起一本被煙薰火燎得不成樣子的破紙卷，「這是從長毛

　　軍需那裡繳得的賬本。裡面記的都是江寧城中與長毛做生意往來的店鋪細賬。」

　　一語既出，所有人都將目光牢牢盯在那上面，仿佛裡面隨時可能鑽出一頭擇人而噬的凶獸。

　　曾國藩一手拿著賬本，不動聲色地望著下面這些人，忽然喝道：「來呀！」

　　「喳！」左右兵弁暴喝而應。

　　這些掌櫃、東家嚇得心膽俱裂，一個個哭喪著臉，就要往地上撲跪求情。

　　誰知隨著一聲答應，從後堂抬過來一個燒得極旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青磚上。

　　還沒等眾人回過神來，就見曾國藩將手一揚，這本關係著許多人身家性命的賬本被拋入火中，烈焰一卷頃刻化作飛灰。

　　等大家從目瞪口呆中回過神來，才發覺曾國藩不知何時已經離開，站在面前的換成了個板著面孔的中年人。

　　「諸位東家掌櫃，我是曾大人的文案師爺，姓薛。」此人略一點頭，算是打過招呼，「今日已然無事，大家可以回去了。不過明天午時，在東門外，曾大人要鳴炮示威，各位一定要到。」

　　這是完全沒有商量的語氣，不待眾人答話，這位薛師爺也一轉身進了內堂。

　　到了內堂，薛師爺到底繃不住，把板起的臉一放，哈哈笑了起來。

　　「大人，我可真服了您呐，瞧瞧那些買賣人的臉色，簡直就像是剛被金箍棒打過的蝦兵蟹將一般。」

　　薛師爺名叫薛福成，出身無錫名門，因為仰慕曾國藩的威名，上了一道萬言書，為其劃策八條：「養人才、廣墾田、興屯政、治撚寇、澄吏治、厚民生、籌海防、挽時變。」深為曾國藩賞識，納入自己的幕府中，再加上薛福成善於弈棋，又對了曾國藩「飯後一局棋」的脾氣，幾年間薛福成已然成為曾國藩幕府中的第一幕僚。

　　正因如此，他與曾國藩開上幾句玩笑，位高權重的兩江總督並不以為杵。

　　「正如我先前對你所說，平滅長毛難，可辦善後更難。不錯，湘軍確實是收復了江南，可是收回來的是一個死氣沉沉、民不聊生的江南，要想把這盤死棋下活，還非得用上這班生意人不可。」

　　「依大人看，這群人中誰可託付重任？」

　　曾國藩在房中踱著步，緩緩道：「京商的李萬堂果然名不虛傳，他一早就看出我的用意，城府頗深。京城李家財力雄厚，又得到恭王的支持，特許經營兩淮鹽場，力量倒是夠了。」

　　「那麼大人是準備扶他做江南群商之首？」薛福成連日來為曾國藩出謀劃策，看好的也正是李萬堂。

　　曾國藩思慮著，腦海中又冒出那個古姓商人的影子，這個人見識更加不凡，而且比起李萬堂的治標之策，更是瞧准了治禍興替的根子。

　　「薛師爺，你去打聽一下，這順德茶莊的古東家是個什麼來歷。」

　　離著金陵十八景的「雨花說法」不遠，本有一家江寧城最大的客棧—「聚廣源」，如今被京商買了下來。

　　李萬堂素來大手筆，將客棧裡外翻修一新，重新鋪了亮瓦，裡外圍牆都刷了十幾遍的落地白，門前一條路也擴了三尺有餘，用磨碎的雨花石粉墊道，宛然是一處富麗堂皇的豪紳宅院。門上卻未掛匾，只是用紅紙暫時貼了「京師李寓」四個字。

　　「這裡畢竟還是透著俗氣。明兒派人去揚州，不拘哪家園子買下一個，將木石搬來，再請精通園藝的工匠重新佈置一下。記住園子一定要夠老，至少百年以上。」李萬堂一腳邁進來，頭也不回地吩咐道。

　　「是。」李安的回答一向簡潔，但做起事來卻不走樣，李萬堂吩咐的他都能一五一十地辦到。

　　「李老爺，辛苦、辛苦。」還沒進正廳，便有一人笑呵呵迎了出來。

　　「王大掌櫃，不在鹽場監工，為何到了此處？」李萬堂眉棱骨一動，盯著來人問道。

　　「雖說是令郎闖了禍，可是王某畢竟也擔著些責任，放心不下才來看看。怎麼，聽說曾大帥有請，莫不是為了那件事？」說話的正是王天貴，他一眨不眨地看著李萬堂，想從他臉上看出些究竟。

　　「沒什麼事，王大掌櫃過慮了。」李萬堂輕描淡寫，「既然來了，那晚上就在這兒給大掌櫃擺宴接風。」

　　「不必不必。」王天貴實在從李萬堂那兒看不出什麼，知道李家這一關算是過去了，心頭很是失望，「既然無事，那我就回去了。」

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