大生意人(413)_趙之羽

四一三

　　「諸位，本官的履歷，想必你們大都聽說過。先在京裡做翰林，後來在禮部任侍郎，回鄉守制時因為長毛作亂，不得已當了團練大臣，蒙皇上天恩，如今命我總轄兩江。這二十餘年，我從京城到湖廣，再到江浙，就從未喝過如此好茶。這茶是從哪裡來的呢？是我的部下送給我的。那他又是從哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原來是從一個長毛伍長那裡繳來的。我命人一打聽，長毛被圍了近十年，卻是好酒好茶不斷，綾羅綢緞長穿，那偽天王洪秀全，在這府中終日尋歡作樂，比之紂王的酒池肉林亦不遑多讓。歸根到底，是誰把這些東西運到城中供其揮霍？又是誰為長毛逆匪提供物資使其苟延殘喘？要知道江寧城遲遲未破，就是因為長毛始終沒有斷糧斷炊，而江寧城晚克一日，就不知道有多少湘軍弟兄喪命于城牆之下。」

　　曾國藩一席長篇大論，聽得二堂之內人人心迷神搖，兩股戰戰，這些人都是當日江寧城中各行各業的掌櫃、東家，他們都和長毛做過生意，雖然有多有少，有大有小，可是總歸是賴不掉的。今日到此本就心中忐忑，聽曾大帥借著一碗茶發作，搞不好下一句話就是命人將二堂中人全部拿下，誰能不害怕？個個嚇得臉色發青，心裡怦怦直跳。

　　「與長毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十惡不赦！」曾國藩聲音不大，可是一字一句說出來，仿佛判官斷案，震得人們耳邊嗡嗡作響。「咕咚」一聲，也不知是誰膽子小了點，竟然沒坐穩從椅子上摔了下來。

　　古平原心裡也不免直打鼓。曾國藩拿茶說事兒，據彭海碗說，江寧城裡有一多半的茶都是他賣出去的，要是追究起來，自己恐怕第一個出不了衙門口。

　　古平原緊張地動著腦筋，幾乎就要決定用上懷中的那樣東西。一眼瞥到李萬堂，卻見李萬堂好整以暇地坐著，面上平靜如水，嘴角還帶了絲笑意，仿佛剛才曾國藩並沒有疾言厲色，而是講了個輕鬆有趣的笑話。

　　為什麼人人自危，李萬堂卻毫不畏懼？古平原立刻就動了心思。喔，因為他是在官軍快攻下江寧城的時候來的江南，自然不會去蹚這趟渾水，可以置身事外。可是不對啊，李家一向是無利不起早，如果私通長毛的事兒根本與李家無關，那麼李萬堂今天也就壓根不會出現在這兒。既然來了，又不害怕，要麼是他有自保之策，要麼就是了解今日之事似危實安，根本就不必擔心。

　　古平原心念電轉，慢慢鬆開了探入懷中的手，籲了口氣，眉眼舒張，甚至是帶了點愜意地向椅背靠去。

　　曾國藩說完了一席話，眼睛眨都沒眨地望著座中眾人，他見到在一群驚慌失措的人中，只有兩個人與眾不同，一個是京商首領李萬堂，自始至終都沒露出半點怯意。以曾國藩的眼光自認不會看錯，這個李東家並不是矯情鎮物，而是從心往外沒有絲毫恐懼。另一個就是方才在堂外與自己有過短暫交談的年輕人，自報是順德茶莊的主人，叫古平原。他雖然一開始流露出短暫不安，可是很快就回過顏色，好整以暇地安坐於座中。

　　這兩處買賣是否與長毛私通，曾國藩心裡有數。長毛食淡已有半年，此事已經從多個俘虜口中得到證實，誰知城破之後，各處兵卒都報稱城中發現了大量裝食鹽的袋子。按照剩餘的物量推算，這事兒正發生在李萬堂經營兩淮鹽場之後，李家絕對脫不了干係。至於順德茶莊，方才古平原疑得不錯，曾國藩手中的那碗茶確實就是彭掌櫃賣出去的，長毛的賬簿上寫得清清楚楚。

　　誰的毛病誰清楚，這兩個人既然是東家，當然不會不知道自家與長毛做過生意，可在兩江總督出言威嚇之下，尚能如此鎮靜，不管有何憑靠，也是膽色過人。曾國藩看明白了，將話鋒一轉：「既然說到長毛，那我問諸位一句。咸豐元年之前，世上本無長毛逆匪，可是一旦起事，糜爛地方，席捲半個大清國，成了不可收拾的局面。我倒要問問各位，這是為什麼？」

　　弄不清總督大人的用意，誰也不敢搭茬。這些掌櫃們別說想不出為什麼，就是能答出來也不願意曾國藩把注意力放在自己身上，於是偌大的二堂陷入了一片尷尬的沉寂。在一片肅靜中，終於還是有一個人開了口。

　　「稟大人，卑職倒是有些小見識。」

　　捐官也是官，至少在禮部下的官憑上並無不同。曾國藩當然對四品道台銜的李萬堂很客氣：「貴道有話請講。」

　　「卑職覺得，長毛逆匪之所以張狂得勢，是因為地方上軍費不足。要知道，當初洪逆起兵，人數不過萬餘，卻能橫掃兩廣兩湖、江浙閩贛等地，幾成摧枯拉朽之勢。歸結一點，就是地方上沒銀子。有了銀子便能重賞募軍，能買洋槍洋炮，若是守住幾個要衝重鎮，長毛便不能如此猖獗，只能龜縮一地。朝廷到時候再發兵剿滅，也就不至於釀成如此巨禍。」

　　李萬堂說到這兒，向曾國藩瞟了一眼，見他面露嘉許之意，更是侃侃而談：「軍費從何而來？無非是捐、稅兩途。兩淮鹽場荒廢十餘年，天下賦稅幾乎減半，這才給了長毛可乘之機。如今卑職領了經營兩淮鹽場的朝命，一定竭盡心力，為兩江再開財源，為大人重建江南微效犬馬之勞。」

　　這幾乎是等於公開向曾國藩表示願意全力效命，旁人豈有聽不出之理，然而聽得出卻說不出這一番大道理，人人都用嫉羨交加的眼神看向李萬堂。特別是古平原，從這一番話中，他一下子懂了為什麼李萬堂會毫不畏懼曾國藩的威勢。

　　這李萬堂早就看出來了，曾國藩要重建江南，就一定要用二堂中的這些商人，所以他搶先一步表了態，樂於為曾國藩所用，而且必定會有大用。別人要用你，自然就不會殺你。

　　雖然晚了一步，但古平原徹底明白了。他也知道，如果沒人再開口，那麼李萬堂就不僅是搶了個頭彩，而且是滿堂彩。攀上了曾國藩這個如今的「江南王」，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爺臨來時的囑託，古平原心血上湧，聽曾國藩再問一遍，脫口而出：「草民也有話要說。」

　　「但說無妨。」

　　古平原站起身，穩穩當當走到廳中，迎著曾國藩的目光答道：「依草民看，長毛匪患，禍起十三行。」

　　人群一陣騷動，李萬堂難以察覺地皺了皺眉。連曾國藩都是一怔，方才李萬堂的答案，其實與他心中的想法不謀而合，然而這個年輕人說的話卻是令他感到匪夷所思。

　　「你是說廣州十三行？」

　　「正是。」

　　「這奇了。難不成你知道十三行商人中，有人為長毛提供軍餉資助？」

　　古平原搖搖頭：「大人可還記得，自從林則徐大人虎門銷煙，英國人進犯廣州，迫於炮火兇猛，我朝與英夷在這江寧城外的下關簽了條約，割了香港，賠了兩千多萬兩銀子，改廣州一口通商為五口通商。當時是道光二十二年。」與胡老太爺一夕談之後，古平原對陶澍與林則徐的生平和所作所為產生了興趣，特意找了不少時人的記載來看，對這段掌故已是爛熟於胸。

　　「唔。」曾國藩撚髯點頭，「那一年本督外放四川鄉試主考，消息傳來，秀才們群情洶洶，打算罷考，是我費了多少口舌才勸了回去。這我記得很清楚，可又與十三行、與長毛又有什麼關係？」

　　古平原不緊不慢道：「原本各國與我天朝貿易，都是經由十三行商人轉銷，廣州是最大也是唯一的對外海港。這個碼頭每年光是挑夫就有十幾萬之眾，還有拉車、扛活、打包的，為這些碼頭工人做飯洗衣的，運糧賣菜的……可以說一個十三行養活了幾十萬甚至上百萬之眾。而這些人大部分都是廣西山區的窮人，做了這份工，才能養家糊口，艱難度日。」

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