大生意人(392)_趙之羽

三九二

　　喬鶴年想了想，笑了：「鐘師爺，你這聰明人怎麼也辦老實事兒。既然是小事兒，也就不用麻煩巡撫大人，隨便起個名字交回去，難道你還怕過後問起，袁巡撫不認賬？」

　　「哦。」鐘師爺也啞然失笑，「既如此，一事不煩二主，就請喬大人給起吧。」

　　喬鶴年問明白袁家自袁甲三之後是「保世克家、企文紹武」的排名，這孩子是世字輩，沉吟道：「如今與長毛交戰，就討個吉祥，起『凱』字如何？」

　　「袁世凱……」鐘師爺念叨兩遍，滿意地笑了，「好名字，我可以交差了。」

　　他走了兩步，又回身道：「喬大人，你別以為袁巡撫是借題發揮，如今這『軍餉』二字是他心頭大患，他信重那個剛投過來的程學啟，把洋槍洋炮都分發給了他的部下，惹得綠營和旗營不滿，整天堵著軍需處大罵討餉，真要是再拖下去，搞不好有嘩變的事兒，那就不只是安徽一省糜爛。壞了大局，朝廷豈能放過袁巡撫，到時候摘頂子都是小事兒。眼下布赫藩台袖手旁觀，就是等著看好戲呢。所以，袁巡撫交代的事兒您可別輕忽大意，犯不上這當口惹不痛快。」

　　「我知道了，多謝老兄指點。」喬鶴年抱拳道謝，回頭一扯古平原，「事不宜遲，趕緊回徽州商量吧。」

　　「我胡家倒是無所謂，大船爛了還有三千顆釘，軍捐的幾萬兩銀子拿得出，可是那些小門小戶的茶商茶農，多則萬八千、少則也要一千兩，他們確實拿不出來。若說這幾千家的銀子都由我胡家來拿，就拆了我這把老骨頭，也拿不出來。」胡老太爺皺著眉慨然歎道。

　　花廳裡的暖爐旁圍坐著幾個人，也都是他這副擰眉蹙思的神色。古平原和喬鶴年儘快趕到休甯天壽園，把事情一說，事涉全體徽商，胡老太爺也做不了主，又請來了徽商會館裡的幾個主事，再加上祁門的汪存義和六安的甯老闆，連同侯二爺在內一同前來議事。

　　「喬大人，事到如今只有求求您了。您是經辦的官員，能不能為我們在巡撫面前說幾句好話，寬限著些日子？」甯老闆喝了一口釅茶，和喬鶴年打著商量。

　　「各位老闆，我喬某人不是不講道理，何況我為一方父母官，這邊坐著的古老弟又是我的知交，能想的辦法我與他都想到了。這事兒連著巡撫大人的前程，我去求可以，但是一定沒有用，軍捐這筆銀子一日不入藩庫，袁巡撫一日睡不得安穩覺，在座各位也是一日別想高枕無憂。」喬鶴年臉上神情懇切，徐徐道來如對親故，「是癤子總要出頭。如今徽商的情形我也知道，與各省的商人較著勁兒，等於是坐吃山空沒有進項，既然這樣，我就算求來了寬限日子又有什麼用。到了那時候，只怕徽商的家底還不如現在，莫不如趁著手頭還有能用的銀子，咬咬牙捐了這筆錢，至於維持生意和生計的錢再想辦法，自己的事兒怎麼都好說，可要硬是扛著不捐，惹得袁巡撫翻了臉，到時候只怕難以收場。」

　　喬鶴年這話說得很透徹了，古平原卻頗為不服。

　　「喬大人，我有一事不明，當面請教。我們大清自打聖祖康熙爺開始就是『永不加賦』的，賦稅銀子嘛，官府有權動用魚鱗冊強征，可是說到『捐』，豈有強人所難的道理。袁巡撫如此強勢逼人，難道就不怕禦史知道了參他一本？」

　　古平原覺得自己問的有理，滿心以為面前這些徽商大佬們會同聲應和，誰想卻是一片沉默。

　　靜了許久，坐在上首次座的汪存義才道：「這事兒也難怪你不知道。那還是在前任巡撫江忠源江大人任上，安徽當時有七成土地落入長毛之手，茶葉採收幾乎廢止，可是朝廷的賦稅不能停，江大人真是好官兒，主動來和徽商商量，說是願意出奏朝廷，暫免徽商三年賦稅，可是等到安徽太平了，茶園可以如常經營，要以軍捐的形式把這筆賦稅分年加成繳納。」

　　胡老太爺插口道：「遇到這麼好的官兒，咱們還有什麼話說。當時也是我為首，帶著二十家徽商與江巡撫簽了契約，此事在官府留得有檔，朝廷也知道，所以袁巡撫做得並不錯，他也不怕言官參劾。」說著胡老天爺歎了口氣，「那年安慶失守，江大人以身殉國，把命丟在了安徽。唯其如此，這筆賬咱們徽商更不能賴，這賬上有忠臣的血啊。」

　　古平原這才恍然大悟，原來這是欠下的一筆舊賬，如今軍餉吃緊，袁甲三作為繼任巡撫要討回這筆銀子，任誰也挑不出毛病來。

　　「舅舅。」侯二爺試探地說了一句，「依我看，如今強梁硬頂不是辦法，光棍不吃眼前虧，要不然……」他窺了一眼胡老太爺的臉色，「咱們就把茶賣給京商，雖然價錢低些，總比放在庫裡發霉變陳的好。」

　　胡老太爺死盯了侯二一眼，站起身來慢慢走到他面前：「你方才說的我沒聽清，你再說一遍。」

　　「舅舅！我是想著……」侯二爺剛要辯解，胡老太爺已然暴怒，舉起大煙袋鍋劈頭蓋臉打下來，「你這個混賬東西！我就在這天壽園與眾位徽商對天盟誓，絕不與京商做這筆買賣，你耳朵聾了麼，居然敢勸我背誓，我、我……」胡老太爺氣得鬚髮皆張，眼睛直直地瞪著，對著會館的幾位主事喊道，「來，我們一同到會館去召集大家開香堂，把這不信不義的東西攆出徽商。」

　　「舅舅，我錯了，我不敢了。」侯二爺真嚇壞了，他的身家都依靠徽商這塊招牌，一旦被胡家攆出去，被徽商除名，別的不說，胡家的家業必定沒有他的份兒，今後也不會再有什麼人和他做生意。

　　「老太爺，您看我的面上饒了侯世兄。他也沒真和京商做生意，不過出出主意罷了，言者無罪，言者無罪。」古平原趕緊過來解勸，一邊沖著侯二爺使了個眼色。侯二爺見是古平原給他解圍，胡老太爺對他竟比自己這個親外甥還要信重，心裡酸溜溜的不是滋味，暗暗一咬牙，返身出了大門口。

　　「唉！」胡老太爺坐在椅上喘息良久，「我這個外甥不成器，可是有一句話真被他說對了。眼下內外交困，再一味強梁硬挺真的難以為繼，與其到了山窮水盡之時再來向人家遞降表，不如趁現在去和他們講講斤頭。」

　　「您說的他們是……」汪存義遲疑地問。

　　「我得到的消息是，眼下各路茶商都齊聚杭州，他們不是不買茶，而是在等徽商服軟，好把價錢壓到最低。其實他們也心急，各地茶客喝不到新茶，他們每天不知要少賺多少銀子。單憑這一點，咱們就有資格講講價，何況……」胡老太爺指了指自己的面上，「我胡泰來不止有把老骨頭，還有張老臉，這次拼了臉面不要，我親自出馬去求求各家茶商，實在不行給他們行個大禮，他們瞧著我這把年紀，能讓一分是一分，好歹高高手，讓徽商過了這一關。」

　　這話說得人人聽了心中一酸，「胡泰來」這三個字在大清商界那是塊響噹噹的招牌，一輩子沒服過軟，想不到如今為了徽商一脈要做到這個地步，實在是令人心裡難過。

　　甯老闆陰著臉，一口口往下嚥著釅茶，那嘴抿成了一條線。汪存義就覺得心口發悶，伸手去抄茶杯，一低頭兩滴眼淚落在地上。在場眾人就沒一個眼圈不發紅的。

　　古平原怔了半晌，跺跺腳快步走出花廳，來到後院池畔，仰面望天，強忍著不讓自己落淚。

　　「我聽閔老先生說，你這一次回徽州，有幾件事纏在心頭。」喬鶴年不知什麼時候跟了出來，站在古平原身後道。

　　古平原一聲苦笑：「第一件事就讓我辦砸了，我答應胡老太爺要把徽茶賣個好價錢，可是事到如今，竟要老爺子親自去求人，我真是沒臉見他老人家。」

　　「你靜靜心聽我說。」喬鶴年在他身後踱著步慢慢道，「你要幫徽商把茶賣個好價錢，這半點都沒錯，因為只有賣出了徽茶，得了軍捐銀子，安徽的清軍才能安心作戰，牽制住陳玉成的長毛軍隊，這一來你對胡雪岩的承諾也兌現了。而陳玉成不能回援天京，在安徽就成了不戰不和的局面，洪秀全少了這股強援，以曾國藩的統禦，曾國荃的勇猛，左宗棠的謀略和李鴻章的智計，南京光復指日可待。到了那時陳玉成失去效忠的對象，必然會投降朝廷，則白依梅不僅可保性命，而且富貴可期。」

　　「說來說去，這一連串事情都拴在一樣上，那就是賣茶！」

　　喬鶴年一番分析鞭辟入裡，真有洞穿七劄之效，古平原就覺如烈日飲冰，頓時耳清目明，「你說得對，這次回到徽州，做起事情來百般束手束腳，其實也都是為了徽茶難賣的緣故。」古平原在池畔來回走了兩趟，毅然道，「胡老太爺已是頤養天年的人，無論如何不能讓他老人家出面，徽商還不至於連個辦事兒的人都尋不出來。這一趟准定我去，不過能不能辦成此事，我心裡也沒底，能不能請喬大人與我一道去趟杭州，你是四品道員，我想那幫茶商無論如何也會給個面子。」

　　「籌餉是我該辦的差事，這事兒如今也和徽商賣茶連到了一塊兒，我責無旁貸。」喬鶴年一口答應。

　　他答應得如此痛快，古平原卻有些意外，不由得看了他一眼。

　　「你好像有什麼話要說。」

　　「喬大人，我說了你可別見怪。」

　　喬鶴年微笑地看著他點點頭。

　　「我二次從關外回來，發現你好像變了許多。」古平原深有感慨地道，「當初在蒙古，你手不釋卷，為人孤高，不知怎的，現在想來我卻覺得那時候的你更容易打交道些。」

　　「我知道。」喬鶴年的聲音有些發悶，「也許這就是官場中人的面目吧，有時候越近越看不清，甚至照照鏡子，自己也不認得自己。」

　　「這話聽著倒有些禪味。」古平原見自己一句話引得他如此感慨，便開了句玩笑。

　　「哈，你我一在官場，一在生意場，所謂利慾薰心，指的可不就是我們兩個，還談什麼參禪，真是讓人笑掉大牙。」喬鶴年目中波光一閃，隨即也放鬆下來開起了玩笑。

　　古平原極盡口舌，搬出當初胡老太爺那句「古家茶園如今與胡家是聯號生意，休戚與共，如同一家」，胡老太爺想想，自己既然說了讓古平原代表胡家聯絡徽商，這話不能不認，沒奈何只得答應下來，由他和喬鶴年代表胡家和徽商去與杭州的各路商家談判。

　　他二人連夜動身，經新安江支流轉到運河，此時浙江各地大部分都已被李鴻章率部收復，水路更是太平無事，不過三天，船已然到了杭州拱宸橋，眼看前面就是城門，古平原忽然讓船家停靠岸旁。

　　「船為何停了下來？」喬鶴年從後艙走過來問道，眼看天色已晚，雖然可以拿名刺叩關，但要頗費一番周折，不如趁著水關開放之際進城為好。

　　「我一路上都在想劉黑塔從信陽打聽回來的消息。」古平原靠著船舷，望向天邊剛剛升起的彎月，「京商的口氣大得很，說是不出一年，就能讓英國的皇上也喝上他們販運去的茶。這說明他們要買賣的物量一定不少，何況如此有把握，想必已經找好了買主。」

　　「所以他急著來徽州收茶嘛，圖的就是一筆厚利。」

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