大生意人(353)_趙之羽

三五三

　　「大嫂放心，我不是長毛派來試探你的，只是想……」他的聲音原本就夠低了，這時又壓下三分，「程大哥人才出眾，我不忍讓他一念之差淪為逆匪，打算勸他反正，不知程大嫂意下如何？」

　　口說無憑，古平原說自己不是長毛，程大嫂如何敢信，一句話說錯了，就是生死之差。

　　見她滿臉疑懼，古平原心裡雖然急躁，不得不放緩了語氣：「程大哥原本在宿州保境安民做得好好的，卻為何投了長毛？」

　　「你不知道？」程大嫂愣了愣，臉色卻是緩和了許多，「你真的不知道？」

　　「不瞞大嫂說。我這半年來一向都在京城，幾天前剛剛回到安徽，消息實在隔膜。」

　　「看來你真不是長毛的人，不然不會問出這麼一句來。」

　　「我是歙縣縣令喬鶴年的好朋友，官面上也算有熟人，程大嫂你盡可放心。」古平原語氣誠摯，「年初有人從長毛手上救出了一批杭州難民，便是我幫著喬縣令做的，大嫂想必也聽說過。」

　　這事兒在安徽無人不知，程大嫂沒想到就是眼前這個年輕人的功勞，又上下打量了他兩眼，問了一句：「那你又怎麼會來到英王府上？」

　　這真是六月天凍殺一隻老綿羊—說來話長！古平原也無暇細說他與白依梅的過往，只簡單說道：「我是代朝廷來勸降陳玉成。不瞞程大嫂，事情並不成功，其實這也在意料之中，他畢竟跟了洪秀全十幾年。可是程大哥就不一樣，沒必要把自己的身家性命與長毛綁在一起，反叛一事豈是好做的，不止自己要殺頭，還連累全家有罪，禍及滿門。」說著看了一眼在旁玩球的小善。

　　這句話觸了程大嫂的情腸，眼睛一紅：「古少爺，你這話可真說到我心坎裡去了。也是當初他被人逼得太狠，都快氣瘋了，我怎麼勸他也不聽，弄到這般田地真是騎虎難下。」

　　古平原聽了「被人逼得太狠」，腦中立時記起喬鶴年仿佛也提過程學啟是被人逼得造了反，都怪自己當初沒有細問一問，不然眼下就有一篇好文章可以做。後悔也遲了，古平原索性不去想，急急道：「既然程大嫂深明大義，能不能給我一件信物，讓我去勸勸程大哥，萬一我能把程大哥勸得回心轉意，朝廷不但不會怪罪，還能得個好出身，到時候封妻蔭子，不比跟著長毛造反強上百倍？」

　　程大嫂看樣子也是個果決的女人，只略一思索，便招手喚過自己的兒子，口中說：「我身上沒什麼東西，這孩子的長命鎖你帶走，外子一看便知。」說著從小善脖頸間解下一片玉鎖，古平原伸手接過，程大嫂順勢便要跪，「古少爺，我全家的性命就交給你了。」

　　古平原連忙伸手扶住：「使不得，小心有人看見。程大嫂，我得走了。」

　　他說完把玉鎖往懷中一揣，返身便走，臨到院子的圓月門口，回頭看了一眼，程大嫂摟著小善站在院中，母子倆眼巴巴望著古平原，看上去孤立無依。

　　古平原點了點頭算是作別，他要往前面走，一定還要經過第二重院，當他走到院子裡時，忽然聽到自己方才所在的左側廂房裡有人在說話。

　　「宋嫂。」是白依梅的聲音。

　　「王妃請吩咐。」答話的便是那個引自己進門的僕婦。

　　白依梅叫了一聲，卻又不言語了，古平原忍不住停下腳步想聽聽她說什麼，過了半晌，白依梅才聲音低低地道：「明兒到鎮上找個金匠，用金子把這錦囊裡斷成兩截的玉簪鑲好。」

　　古平原腦子裡「轟」的一響，宋嫂答應的什麼他再也沒聽見，他幾步走到房門口，伸手去推門，但手放在門上，卻像被什麼拽住了似的遲遲難動，最後長長歎了口氣，大步流星走了出去。

　　他的這聲歎息，白依梅在屋中也聽見了，她怔怔地坐著，眼光放到那錦囊上，就那麼久久地看著，仿佛身邊再沒有一件值得在意的事情。

　　勸降陳玉成，古平原可以不必和任何人商量，反正到時候陳玉成自己與朝廷去談條件。可是對程學啟就不同了，此事須做得周密，而且必然要有所封賞許諾，不然不足以打動人心，喬鶴年別看只是歙縣縣令，從六品的官銜，眼下卻主持一省軍政，這事兒必須先和他商量。

　　「我聽程學啟的妻子說，他是被逼無奈當了長毛，這話可是真的。」

　　「不假。」喬鶴年聽完古平原一番訴說，沉思著道，「這是愚人做的蠢事，事已至此，本來也沒必要多說，你既然問了，我就告訴你好了。」

　　喬鶴年口中的愚人不是別人，正是巡撫袁甲三。本來安徽三股勢力：袁甲三統領的大清官軍，陳玉成所率太平軍，還有就是匪王苗沛霖的部隊，清軍與長毛勢均力敵，苗沛霖則稍遜一籌。按照這個形勢，無論誰能爭取到程學啟的勢力，都能立時壓過敵方，所以程學啟那邊三天兩頭都有人上門做說客，怎奈程學啟奉母命，口風特緊，堅持兩不相幫，只在宿州守衛鄉土。時間長了，官軍和長毛也就冷了心，不再動收編程學啟的心思了。

　　原本可以這樣相安無事，以袁甲三的才幹也沒想過要徹底打垮陳玉成，只盼能與之隔岸對壘，互不相擾。沒料到軍機處接連接到江南大營曾國荃的急報，說是洪秀全的天京被圍，命令在外作戰的忠王李秀成率軍回援。李秀成確實是智勇兼備，硬是打出一個缺口領兵進了天京。曾國荃擔心同樣的命令必定也給到了陳玉成那兒，萬一陳玉成也回援天京，與李秀成裡應外合，曾國荃還真沒把握對付這兩員勇將，所以急忙通知軍機處，要袁甲三一定不能輕易放走陳玉成，就算攔不住，也要打掉他一半人馬，給江南大營減輕壓力。

　　袁甲三接到軍機處發來的上諭，頓時一個頭兩個大，不是他不想打陳玉成，人家的厲害明擺著的，自己手下的官軍就沒人敢和他對陣。旗營也好，綠營也罷，一見「四眼狗」陳玉成的旗幟是望風而逃，靠這些人守城還可以，打仗？真要是開了城門沖出去，這城門能不能關上還真不好說。可是軍機處一日三催，非讓他發兵，袁甲三為此發愁不已。

　　袁甲三這個巡撫在外人看來才力不足，資望不夠，比起曾國藩、左宗棠等人差了一大截，但他畢竟掌一省人事升遷，在安徽一省說一不二，他犯愁，自然有那意圖討好的人來獻計。

　　按說出的這個主意並不壞，便是招安宿州的程學啟，將他手下一萬多人馬收編為官軍，這一萬人戰鬥力極強，兼之熟悉山川地形，用得好了可以以一當十。袁甲三同意了這一計，問題是他想到以往程學啟的態度，認為這一次要是派人去好言相商，必定還是被一口回絕，他聽說程學啟事母甚孝，於是打算用曹操對付徐庶的方法，派一隊官軍去「請」程老太太，也就是程學啟的老母親來省城，說是請，其實就是綁票。只要把這老太太握在手裡，不愁程學啟不俯首聽命。

　　這是梟雄禦下之道，非常人所能駕馭，結果果然出事了。派到宿州的一隊兵夜襲程學啟的老宅，把程老太太綁了，卻不肯放過程家的財物，搜掠一番之後這才返回省城。就這麼一耽擱，在外練兵的程學啟得報，真好似劈山救母的劉沉香一般不顧一切，立時率人輕騎追趕，就在離省城不到四十里的地方追上了這夥綠營兵，一番火拼殺得片甲不留，把自己的母親搶了回去，程老太太受了點傷，所幸不重。

　　這下子可捅了馬蜂窩了，程學啟氣得暴跳如雷，指著合肥城破口大駡一番，誰攔著也不行，到底領著手下全部人馬投了長毛。

　　這在陳玉成真是天助我也。他原本就有心打下合肥，切斷直隸山東來援的清軍之路，沒了後顧之憂就能放心大膽地回兵去救天王。只不過自己手下只有黃文金能獨當一面，所以遲遲不能發兵攻城，如今來了個程學啟，陳玉成真是喜出望外，立時召開陣前會議，定下了打合肥的方略。

　　「你們說說看，這不是倒持太阿，授人其柄嗎，好端端地把程學啟這麼個勇將推到了長毛那邊。」喬鶴年說完了，兩手一攤，無可奈何地道。

　　「依我看，程家人並不願落水當長毛，他家世代鄉紳，怎麼會心甘情願反叛朝廷呢？此事不過是程學啟一時衝動，未必不能挽回。」古平原說著拿出那片長命鎖，放在案頭。

　　「你說的雖有道理，可是程學啟不好惹，誰要是這時候代表官軍去勸降，豈不是送上門的出氣筒，萬一他把眼一瞪，命可就交代了。」郝師爺沉吟道。

　　「我去吧。」喬鶴年忽道。

　　語出驚人，郝師爺先就反對：「那可不成，眼下全靠喬大人坐鎮大營，這安徽一省才算是有個官兒來主持大局，你怎麼能輕蹈險地呢？」

　　「郝大哥說得對，喬大人不能去。」

　　「可總要有個官面上的人去，不然難以取信。」喬鶴年看了一眼大帳之外，苦笑道，「外面這群官，要不是無處可去，也不會聚在帳下，我要是派個征辦糧草這樣的肥差，他們個個都搶著去，說到這種搞不好掉腦袋的差使，真是無人可派。」

　　「要是大人信得過我，那就讓我去。」郝師爺下了決心。

　　「你？」

　　「我好歹也有九品官銜在身，既受喬大人知遇之恩，眼下就是報答之時。」郝師爺臉上不見了往日詼諧，莊容而言。

　　「郝夫子……」喬鶴年下座，握住郝師爺的胳膊，一時感慨難言。

　　「不成。」古平原忽然說話了。

　　「你說郝夫子的這個主意不行？」

　　「不，我是說他就這麼雙手空空地跑到程學啟的營裡去勸降，那可不成。」古平原顯見得是深思熟慮了一番，「程學啟是因為官府辣手，這才賭氣投了長毛，我們想把他勸回來，就要拿出賠罪的誠意，不然不能取信於人。」

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