大生意人(312)_趙之羽

三一二

　　古平原被他說得臉一紅，倒覺得自己以小人之心度了君子之腹。

　　「我且猜一猜，如今京城裡最熱鬧的就是不久之後的萬茶大會，你這個生意人莫不是也來湊這個熱鬧。」

　　古平原不好再瞞，便認真地點了點頭，把自己帶著蘭雪茶意圖揚名的事兒說了出來。

　　「那可難了！我聽說如今是京商使了大筆的銀子，恭親王已經點頭答允了這個『天下第一茶』歸京商。有了第一，就有第二、第三，這樣排下去，處處是銀子說話，你的茶再香，到了人家嘴裡也不過是味同嚼蠟罷了。」

　　這話正說中古平原心中隱憂，不由得就道：「既然如此，何必叫萬茶大會，乾脆叫萬銀大會罷了。」

　　「好名字！」蘇紫軒撫掌大笑，「明兒我就替你寫塊匾，到了那一天送到醇郡王府可好。」

　　古平原一時激憤，見蘇紫軒取笑，苦笑著搖了搖頭。

　　蘇紫軒瞥了他一眼，覺得火候已到，忽然正色道：「何必發愁呢。古老闆，你來看。」說著順手拿起桌上一個酒杯，瞅准了投到曲水流觴的水道裡。

　　水道裡的託盤本來依著順序緩緩順流而行，蘇紫軒這一個杯子投過來，水花四濺，頓時打翻了最前面的一個託盤，其餘的也橫七豎八撞在一起，頓時不成樣子。

　　「客官，您這是做什麼，這好端端的酒……」跑堂的急得連忙趕過來。

　　「急什麼，加倍賠你的錢。」四喜早前一步攔著。

　　「古老闆，你看清了嗎？」蘇紫軒目中帶笑望著古平原。

　　古平原若有所悟，「你是說……」

　　「對啊，京商劃好了路，以為可以高枕無憂，其實只要打亂了最前面那一環，後面的就全都沒用了。」

　　「最前面那一環是恭親王。」古平原也是個心思靈敏的人，立時就想了出來。

　　蘇紫軒認可地點了點頭。

　　「可是……」古平原就是這一點無論如何也想不到怎麼去破解，京商在恭親王那兒出了六百萬兩，自己難道還能大過京商去？

　　「你把事情想左了，只想到銀子要壓京商，可是就沒想一想，有沒有什麼人能壓過恭親王？」蘇紫軒輕飄飄一句話在古平原聽來如同醍醐灌頂。

　　「崇大人，事情便是如此。」古平原坐在一位白須老者身側，雙手扶膝，神色恭敬，「我今日來一是看望大人，二來大人久在朝中為官，我特來請教，有什麼人能和恭親王分庭抗禮。」

　　那老者便是當初在蒙古草原對古平原極為賞識的理藩院尚書崇恩，他是京中土著，告老之後便在玉泉山歸了本旗。古平原想到了這位老大人，輾轉打聽到他的住址，備了厚禮特來求教。

　　「哎呀，你這可問住老夫了。恭親王是秉國親王，軍機處的領袖，食雙親王俸，什麼人能與他平起平坐，甚至壓過一頭？這老夫實在想不出來。」崇恩攤了攤手。

　　見古平原一臉的失望，崇恩又道：「不過我倒替你想到了一條路子。」

　　「哦？」古平原舉目待聽。

　　「內務府。內務府管皇家進貢的禦茶，一來這是筆大生意，二來無論什麼茶只要被內務府挑中成為內廷供奉，必然是聲名鵲起。如今的內務府總管是當年我手裡取中的進士，我寫一封信，薦你去見見他。」

　　古平原大喜過望，誰知拿著崇恩的這封信見了內務府總管，人家一聽不過是個普通茶商，立時揉鼻子打哈欠，一副老大不耐煩的樣子。古平原深通人情冷暖，慣看世態炎涼，便知道這人不地道，人走茶涼已經不把崇恩大人放在眼裡，只得忍氣吞聲辭了出來。

　　看來此路不通，古平原站在內務府的走道上，只顧低頭想事情，冷不防撞在一個人身上，這人手裡拿個託盤，也沒看見古平原，兩個人結結實實撞在一處。古平原倒沒什麼，這個人可慘了，託盤翻落在地，上面的十幾束絹花和一捆彩帶悉數落在地上。

　　那人連忙低頭去揀，古平原定睛一看，心裡暗暗叫苦，看服色這是一名太監。太監身有殘疾，連帶心裡也總有那麼一股彆扭勁兒，得空就要發作出來，沒理還要攪三分，何況如今是自己理虧，等會兒還不被罵得狗血淋頭。

　　他也顧不得多想，忙俯下身幫人家揀東西，等把東西都放在託盤上，兩個人這才同時抬頭。

　　這麼一望不要緊，古平原立時腿一軟，咕咚一聲坐倒在地，目瞪口呆看著面前這個人，就像被雷殛了一樣，張著嘴半天說不出話來。

　　還是對面那人先帶著哭腔開了口：「古大哥，是你吧？古大哥，我這不是在做夢吧？」

　　「連材兄弟！」古平原大叫一聲，撲過去死死抱住這個人的肩膀，把他那張臉看了又看，又看了看他身上穿的衣服，「兄弟，我以為你死了，可你怎麼、怎麼當了……」

　　出現在古平原眼前的赫然竟是早已死在山海關，屍首被懸城門樓子上的寇連材。古平原咬了咬自己的手指，沒錯，這是真的，這個當初義氣深重，冒險把自己從許營官的客棧房間裡換出來的流犯兄弟居然沒死，還好端端地活著。他一時如癡似傻，不自覺地晃著頭，震驚地看著寇連材，像是失去了一切的反應能力。

　　寇連材臉上也寫滿了似哭似笑的表情，但是他比古平原還要冷靜一些，左右看看，二人這一番動作已經驚動了不少內務府的人，他擦了一把眼淚，拉起古平原。

　　「古大哥，咱倆找個地方好好聊一聊。」

　　內務府緊挨著皇城根兒，在皇城腳下有一片街市，人稱「鹽集」，取「閹」、「鹽」諧音，是專為不能遠離宮中的太監們提供買賣、歇乏、飲食甚至賭博之所，生意極為紅火。這地兒雖然就在大內侍衛眼皮子底下，但是因為給侍衛老爺們抽成，所以人家也是睜一眼閉一眼。

　　寇連材就是把古平原帶到了鹽集裡，這裡不是禁中，出入無礙，到了一家二葷鋪，裡面喝茶飲酒聊大天的都是公鴨嗓的太監。兩人揀了一個偏僻的角落坐下，古平原一肚子的疑問，迫不及待地開口道：「我當初一出關就托人回去看你有沒有事，結果那人回來說你已經被處死了，屍首懸在山海關上，他難道說了假話。」

　　「並不假。」寇連材慢慢地搖了搖頭，「只不過死的是個站籠裡的囚犯而已，拿來殺雞給猴看罷了。」

　　他隨著自己的話語陷入了苦澀的回憶中：「我被許營官帶回了尚陽堡，他費了好大的手腳才掩住了自己偷漏軍款的事兒，自然是恨透了你，連帶還有幫你逃走的我。於是一回到營裡，分派給我幹的都是最累最險的活兒，要不是我跟著古大哥你學了幾手本事，早就被熊吃了，被雪坑埋了。許營官三天兩頭藉故責罰我，把我綁在木樁上，用燒紅的鐵絲在身上燙花，然後用鞭子抽，用鹽水潑，好幾次我都疼死過去……」想到那無邊的痛楚，寇連材依舊是渾身瑟瑟發抖。

　　「兄弟……」古平原聽得心如刀割，要是知道自己把寇連材害得這麼慘，無論如何，腦袋不要了也得回奉天大營自首。他緊握寇連材的手，難過得說不出話來。

　　「我知道自己早晚要被許營官打死，與其這樣零敲碎打地受折磨，不如一死百了，於是準備了毒藥，打算在我母親忌日的那一天服毒自盡，到泉下去侍奉父母雙親。」

　　這時從京裡來了一個老太監，是奉命到關外採辦御用的人參。都知道太監難伺候，這個差事便落在寇連材頭上。

　　寇連材一心求死，卻被這老太監給發現了，他說：「你要死，我不攔你，不過我可以給你指條活路。」

　　這活路就是把自己閹了，然後由這老太監帶到宮裡去。寇連材思來想去，到底是好死不如賴活，便點頭同意了。本來新入宮的太監都不能超過十五歲，年齡大了便有危險，幾乎是九死一生，多虧這老太監在「去勢房」裡當過差，知道一些偏方，保住了寇連材的性命。

　　「就這樣，我養好傷到了宮裡，也已經快兩年了。」寇連材艱難地咽了口唾沫。

　　「啪」地一聲，古平原使力握碎了手裡的酒杯，想不到無意中鑄成大錯，他心中恨透了自己，寇連材比自己還小著兩歲，與弟弟平文一般歲數，可是眼下額角鬢邊已經有了白髮，可見這兩年過的是何等煎熬。

　　「是做哥哥的對不住你……」當初自己在關外一向照顧寇連材，他也把自己當親哥哥一樣看待，怎料最後竟是自己害苦了他，古平原的胸口沉甸甸地仿佛壓了一塊大石。

　　「古大哥，你千萬別這麼說。」寇連材紅著眼，安慰地拍了拍古平原肩膀，「後來我也想開了，怎麼活著都是活，不受罪比什麼都強。」

　　「太監不也可以出宮嗎？我帶你回徽州，給你買一處宅院置上地，將來……」古平原忽然打住，表情又是難過又是辛酸。

　　寇連材苦澀地一笑：「我這種人在天底下就只有一個去處，只能呆在這兒。這兒也挺好，雖說有時候也挨罰，不過頂多是罰跪不給飯吃，比大營裡強上百倍。」他強作笑顏，「古大哥，你就不用擔心我了，更加不要自責。我自知性子懦弱，外面處處都是虎豹狼豺，反不如宮裡的世界安靜平和。」

　　話雖如此，古平原何能不自責，寇連材不願讓他多想下去，轉開話題道：「你不是回了家鄉嗎，怎會跑到內務府去了？」

　　這話說起來可就長了，古平原簡短截說了自己的遭遇，最後說到來京裡參加萬茶大會，經崇恩大人指點來找內務府總管，結果卻不如人意。

　　「嘿，要我說你就是和內務府的總管大臣接洽上也沒用。」寇連材進宮兩年，平素聽那些太監空閒時顯能耐聊大天，對京城官場並不陌生，「內務府總管在恭親王面前都不敢直腰，別說京城，整個大清朝，凡是有頂戴的，就沒有人能大過恭親王的。」

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