大生意人(255)_趙之羽

二五五

　　他的卷子在房官那裡本已黜落，偏那年閱卷的學政張大人也是個詼諧人，見郝秀才的八股雖然做得差強人意，詩卻是自嘲自諷有真意，就提了上來，放在一榜的最末。

　　郝秀才中舉變成了郝舉人，他不謝學政大人，不謝自己的卷子，卻偏咬定是沾了古平原的光，鄉試之後連著請古平原吃飯喝酒，古平原也喜他為人爽快，不似文人虛偽，兩人年紀差了20多歲，卻就此成了莫逆之交。只是他那首詩傳了出去，聽到的無不掩嘴而笑，送了他一個外號「老風流」。

　　當年古平原赴京文試在安徽會館裡還見過他，這一晃兒6年多沒見面了。郝老爺將古平原迎進城來，先就問道：「老弟，你不是被發配關外了嗎，這想是被放回來了，真是可喜可賀。」

　　古平原含含糊糊地一點頭，郝老爺忽地臉色一變，說道：「見到你，我突然想起一事，來，隨我到一旁去說。」

　　「那可不成。」古平原心急如焚，哪有心思與他敘舊，便把自己來到鎮上的原因說了。

　　「哦，那好，你先去辦正經事，我呢，眼下在徽州府的知府衙門當個閑差，左右這幾日也不走，轉天去尋你說話。」

　　古平原在馬上一拱手，兩人匆匆而別。

　　背井離鄉的難民一多，鎮上的病人著實不少，大夫卻只有一位，分身乏術無法前往古家村，問問白老師的病情，知道不是什麼疑難雜症，便開了劑內服外敷的方子叫古平原自己去抓藥。

　　古平原馬不停蹄到錢莊兌開銀票，抓好了藥，依舊匆忙回轉古家村。

　　這服藥倒是對症，只是老師年老體虛，又延誤了數日，所以用了藥依舊是時好時壞，燒雖退了，神智始終不清。

　　這中間古家村的人都知道古平原回來了，算是村裡不幸中的一件幸事。古平原人很大方，感激族人這幾年照顧老母幼弟，見村裡遭了這一場大災，好多家已在為衣食發愁，便將身上那張買藥兌開的銀票拿出來，一半交由族裡買米買面，雖然僧多粥少，可也幫村民解了不少燃眉之急。

　　就這樣過了10多天，古平原日日在老師身邊守護，人也累得瘦了一大圈。這一日，他正在木棚外煎藥，古平文氣喘吁吁地跑了來。

　　「大哥，族長要你去呢。」

　　「什麼事？」

　　「聽說是藩司衙門派人來村裡巡視災情準備賑濟，族裡幾位長輩都在陪著，不知為什麼也讓大哥去。」

　　古平原皺皺眉頭，他是逃人身份，眼下雖無人知曉，可他卻不願與官府的人打交道，但既是族長有命，也不能不去，交代弟弟幾句，便向山下走。

　　古家村現下是一片瓦礫，只有村頭的土地廟因為與民宅距離較遠，安然無事地躲了一劫，幾位村中耆老便在廟裡與一位七品頂戴的官兒相坐而談。見古平原進來，族長忙介紹說：「喬大人，這邊是小老兒說的古平原了。」

　　外面眼光刺眼，古平原乍一進來看不分明，定睛一瞧後差點失聲叫出來。

　　這喬大人正是半月前剛剛分手的喬鶴年！

　　就在他怔神的時候，喬鶴年已是搶先開口了。「古平原，本官此次特奉布政使大人之命，到歙縣各鄉巡視災情，一進村就聽聞你急公好義，仗義疏財，古家村才沒有餓死一人，這功勞不可謂不大。」

　　古平原機智極了，一聽喬鶴年的口氣是要裝作素不相識，便連忙跪倒答話：「大人言重了，草民也讀過幾日聖人書，知道『報本返始』的道理，生於斯長於斯，怎能忍見鄉親們受苦而不伸援手。」

　　他這一跪，喬鶴年才有些發窘，好在邊上一人搭了話。

　　「大人，古平原是我的知交，當年鄉試高中第三，是有名的神童才子。」古平原這才發覺，郝老爺竟也在座。

　　「哦？」喬鶴年卻不知此事，真正詫異萬分，「既如此，那便是有功名在身的人，如何自稱草民？」

　　「嗨，大人有所不知。」郝老爺將當年的那段往事解說了一遍。

　　古平原見村中耆老俱在，心想這正是個解釋的機會，不然連日來總有人問自己為何刑期未滿便已返回，真要是惹得人動了疑心，告到官府去可就麻煩了。他於是接著郝老爺的話道：「本來10年刑期未滿，卻正遇上先帝爺駕崩，新皇繼位施恩，澤被萬方，連我這罪餘之人也得沾雨露，被提前釋放了回來。」

　　這可不是他信口胡編，事實上就在他逃進關的半個月後，朝廷就發了大赦的旨意，像古平原這樣的罪名都在赦免之列。這也真是陰差陽錯，古平原要早知道有這麼一道旨意，何必冒死逃進關裡，如今不但不能被赦免，而且還罪加一等。萬幸的是，這些日子他一打聽，關外軍營並未行文抓捕，看起來是營官們為了免受看管不嚴之罪，沆瀣一氣將此事掩蓋過去了。也就是說，只要沒人舉發，自己在關內是雖險實安，只是要時時留神別往槍口上撞就是。

　　喬鶴年也是第一次聽古平原說起這段往事，他先命古平原起身，點頭感歎道：「時也，運也，命也。不過功名雖然革去，腹有詩書氣自華，觀你此番行事便可見你的志氣。大丈夫處世立命，也不必將功名過於掛懷，俗話說的好『三百六十行，行行出狀元』嘛。」

　　這句話正說到古平原心坎裡，他恭敬地答道：「是，大人教誨，平原謹記。」

　　「你們多年之交，見面想必還有話說，我還要到南山看看，郝夫子不必跟隨本官了，就在這兒與你這位老弟聊聊。」說著，喬鶴年向古平原使了個眼色，暗示自己先去處理公務，有話不妨慢慢再說，便在幾位長老的陪同下繼續巡視，留下郝老爺與古平原在廟中相敘。

　　兩人少不得敘敘別後的情形。郝老爺是兩番京試不得意，他倒樂天知命，知道自己中舉已是僥倖，就絕了考進士的心。舉人是衣冠中人，按例不得補缺，但可以在衙門謀差，至於是否成功，全看人緣好壞。郝老爺這幾年便在安徽各個衙門間遊走，虧得他為人圓通，時不時能得份差事。有差事則必有油水，郝老爺大事辦不了，小事卻不斷，一年下來日子過得倒也滋潤。像這一次，上頭派人來巡查災情，他便跟著候補知縣喬鶴年一同前來，名義上是協同幫辦，其實不過跟來溜溜，回去領一筆差費而已。

　　古平原也揀著能說的，把自己這些年的經歷與郝老爺講了講。等到他說完，郝老爺的臉色卻沉重下來：「唉，當初你出事，我也在京裡，卻沒能幫上什麼忙，事後想起總是……」

　　「郝大哥。」古平原搖手道，「你在京城也是人生地不熟，自然有心無力，再說事情過去這麼多年了，你又何必內疚呢。」

　　「話不是這麼說，你我相知一場的朋友，有件事嘛……」郝老爺素來爽朗，難得有這樣如鯁在喉的樣子，古平原不禁也起了好奇心。

　　「郝大哥，你有話就直說好了。」

　　「那我就直說了。」郝老爺正了正身子，神色變得鄭重起來，「當初在號舍窗外報假信害你的那個王八蛋，其實並非沒有找到，考場森嚴，哪怕飛進一隻蒼蠅也有無數雙眼睛盯著，他又不是神仙，怎會沒人看見呢？」

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