大生意人(143)_趙之羽

一四三

　　許主簿的臉色一下子變了，只覺胸中一股又酸又脹的氣直湧上來，眼眶不由得濕潤了，喃喃自語道：「想不到當今之世，竟還有太史風骨。」

　　他說的太史，是春秋時期齊國的太史一家。當時奸臣崔杼殺了齊莊公，擔心在後世留下惡名，於是將專管記載史事的太史伯找來，拔劍命他寫下「國君病死」，可是太史伯攤開史冊，秉筆直書寫了五個大字，便是方才喬鶴年寫的「崔杼弑其君」。崔杼自然大怒，殺了太史伯。按照當時的傳統，史官是兄死弟襲，於是崔杼又找來太史伯的二弟，沒想到這個二弟寫的也是與哥哥一模一樣的五個字，又被殺。崔杼接連殺了太史家的三個人，等到了最小的那個弟弟時，他在三個哥哥的屍體旁面不改色地寫下的仍是「崔杼弑其君」！崔杼此時也殺得心搖目眩，又見副太史南史氏抱著竹簡匆匆趕來，要接替太史家把這五個字繼續寫下去，知道這些讀書人的心堅如金石不可摧，只得一聲長歎，放棄了篡改史書的打算。

　　這件事明載于《左傳》，是盡人皆知的典故，也是讀書人奉為圭皋的做人準則。然而知易行難，許主簿真是萬萬沒有料到，眼前這個看似貌不驚人的秀才竟有這樣的骨氣，不惜放棄功名，也要追隨古之大賢。許主簿慢慢坐在窗前書案的椅上，定睛瞧著喬鶴年，心裡不知在轉著什麼念頭，一時竟怔住了。

　　「許大人，你革了我的功名吧。讀書人若是不能說真話，要秀才這個虛名做什麼！」喬鶴年側過頭去望著窗外，胸膛不住起伏，顯見得激動萬分。

　　「好吧，那我可要公事公辦了。」許主簿定睛看了他一會兒，見他毫無認錯之意，於是拿過胡桃箋，提筆刷刷寫了幾行字，取出主簿的印蓋在上面：「你真的不後悔？」

　　喬鶴年搖了搖頭。

　　「已然用了印，後悔也晚了。看看吧，這樣寫如何？」許主簿微微一笑，抖一抖紙，輕輕吹了吹，然後將其遞給喬鶴年。

　　喬鶴年一呆，心想，革我功名的公事文書又何須我過目。他猶猶豫豫地接過一看，立時瞪大了眼，望著許主簿道：「您這、這是……」

　　「這是行文貴縣的曹主簿，請他將你的秀才名籍調入本縣。」

　　「我不明白。」

　　「你當了本縣的生員，本官才有權推薦你去應拔貢試。」許主簿緩緩說道。

　　「啊？」喬鶴年做夢也想不到，許主簿會說出這樣一句話來。

　　拔貢！那是天下秀才夢寐以求的殊榮。俗話說「有不通的翰林，卻絕無不通的拔貢」，在識家眼裡，拔貢的金貴之處就在於它實在是太難得了。會試三年一舉，也就是說三年會出一個狀元。可是為了懷才不遇的秀才準備的拔貢試，每十二年才一次，按例逢酉之年舉行一次，去年本是辛酉，可是咸豐帝駕崩，隨即京裡政變奪權，於是停考，順延至今年。

　　拔貢試是專為真才實學之人準備的常例恩科，每縣推薦一名參加省試，每省再選出兩名來參加京試，京試得了優等拔貢之名，立時便可以做官，或是小京官，或者外放當知縣。換句話說，一個窮秀才若是才學好，運道也佳，轉眼之間就能成為一縣的父母官，坐衙的大老爺，躋身官途，一步登天。

　　也正是因為如此，推薦參加拔貢試的名額那是滿縣秀才擠破頭也要去搶的，請托、送禮是司空見慣之事，甚至還有人闖到縣衙，拿刀頂著自己的脖子來威脅學官。

　　「大人，一縣只有一個名額，您怎麼會給了我呢？再說您不是要革我的功名嗎？」

　　許主簿笑了，拍了拍喬鶴年的肩膀：「你這憨秀才！文章寫得那樣辣，怎麼看不出我是在詐你呢？本縣秀才雖多，人才卻少。這次『大典妻』的事情一出，便如一塊試金石，看得是清清楚楚，誠如你所言：『滿口詩書，胸無天理，目雖識丁，眼無人倫。』真要是推薦他們中了拔貢，將來也不過就是多個糊塗官罷了。你熟讀四書五經，又通天理人情已是難得，何況還有凜凜風骨，這就越發可貴。本官執掌教諭，自信沒有選錯人，你也不要辜負了本官的期望，真要是有了牧民一方的機會，一定要把百姓疾苦放在心上。」

　　「大人。」喬鶴年萬料不到有此境遇，自己一沒錢送禮，二無勢可倚，許主簿竟然如此看重自己，把這天大的好事安在自己頭上。他登時熱淚奪眶而出，深深一揖，「大人請放心，學生一定不負大人教誨。」

　　喬鶴年出了縣衙，一顆心還在「怦怦」亂跳，咬了咬舌頭才相信方才這一幕是真的。他本想立刻將喜訊告訴兄嫂，可是又擔心自己時運不濟，雖然有這麼一個良機，但畢竟「場中莫論文」，萬一不中，豈不是讓他們空歡喜一場。於是等去了常家大院見到兄嫂，便撒了個謊，只說有人請自己到省城教書，也可能隨主人家去一趟京城，半年之後就能返回太谷。

　　喬松年依舊是渾渾噩噩不知悲喜，喬溫氏心中卻是喜憂參半。喜的是小叔子有一份教職，總算是個體面活，憂的是怕耽誤了他的學業。她諄諄囑咐了好一會兒，叮囑小叔子供職私塾能賺一份家用雖好，可是除了不要誤人子弟之外，還要刻苦向學，準備鄉試。

　　「你大哥最盼你能學業有成、光宗耀祖，這份心願你要始終記著。我和你大哥一切都好，剛來就領了一份進門錢，雖然不多只有二兩銀子，可是大弟你也拿著，窮家富路，出門在外，畢竟比不得家中。」喬溫氏拿出一個銀角子塞給喬鶴年。

　　喬鶴年知道嫂子賢良辛苦持家，哪裡肯要，推讓了半天，喬溫氏執意要給，喬鶴年只得哽咽著收下，與兄嫂灑淚相別。

　　他轉頭又來到萬源當鋪，找到古平原，將許主簿方才的話轉告給他，以示安慰。古平原昨天見到喬鶴年擠在秀才群中，今日又見了夥計揭回來的佈告文書，心裡早就有數，只是沒想到喬鶴年卻因而有了異遇，實在是為他高興。

　　「拔貢也是正途出身，雖然不比兩榜，可也不是風塵俗吏，照樣有機會金馬玉堂，成為朝廷大員。喬兄，你可要把握這個機會。你兄嫂那邊我自會照應，你只管安心赴考。」

　　「是，我來找你，也是想拜託此事。我一定全力以赴，不管中與不中，考完後儘快趕回，這段時間就重重拜託賢弟了。」

　　「看了喬兄今日這篇文章，我敢斷定，你此番一定高中。」古平原篤定地說，「你先等等。」說著他走進當鋪，不一會兒又出來，手中拿著幾張銀票，「都是小數目，有一兩、二兩的，還有五兩、十兩的，總共是二十五兩銀子。我手頭不寬裕，這是在櫃上預支的月俸。你拿著路上做盤纏。」

　　「我、我不能要，真的不能要！」喬鶴年連連擺手，人家當初在太原城外就贈金予己，只怪自己娶妻不賢，一回家門就被盡數搜走，說是還債，其實那婆娘好吃懶做，一定又是拿去糟蹋了。當時正好大嫂托人來信說大哥又走失了，所以自己也顧不上與她理論，急匆匆便出了門。後來古平原解了油蘆溝村之難，等於也是幫了自家的大忙。這兩次大恩合在一起，現在怎麼還能要這筆銀子？再說古平原那時身懷鉅資，眼下卻是在櫃上借了飯食銀子相贈，這分量比起慷慨解囊來重了不知多少倍，喬鶴年只覺得心裡一陣發燙。

　　「喬兄，你這就見外了。」古平原正色道，「你寫的檄文中，何嘗有半點世俗之見。金錢不過身外物，你我朋友相交一場，貴在知心，你為我辯誣，我也不說謝謝，我贈你盤纏，你又何須客氣。」

　　「這……」喬鶴年還在猶豫，古平原把銀票往他手上一塞。

　　「我等著聽喬兄的捷報。」

　　喬鶴年的一篇檄文驅散了不少來湊熱鬧的秀才，再加上那兩個訟棍無利可圖也不再鼓動，儒生們也就隨之悄然散去。過了幾日，祥雲當忽然撤了那塊「萬源加一」的牌子，萬源當鋪眾人還以為那新來的李東家燒了幾把野火後，本錢不敷所用，放棄了「以本傷人」的做法，又見他沒再出什麼新花樣，都暗暗松了一口氣。只有古平原知道，李欽既然盤下了對面這家當鋪，那是打定了主意來打擂臺，不達目的不會輕易罷休，肯定在醞釀什麼計謀，心中反倒更加擔心。

　　「大典妻」的風波漸漸平息下來，然而後果卻仍在。城裡來萬源當的主顧日漸稀少，幸好祝晟親自坐鎮，附近鄉鎮以及各村來城裡當當的老主顧依舊信得過他，生意勉強可以支撐下去。

　　這一天祝晟從同業公會回來，臉色陰晴不定。丁二朝奉走過來問道：「大朝奉，您怎麼了，是不是官府又有攤派？」

　　「不是。」祝晟搖搖頭：「你把大夥計們都叫來。」

　　十幾個人不一會兒便聚齊，彼此你看看我，我看看你，不知出了什麼事。

　　「我來問你們，這幾日有沒有人挖你們走？」祝晟一開口，立時有幾個人臉色變了變，卻沒開口。

　　祝晟看在眼裡，語氣平和地說：「不要緊，我不是要罰誰，只是想問問清楚。」

　　「大朝奉。」三朝奉遲疑一下說，「對面祥雲當托人找我談過，要我過去。」

　　「想必是當個二朝奉了。」祝晟追問道。

　　「這倒沒說，只是說酬勞方面好商量。我沒這個打算，一口回絕了，也就沒細問。」

　　「唔。」祝晟沉吟著，又抬眼看了看旁人，有兩個在當鋪十年以上、一向幹得出色的大夥計也猶猶豫豫地說了，不過都說的是祥雲當挖他們去當三朝奉，酬勞自然也是水漲船高。

　　「大朝奉，你待我們一向不薄，我敢保證夥計們沒人有這心思。您盡可以放心。」人事方面一向是丁二朝奉來管，他暗罵自己糊塗，竟然如此不察，趕緊對祝晟作保證。眾夥計也異口同聲說絕無此意。

　　「我自然是信得過你們。不過我方才聽來的信兒，已經有好幾家當鋪被祥雲當挖了好手過去。奇怪的是，他們只挖能做三朝奉的人，若說是開分號，應該最重大朝奉一職，像這樣招兵買馬，不知所為何事？」祝晟疑惑地皺著眉頭。

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