大生意人(134)_趙之羽

一三四

　　「俗話說『病來如山倒，病去如抽絲』，這才不過兩個多月就有此療效，繼續用藥想必痊癒是指日可待。」

　　「借古先生吉言了。」喬溫氏安置了丈夫，回到屋中正聽到這句話，對著古平原福了一福。

　　「唉，可惜這藥材太貴，其中還要用上老山參，眼下我正想法籌錢呢。」喬鶴年面上泛上一絲憂色。

　　「對了，大弟，你去保長家借錢，他怎麼說？」喬溫氏問道。

　　「別提了。」

　　「到底怎麼樣？」

　　「他不但不借錢，還出了個餿主意。」喬鶴年沒好氣道。

　　喬溫氏凝目望著喬鶴年，目中滿是詢問之色。

　　「過幾日村中要開人市兒，到時有人販子來此，各戶村民都要賣兒鬻女，保長勸咱們家也……」

　　「也怎麼樣？」喬溫氏咬住下唇。

　　「他說大哥的一雙兒女，可以留下個男孩傳宗接代，女孩就……」

　　「不行！」喬溫氏搖搖頭，語氣中沒有一點商量的餘地。

　　「我也說不行，他又說、又說……」喬鶴年抬眼看看嫂子，這話就在嘴邊卻吞吞吐吐。

　　「是不是要賣我？」喬溫氏臉色一黯。

　　「皇天在上，嫂子，我可絕無此意。我當時就說：『寧可把自己賣了，也絕不會打這個主意。』古賢弟那時在門外，想是也聽見了。」

　　「是。」古平原進了喬家，一直正襟危坐並不多言，此時聽喬松年一說，便點了點頭。

　　喬溫氏失魂落魄地走了幾步，腿一軟坐在炕上。這時從隔壁傳來玩耍的聲音，是喬松年和他的兩個孩子在玩，若不是他的聲音不同，聽上去還以為是三個不懂事的小孩子在做著遊戲。喬溫氏聽著聽著，臉上現出苦澀的笑容。

　　她忽然站起身，沖著喬鶴年雙膝一跪，把喬鶴年嚇得蹦了起來：「嫂子，你快起來，我怎麼受得起。」

　　「大弟，賣我就賣我吧，不然我的孩子遲早會餓死，你大哥的病也無錢買藥。我只求你替我照顧好他們，我也就心安了。」

　　「嫂子，你怎麼能這麼說？事情還沒到推車撞壁的地步。再說無論如何，也不能把你賣給別人，那這個家不就散了嗎？」

　　喬溫氏跪在地上，只是垂淚不語。喬鶴年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。

　　「喬大嫂，你先起來。」古平原思索著說，「實不相瞞，我就是縣裡派來辦這件差的人。你們的苦處縣裡的老爺已經知道了，這不是正在想轍兒嘛。世上路千條萬條，一路不通還可以走另一路，總歸是能想出辦法的。」

　　喬溫氏這樣的婦人沒見過什麼大世面，聽說縣裡肯派人來解決此事，立時便覺得有了希望。她擦擦眼淚站起身，用希冀的眼神望著古平原。

　　「我聽許主簿說了事情的大概經過，只是他也語焉不詳，能不能請你再給我詳細說說。」

　　喬大嫂點點頭，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地講述了一遍。

　　去年秋收時，油蘆溝村有人從甘肅買了一頭半大的牛犢，原想著開春耕地使喚，不料這頭耕牛從買回來就生病，連帶著把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫連死了十幾頭牛。莊戶人家最看重的一是天時，二就是牛，這下子起了恐慌。偏偏村裡有幾個嘴饞的二流子，把當天埋下的牛半夜又挖出來煮了吃，結果人也染上了病。這瘟疫來得又兇猛又古怪，大家都得病，可就是青壯男子死得多，請來的大夫說這叫「寡婦瘟」。

　　眼看著一個幾百戶的大村，轉眼間就死了一百多人。消息傳出，附近都起了恐慌，縣裡派差役封了進出村的道路。但也不是就讓村民等死，朝廷遇上這種事，按例有賑災的款項，買來藥發給各家各戶，只是那藥對這瘟疫並無效果。等到入冬時，村裡的青壯年已經死了大半，家家有哭聲，戶戶添墳頭，黃紙白紙飄得滿村都是，乍一看如同鬼界。

　　「幸好這瘟疫到了冬天就停了，可是咱們這村子也已經元氣大傷，我的父母也不幸病故。」喬溫氏哀哀地說，眼角滴下淚來。

　　「死者已矣，活人的日子可也要過下去。但是村裡沒了耕牛和勞力，這來年春耕可怎麼辦呢。」喬鶴年接過話。

　　轉機來自一個膠東商人，他有一批棗樹苗，願意先貸給村民種，將來棗熟後亦由他負責買去，頂完買棗樹的錢，餘者就歸各戶所有。這本來是好事，保長便帶著全村各戶的戶主與那商人簽了契約，趁著前些天凍土消融、雪水潤地的好時機，便種下了這批樹苗。

　　「也不知老天爺怎麼想的，就是不肯放過我們這些窮苦人家。樹苗種下沒幾天，一場雞蛋大的冰雹如雨點打下，把剛長芽的棗樹全毀了。偏偏縣衙裡的錢谷師爺帶著差役又來催去年欠的糧，誰家不交就要出一人入大獄，據說入獄就不給飯吃，直到完糧為止。村頭葛九爺是個老獨戶，火氣大些，年初通知清欠陳糧時，他頂了差役幾句，就被抓到大牢裡，一個多月前屍體送回，人都餓成了一把骨頭。眼下村裡家家欠債，戶戶欠糧，簡直是被逼到了絕境。」

　　一頭是商人催著還債，一頭是官府逼著完糧，又是人財俱無，難怪要賣兒鬻女了。古平原想起在獄裡見過的餓了好幾天又被撐死的「九爺爺」，心裡暗暗點了點頭，明白這油蘆溝村果然是到了家破人亡的境地。

　　「既是又遭了一場大災，何不再向朝廷申請賑災？災情重的地方按例是可以請藩台報戶部，酌免該納的錢糧。」

　　「保長去問過，縣裡說一年之內不能二次賑濟，也算我們倒霉。」喬鶴年搖了搖頭。

　　古平原訝然失笑道：「哪有此事！要照這麼說，春旱秋澇是常有的事兒，要是只能擇一賑濟，老百姓早反了十遍八遍，這恐怕是哪個惡吏不願多事，隨便拿話搪塞你們。」

　　「有這事兒？」喬鶴年挺直腰板，急急問道。

　　「你是老老實實的讀書人，一心只在四書五經上，哪裡知道三班六房的花樣。他們既貪且懶，什麼時候把老百姓的死活放在心上？」古平原站起身，「我這就回去稟報主簿大人，只怕他還被蒙在鼓裡呢。」

　　許主簿聽了古平原略帶興奮的回稟，出人意料地沒動聲色。站起來在屋中踱了幾步，依舊是默然不語。

　　「大人。」古平原以為他沒聽清自己的話，「只要向朝廷申請賑濟，兩邊的事兒就都能解決了。」

　　「這我豈能不知，我早就向陳知縣提過此事了。」

　　古平原大出意外：「知縣大人怎麼說？」

　　「他說什麼如今朝廷頻繁用兵，軍費如流水，戶部和藩庫早已捉襟見肘。咱們身為臣下者，不能不替君父分憂，縱有困難也要擔待著些。還說要是賑濟糧討來了，撚子打過來卻沒有軍糧，朝廷怪責下來，誰也吃罪不起。」

　　許主簿澀澀一笑：「哼，他拿這頂大帽子壓下來，我是承受不起，不然也不至於去找泰裕豐想辦法。」

　　一邊糊弄百姓說不能「一年兩賑」，一邊又對官吏說要為「君父分憂」，古平原心裡一琢磨，覺得這裡面肯定有鬼。

　　我也覺得蹊蹺，大概他是怕境內災害之事太多，年底吏部考查，妨了他的『卓異（卓異：清制，吏部定期考核官吏，文官三年，武官五年，政績突出者稱為「卓異」。）吧。許主簿不屑地說。

　　「那怎麼行，人命至重！總不能為了升官，就眼看著部民妻離子散吧。」

　　「這道理我自然懂，奈何向省裡上書報賑，需要知縣的大印，我雙手空空，儘管著急也是無濟於事。」許主簿攤了攤手。

　　「知縣大人在不在衙中？我去求見於他。」

　　「你想替油蘆溝的村民陳情？算了，我已經在他面前說過幾次都如泥牛入海，你去了又管什麼用。再說陳知縣如今正有一件撓頭事，心煩意亂得很，你去觸他的霉頭，只怕要挨板子！」

　　古平原想起，方才王天貴匆匆出門，說是知縣有請，莫非就是此事？

　　許主簿點點頭：「應該是吧，這件事應對得不好，他恐怕就要摘頂子了。」

　　古平原心想，這樣的官儘早去了才好，換個好官來，只怕油蘆溝還有救。想著想著他動了好奇之心，問道：「什麼大事居然鬧到要摘知縣的頂子這麼嚴重？」

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