大生意人(133)_趙之羽

一三三

　　「在下古平原，在王大老爺的買賣萬源當裡當個四朝奉。」

　　「朝奉？」許主簿啞言失笑，隨即又苦笑著搖了搖頭，「唉，王大掌櫃不愧是生意人，這算盤打得可真精。你看我這屋裡有什麼能當的嗎？居然派了個朝奉來。行了，你回去吧，讓你白跑一趟，實在抱歉了。」說著便要端茶送客。

　　古平原進屋伊始便在觀察許主簿，發現他面有憂色。主簿雖然清苦，但也不擔責任，既不管官司捕盜，也不管錢糧徵收，手裡沒有麻煩的公務，那麼難道是私事為難？

　　古平原在座中一揖：「大人，小民雖然是個生意人，但也懂得為人處世的道理。大人若是有什麼煩憂，反正我已經來了，不妨向我說說。昔日雞鳴狗盜之輩能救孟嘗君於危難，賣酒屠豕之人能助玄德公成霸業，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？」

　　「嗯？」許主簿原本沒注意這個錢眼裡翻跟頭的生意人，還以為是王天貴用來搪塞自己的尋常夥計。此刻聽他談吐不凡，竟有戰國時蘇秦張儀之風，頓時吃了一驚。再細一端詳，發覺這人年紀輕輕，卻能不卑不亢，眸子裡晶光瑩然，便知道小瞧了此人。

　　「是我失言了。原來先生是闤闠奇才，我竟差點失之交臂。」許主簿很高興。

　　「不敢當，能為大人分憂，小民自當效力。」古平原拱了拱手。

　　「唉！」許主簿歎了口氣，「其實啊，這件事和我倒沒什麼太大的關係，只是忝為此官，民間疾苦不能不懸在肝膽，我也知道自己官微言輕，只是眼下有件事實在是看不下去。」

　　古平原仔細聽來，原來縣外有個油蘆溝村，去年遭了一場「寡婦瘟」。村中死了不少青壯年，餘下老弱婦孺無力耕田，今年年初借了一筆錢，打算種棗樹為生，偏偏又遭了一場農災，實在過活不下去了。眼下債主逼債，村裡人沒法子，打算賣兒賣女來抵債。

　　「我去油蘆溝看過，實在慘得很，幾乎家家難以舉炊。現在要賣人還債，父母賣兒女，丈夫賣妻子，甚至還有公婆賣兒媳，眼看這個村就完了。還有一樁，這女人被賣，大多流落下三處那種地方，名節必毀。我執掌本縣教諭，名教之事是我份內事，眼看這麼多女人難保清白，我實在是於心不忍。」

　　古平原肅然起敬：「大人宅心仁厚，實在是這一方百姓的福氣。」

　　許主簿連連搖手：「我官卑職小，護庇不了一方百姓，但求盡一份心力罷了。我請王大掌櫃來，就是想和他商量一下，能不能借出一筆銀子，先暫時幫助油蘆溝村把債還上。本鄉本土怎麼都好說，聽說那油蘆溝村欠的是幾個外地商人的錢，所以被催逼甚急。」

　　古平原心思靈動，許主簿這一番話說完，他就明白了王天貴為什麼不派票號夥計，卻派了自己這個當鋪朝奉。王天貴這老狐狸在縣衙裡有熟人，一定早知道了許主簿的用意。如果是他自己或者票號中人來談，那就肯定離不開「放貸」二字。但和當鋪談事情，就一定要有當物，許主簿看來身無長物，油蘆溝村也沒什麼東西可當，則事情自然就談不下去了。看樣子王天貴也知道這筆錢借出去必然吃倒賬，所以希望許主簿自己知趣收篷，雙方不傷和氣。只是自己這個打頭陣的，必然就得罪了人。

　　至於曲管賬口口聲聲讓自己「一定應對好」，那是希望自己不知輕重把事情攬下來，把千斤重擔壓在身上，回頭吃力不討好還得罪了王天貴。

　　看來是個進退兩難的局面，那麼不妨事緩則圓，再說自己只是聽了許主簿的粗略講述，也不能胡亂出主意。古平原想定了，說道：「大人，您看這樣好不好，我去一趟油蘆溝村，看看能不能想辦法幫村民度過這一劫。反正大人只是希望百姓不要妻離子散，只要能達到這個目的，倒也不一定需要王大掌櫃出錢。」

　　「對，對，我就是這個意思。」許主簿連連點頭。

　　「那麼事不宜遲，我現在就去。」

　　油蘆溝村在小南河對岸十七里外的一處山窪裡。古平原雇了一頭走騾，不到一個時辰便進了村子。他從村頭二里地一路瞧來，果然時近春忙，地裡卻少人耕作，連耕牛都不見一頭。路上偶有一兩條黃狗，連肚皮都餓塌了，無精打采地趴在路邊，看見生人只是翻翻眼皮，連叫都懶得叫一聲。

　　古平原找了兩個在村口磨盤上玩泥人的小孩，問明瞭保長的家，沿著村裡的土路往前走，不一會就來到一處房前。他剛要舉手叩門，就聽裡面有人怒氣衝衝地說：「我就是把自己賣了，也不會賣我嫂子！」說著一人大力推門而出，險些撞到古平原。

　　「喬松年？」

　　「古老闆！」

　　兩個人一對眼，都「呀」一聲叫了出來。古平原就問：「喬兄，你為何在這村裡？」

　　「怎麼，你不是來找我的嗎？」喬松年也是一愣。

　　古平原聽了這話才回想起來，當初在文昌閣前，自己從一個瘋子手上救下個婦人，結果喬松年趕來說那是他的哥嫂，還讓自己有空去縣外的油蘆溝村找他。結果這一陣事情忙，把這件事忘在了腦後。

　　「喔，我記得了，這裡便是你哥嫂的住地。」古平原抱歉地笑了笑。

　　「其實是我嫂子的娘家。」喬松年步下兩級臺階，「聽起來古老闆不是專程來找我，那麼到這村子所為何事呢？」

　　「喬兄，上次匆忙間我也沒時間細說，我現在縣裡萬源當鋪當個朝奉，你就別再老闆長、老闆短了，我比你年輕，你我兄弟相稱吧。」

　　「這……好吧，我就托個大，叫你一聲古賢弟。」

　　「喬兄，我到這兒其實是受了縣裡許主簿的囑託。」

　　古平原把事情一說，喬松年挑了挑眉毛：「想不到這許主簿倒是個好官兒，我方才在保長家，就是因為這事兒發了脾氣。唉……」他長長歎了口氣。

　　「怎麼呢？」古平原問。

　　「別站在街上說了，走幾步就是我嫂子家，咱們去那兒吧。」

　　古平原隨喬松年走了幾步，忽然想起來：「對了，我上次怎麼聽你嫂子管自己的丈夫『松年、松年』的叫，那不是你的名字嗎？」

　　喬松年笑一笑：「這話說起來就有些長了。」

　　原來喬家兩兄弟，長兄叫喬松年，弟弟叫喬鶴年，取的是「松鶴延年」的意思。他們父母早亡，哥哥一向在祁縣喬家堡做事。因為弟弟讀書有天分，所以哥哥一直拿錢供他讀書。嫂子喬溫氏極是賢惠，不僅支持哥哥撫養小叔，而且還攢下私房錢為小叔子娶妻成家。喬溫氏是十里八鄉遠近聞名的美女，自從嫁了喬家長兄，便專心家務，照顧丈夫子女，實在是婦人中的楷模。

　　「可惜呀，老天爺大概是嫉妒我大哥妻賢子孝，居然讓他得了離魂症。」喬松年臉上一陣黯然。

　　那是三年前，喬家堡老主人去世，一直貼身服侍的哥哥喬松年大概是因為悲傷過度，忽然發了瘋，誰也不認，誰也不理，打人毀物，口中還念念有詞，結果被喬家堡捆起來送回了家。喬溫氏大哭一場，只得悉心照顧，可是喬松年的瘋症不時發作，不留神就跑到外面乞討度日，可把喬溫氏給苦壞了，一邊要帶孩子，一邊還要不時尋找瘋丈夫。沒辦法只得回到娘家油蘆溝村來住，有父母幫襯著，方才好些。

　　「我去懸濟堂當夥計，其實也是想順便認識些名醫，看看能不能找到治我哥哥的好藥。我又聽說這離魂症若是常常被人叫名字，時間長了，三魂六魄就會被喊回來，雖然是巫醫的不經之談，但何妨死馬當活馬醫，所以到了懸濟堂報名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那兒也沒人認得我。」

　　「所以你是喬鶴年，不是喬松年。」古平原這才恍然大悟。

　　喬鶴年點了點頭，忽然一指：「到了，這就是我嫂子家。」

　　那是一處三面土牆的小院，一間正房左右開間，院子裡有雞舍，還有一處穀倉。古平原視線一掃，發現在小院外面隔牆蓋著一個黃土打坯的矮屋，上面鋪著油氈紙，壓著十幾塊瓦，門便是斜搭的一塊木板。

　　「這樣的豬舍倒從沒見過，放在院外不怕被人偷了去？」古平原一指那矮屋。

　　喬鶴年有些尷尬：「賢弟，這是我住的屋子。我大哥不時犯瘋症，我住在嫂子家，只怕惹人閒話，所以在外面搭個土棚子。」

　　古平原一愣，這矮屋如何能住人？他推開木板，彎著腰向裡一探身。發覺蝸居雖小，卻收拾得乾淨整潔，一領草席鋪在地上，別處連個草梗都不見，被褥整整齊齊地疊好，枕邊放著幾冊書和一盞油燈，還有一個席地而坐的蒲團。古平原是讀書人心性，見喬鶴年守禮苦讀，心裡一陣感動，雙目不由得潮濕了。

　　喬鶴年把古平原讓進小院，喬溫氏見來了客人，連忙端茶倒水。那天天色已晚，又情勢危急，古平原沒有看清喬溫氏的長相，此時看去就見喬溫氏雖然穿著樸素，可是不掩秀色，柳葉眉、丹鳳眼，雙瞳剪水，體態姣好，確實是個美貌的婦人。那喬松年蹲在一旁，見到陌生人來家中有些緊張，站在門邊雙手連連搓動，顯得很不自在，不時用眼看向自己的妻子。

　　「沒事的，是大弟的客人。」喬溫氏軟語安慰，拉著丈夫的手把他領到了另一間屋子裡。

　　「我看你哥哥比上次見面時好了許多。」

　　喬鶴年欣慰地一笑，「我在藥鋪也算沒白待，總算求名醫配了個好方子。自從年初用藥以來，我大哥已經不再犯瘋症了，只是待人接物還很木訥，好多從前的事也想不起來。」

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