大生意人(125)_趙之羽

一二五

　　「賄賂自然有罪，然而王爺此時問在下，自然是指這信封中的銀票，這卻不是賄賂，所以無罪。」

　　恭親王不言語，只用一雙奕奕有神的眼睛不怒自威地看著李萬堂，聽他繼續說下去。

　　「所謂賄賂，按律法是『私贈財物而有所請托』，這『私』字一是指私下無人，二是指贈予私人，這銀票卻不是贈予王爺私用，而是京商出資希望王爺用於公事，譬如捐輸國庫之類。更何況在下並無向王爺請托之事，所以並非賄賂，更談不上有罪。」李萬堂侃侃而談，至此煞尾（」煞尾：結束事情的最後一段；收尾）。

　　恭親王聽到這兒，嘴角微微露出一絲笑意，寶鋆也跟著松了口氣。

　　「你與寶大人未進來之前，我正與花廳中的列位大人討論新皇年號。」恭親王忽然另起話題，將方才文祥與曹毓瑛所言道出，接著問道：「不知你對這『同治』二字有何看法？」

　　寶鋆的心剛剛放下，此刻又提了起來。他今晚帶李萬堂來王府，就是希望王爺能夠開此財源，這樣自己居中作為京商與王府之間的橋樑，即使是運金子的時候掉下來的損耗，也能把自己鍍成一座金橋。

　　然而他太瞭解恭親王了，沒有才幹的人，休想搭上王府這條船，王爺考完李萬堂的急智，這又是在考他的見識，倘若王爺不滿意又或者李萬堂根本就答不上來，那今兒這事就算是泡湯。

　　李萬堂聽了王爺的問話，沉思一下反問道：「女主臨朝垂簾聽政已有數月，王爺看兩位皇太后是何等樣人？」

　　恭親王心裡點頭，以李萬堂位階之低，又只是個候補官，若是不問這句話，也真的是無從答起。但他只淡淡說道：「慈安太后處理朝政全無主意，一切大事聽憑慈禧太后處置。」

　　李萬堂又想了一下道：「文大人與曹大人的說法都對，卻又不全對。」

　　「你這麼說是什麼意思？」

　　「文大人所言至公無私，曹大人的說法則是至私無公，這兩樣意思其實都有，但卻未免小瞧了這位西太后。」

　　恭親王目光閃動一下，卻是不露聲色，端起茶來輕抿一口又放下，好整以暇地聽著。

　　「這位西太后是位厲害角色，恐怕是以北宋的宣仁太后自勉，以『女中堯舜』自居，大抵常伴先皇左右聽聞政事時，便已料到有今日之局面。所以，她定的『同治』二字雖是公諸天下，其實只是給一個人看。」

　　「誰？」恭親王脫口而問。

　　李萬堂沉默著，只抬眼目視恭王不語。

　　「我？這『同治』二字的年號是定給我看的？」恭親王大是驚異。

　　「正是，試問肅順一去，滿朝文武中何人權力最大？又有何人是太后唯恐起異心的？只有王爺。這年號其實是向王爺表明，王爺秉政，太后垂簾的同治格局不會輕易更張，請王爺不要心存顧慮，要實心任事。」

　　「有道理。」寶鋆不禁擊掌稱善。

　　「我料定西太后除了頒此年號以定王爺之心，過幾日還會有一個絕大的恩賞賜予王爺，借此來籠絡於你。」李萬堂極有把握地說。

　　恭親王不禁對李萬堂刮目相看：「這恩賞已經下來了。」說著把方才與桂良等人說的消息又說了一遍。

　　西太后權欲如此之重，與「攝政王」之間將來必有衝突，這是可以預見的事兒。花廳中一時沉默下來，幾個青衣侍女也感到了氣氛凝重。互相用眼睛瞄瞄，也不知是不是該上前伺候。

　　過了一會兒，月影西斜。大概是被光晃了眼，花園中的池塘裡撲棱棱飛起一隻塘鴨，倒把座中想事情想得出了神的三個人都嚇了一跳。

　　李萬堂率先開口道：「依在下看來，王爺只怕是過慮了。」

　　「何以見得？」

　　「王爺英才有目共睹，不管將來怎樣，最起碼在皇上親政前，兩宮太后還要仰仗王爺處理國事。若是說到親政之後嘛，現如今的情形與順治爺那會兒不大一樣了，現在的大清朝，不僅有皇上、有親王、有文武百官、有萬千黎民，還多了一樣。那就是洋人！」

　　恭親王聽到這裡，眼睛裡慢慢放出光來，他不知不覺將身子往前傾了一下：「你說下去。」

　　「是。洋人勢大，連先帝都被他們從北京攆到了熱河，朝廷忌憚洋人已是不待言的事實。再加上方才寶大人說的八旗宗室以及外省督撫，如果王爺能將這些人織成一張網，即使將來太后與皇上有不利於王爺的舉動，只要洋人、八旗、督撫都站在王爺這邊，那真可謂是固若金湯，再沒人能動王爺分毫。」

　　恭親王沉吟著道：「織這樣一張大網，不僅費時，而且費力，洋人最是貪利，要洋人為你出力，所費不菲啊。」

　　「王爺請放心，只要是王爺的事情，一句話交待下來，我京商必定全力以赴。」千里來龍到此結穴，話說到這兒，才算是說到了正地方。李萬堂再不遲疑，斬釘截鐵地答道。

　　恭親王盯了他良久，慢慢收回了目光。恭親王是天縱聰明，壓根就不信李萬堂所說的「毫無請托」，只是這筆交易實在誘人，明知是火中取栗，也忍不住要伸手。再一說，恭王連番考問，已知面前這人年方不惑即成為京商首領絕非偶然。不僅人情世故熟透，而且分析事情鞭辟入裡，不知不覺中，連自己的心障也被他解了十之八九。若是用得好，真不失為一個好幫手。

　　「只是這個『攝政王』只怕我是當不成，那句亡于『孤兒寡母攝政王』，實在是令人心悸。消息傳出去，我豈不是被架在火上烤麼。」恭親王也覺得岳丈說得有理，這個封號非力辭不可。

　　「換個稱呼如何？」李萬堂知道這筆交易談成了，恭親王的威權越重，對自己越有利，自然不願意讓他失去這麼大一塊肥肉，想了又想忽然有了妙悟。

　　「如何換法？」

　　「易『攝』為『議』，改為議政王，萬事可議，豈不是妙？」李萬堂微微一笑。「好！」寶鋆立時叫絕，恭親王也浮出笑容，雙掌便待一合，又斂了笑容。

　　轉過臉來對寶鋆說：「既是如此，今後你與李道台就多親近親近。有什麼事他和你說，我這邊自然也就知道了。」

　　寶鋆一愣，旋即明白這是恭親王表明自己「不私其利」的手法，卻也正合了自家的心意，立時笑著點了點頭。

　　丁二朝奉越想越坐立不安，忽然一拍桌子站了起來，倒把他那身懷六甲的妻子嚇了一跳，埋怨道：「你這人，嚇了我不要緊，這肚裡的可是你的骨血！萬一嚇著了孩子，將來出了娘胎非成夜哭郎不可。」

　　「唉！」丁二朝奉與妻子成婚十幾年，夫妻之情甚篤，唯一的遺憾就是膝下無子。去年過了中秋，妻子悄悄告訴他，自己已有兩月沒來癸水（癸（guǐ）水:此處指婦女月經。天癸水至,月經初潮的別名。《壽世保元》卷七:「室婦十四歲,經脈初動,名曰天癸水至。），丁二朝奉高興得當時就跑到紙燭店，買了香燭祭品供在祖宗牌位前。接連幾個月，連夜裡做夢都能笑醒，他的妻子丁甯氏已經好久沒看到他心緒如此煩躁。

　　「到底怎麼了？」她站在丈夫身邊，溫柔地問道。

　　「我真是膽小怕死，現在越想越後悔。」丁二朝奉一拍大腿，「祝大朝奉這十幾年對咱家一向照應有加，前年你生了一場急病，要不是人家大朝奉連夜從省城請來名醫，只怕……要真是那樣，咱倆哪來的這段後福，只怕我老丁家就要絕了香火。大朝奉對咱們大恩大德，我結草銜環也難以報答。這一次眼看去惡虎溝有危險，我卻貪生怕死不敢去，反倒是剛來的那個姓古的，陪著大朝奉一道去了，你說讓大朝奉多寒心。將心比心，這事兒我做得實在是不漂亮。」

　　丁甯氏見丈夫臉色漲得通紅不斷自責，她不言聲，端過一杯香茶放在丈夫手裡，輕輕地握住他的胳膊，解勸道：「你不是貪生怕死，只是你心裡記掛著我和未出世的孩子，這才猶豫不定，否則你一定會追隨祝朝奉而去的。眼下祝朝奉已然出發，你再想也沒用，他那樣的好人一定吉人天相，不會有什麼事。今後我們能報答他的機會還很多，也不爭在這一時半刻。」她說著拉過丈夫的手，慢慢放在自己微微隆起的小腹上，「咱倆報答不了，不是還有孩子麼。你別著急，急壞了身子，誰來照顧咱們娘倆。」

　　丁二朝奉感激地看著妻子柔順的面容，深深點了點頭：「對，咱們家一定要報祝朝奉這份大恩。」

　　古平原與祝晟同乘一架大車趕往惡虎溝，古平原跨轅，祝晟坐在後面，一路上兩個人幾乎沒說過一句話。祝晟始終在閉目養神，古平原對於控馬之道並不熟練，全神貫注地趕車，也沒工夫多說話，終於在日落之前來到了惡虎溝。

　　「兩山夾一杠，輩輩出皇上。兩山夾一溝，輩輩出小偷。」這條惡虎溝兩側山石林立，名為惡虎溝，其實是一條大峽，出的不是小偷而是巨匪。古平原趕著車進了峽谷山道，不住往兩邊瞧，他在關外時是因為識文斷字，曾經為幾個營官找去做筆貼式的活兒，時不時還要幫他們寫武官策論，應付吏部的考核勘察，所以兵書也無意中讀了不少。眼下一看這地勢，就知道是萬里挑一的易守難攻，難怪雖然與省城相隔不遠，這股巨匪卻能肆無忌憚地盤踞這麼多年。

　　「站住，口令！」古平原只顧琢磨心思，冷不丁從一塊嶙峋怪石上傳來一聲斷喝。

　　「問什麼口令，是頭肥羊，射支響箭攆他們走。」有一人急急吩咐道。

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