大生意人(81)_趙之羽

八一

　　古平原聞言一愕：「大人剛剛立下大功，朝廷定有褒獎，怎麼會說這樣的話？」

　　「你豈不聞急流勇退，昨晚老朽已經寫摺子乞骸骨，請求開去一切差使，辭官歸隱。今兒一早便已經拜發了此折，想來朝廷必能如我所請，所以此時此刻我已然把自己當成一個糟老頭子嘍。」

　　「大人……」

　　「哎，你可不要對我多有勸慰，我這麼大把的年紀，不早點回家享享清福，還戀棧不成。倒是古老弟昨晚的一席話，險些讓我一夜無眠呢。」崇恩雖是老者，眼神卻銳利，說話間掃了古平原一眼。

　　古平原知道崇恩絕不會無緣無故來找自己，當下也不開口，只靜靜地聽。

　　崇恩點點頭：「我在理藩院也曾掌過『貿易』『賦稅』這樣與商人打交道的職司，這幾年我見過的商人不少，有手腕的不勝枚舉，有風骨的商人卻只見過兩個，一個是山西的喬致庸喬東家，另一個就是你了。」

　　聽到這話，古平原連忙拱手遜謝，崇恩卻接著歎了口氣。

　　「說到這些年，我大清朝的商人卻越來越不成器。自從道光爺那一仗打輸了，洋人把買賣做到了中原，商人們要麼是一提洋人就怕得要死，總覺得自己比人家差上那麼一大截，甘心情願去當洋人的狗腿子，幫著他們來欺侮天朝子民；要麼乾脆兩眼一閉，仿佛不知道身邊有洋人這麼一個大敵，依然打橫炮窩裡鬥，只鬥得兩敗俱傷，白白叫洋人撿了便宜。」

　　古平原道：「我在關外少見洋人，只聽說最近這幾年關內人參的購買量翻了幾番。因為人參能治煙毒，而吸鴉片的人是越來越多了。」

　　「就是嘍！」崇恩有些激動，「總理各國事務衙門未設之前，與洋人的貿易一向是理藩院主導。那年兩廣總督林文忠公來京，老朽和他談論與洋通商一事，你知道他怎麼說？」

　　「晚輩不知。」

　　「他說，『我們賣給英法諸夷茶葉、絲綢、瓷器，他們呢，透過十三行賣給我們鴉片。鴉片，還是鴉片！簡直是一群渾蛋！終有一日我非一把火把洋人的鴉片全都燒光！』這是林大人的原話。老朽從那時就知道洋人狼子野心，不可不防。」

　　「林文忠公莫非就是林則徐大人？」

　　「正是。可惜他遠戍伊犁壞了身子，起複後不久便病逝，若他在朝，也不致會有庚申年的那場大變。」崇恩一陣傷懷，又道：

　　「這且不說了，你可知道，昨晚你對這王爺侃侃而談時的神態，像極了當年的林文忠公，老朽真是感慨萬千。這一次，你明知危險卻不退讓，也不示弱，有勇有謀，應對得法。儘管最後險些功虧一簣，但即便如此，巴圖也別想從你那裡占到什麼便宜。如果人人都像你那樣去對付洋人，幾次下來他無利可圖，自然知難而退。」

　　古平原這才明白崇恩為何來尋自己說話，但自己從未和洋人打過交道，不知是否會辜負了老人家的期許。

　　「你不必怕他。」崇恩大聲道，「洋人，別看他紅眉毛綠眼睛，一樣是兩個肩膀扛個腦袋。我與洋人打交道多了，你循禮，他也與你講理，怕的是你一開始瞧不起洋人。後來人家一動武，你又怕了，服軟了，洋人當然再也不會用正眼看你。你記住，與洋人打交道只有四個字『不卑不亢』。」

　　古平原心知崇恩這番話是歷經紛繁發自肺腑的由衷之言，真的是千金難買，當下深鞠一躬：「大人的金玉良言，晚輩記下了。」

　　「我看將來你的生意一定會做得很大，只盼你在洋人面前揚我大清國威。唉，可惜我老了，很多事情也不知能不能見到了。」

　　駝隊離開烏克朵很遠了，古平原依然不時回望那座越來越小的城，他知道，城中有位老人也在如此望著他離去的方向。崇恩大人的話給了古平原不小的觸動，尤其是老人家的期許更是令他熱血沸騰，心情久久難複。

　　回山西就不需要走黑水沼了，戰事平息，一路上安靖無事。王爺特批的通關文牒不僅在漠北通行無阻，就是到了漠南蒙古也是順順當當地過橋過卡。唯一美中不足的是這一年的春節，駝隊只得在路上過了。不過一想到賺了大錢，竟是人人興高采烈，全無半點思鄉之意。

　　古平原卻是例外，俗話說得好「每逢佳節倍思親」，別人只要再忍上十幾天就能一家團聚，自己的親人卻遠在千里之外，幾年音書不問，一想到這裡古平原恨不得肋生雙翅飛回古家村。

　　但無論如何，他也要先回太原府，把這一趟的買賣交卸了再說。

　　駝隊緊趕慢趕，總算在正月十五的前一天進到了太原府的境內，看樣子這碗元宵肯定能在家裡吃上，夥計們都是有說有笑。

　　劉黑塔與古平原騎著馬走在前面。劉黑塔走著走著，忽然嘿嘿笑了起來。古平原奇怪地看他一眼，劉黑塔不好意思道：「古大哥，這……這臥雲居你去過沒有？」

　　「臥雲居？聽都沒聽過。」

　　「嗨，這麼有名的地方，古大哥你怎麼能沒聽過呢？那兒的元宵是省城頭一份，那花樣號稱『雪中送炭』。我四年前吃過一次，現在想起來還……嘿嘿嘿。」

　　古平原心事重重也被他逗得一笑：「沒說的，反正咱倆是趕不回太谷去過節了。乾脆到了太原府，我就請兄弟你去臥雲居吃個飽。」

　　劉黑塔大樂，連聲叫好。

　　古平原忽想起一事，回頭叫道：「喬兄！」

　　被他喊來的是喬松年，他不知道古平原喊自己做什麼，來到近前不解地看著他。

　　「喬兄，記得你說自己是祁縣人氏。過了太原往南，再走幾十里路就是祁縣喬家堡。」

　　古平原再問道：「這麼說，你要是趕快些，燈節也能在家裡過了？」

　　喬松年搖一搖頭：「不是這個規矩。我要先到太原見過掌櫃，然後才能返家，一來二去燈節肯定是趕不上了。」

　　「那就別去太原了。」古平原從馬褡褳上取下一個小包裹，裡面沉甸甸的不知是什麼物件。他將包裹往喬松年手裡一遞，喬松年疑惑地接了過來。

　　「這裡面是二百兩銀子，是從我這一次出門所賺的錢中分出來的。喬兄省些花用，過日子想必是夠的，連同今年春闈入場的本錢也有了。懸濟堂的那份差事我和武掌櫃去說，請他給你留著。萬一這一場還不如意，你再回藥鋪也不遲。」

　　古平原目中含笑娓娓道來，喬松年可聽傻了，二百兩銀子！小康人家過幾年日子都用不完，古平原就這麼大方地給了自己？

　　「喬兄，大丈夫交朋友但求相知於心，何必為了錢財做此小兒女態。我還等著喬兄科場連捷，喝你的捷報酒呢。」古平原見喬松年感動得喉頭哽咽，一時說不出話來，連忙出言寬慰。

　　「今後喬某但有寸進，不敢忘古老弟今日的恩德。」喬松年雙目流淚，與古平原拱手作別。

　　等他走遠了，劉黑塔納悶道：「古大哥，你這二百兩也給得太容易了吧？」

　　古平原不答，他是感懷身世，見了落魄的讀書人便想幫上一把。等駝隊再往前走了一段，眼瞅著快到太原城了，就聽路旁樹林裡一聲高喝：「站住！」

　　駝隊一驚，個個心道殺虎口都過來了，難不成回到太原，還遇上攔路搶劫的馬匪？

　　古平原頗知道輕重，駝隊在口外帶的羊毛、獸皮等貨物還罷了，自己身上進貨剩下的九千多兩銀票可損失不得，立時揚聲道：「大家戒備！」

　　駝隊遇襲時如何處置都有一定之規，孫二領房一揮手，劉黑塔帶著十幾個青壯夥計從側翼沖到前頭，劉黑塔早就把腰纏的九節鋼鞭拽了出來，一雙大眼眨也不眨，向著不遠處發出聲音的樹林裡注目。

　　然則不大工夫，劉黑塔卻大叫了出來：「李嫂！怎麼是你？」

　　從樹林裡走出來的卻是常家的幫傭李嫂！

　　就見李嫂滿面惶急之色，見了駝隊，這才如釋重負，她擰著一雙小腳，急匆匆奔著駝隊而來。

　　劉黑塔先下馬搶了過去，張口就問：「李嫂，你，你這不會是來迎我們的吧？」

　　古平原聽他問得不得法，插言道：「難不成常家出了什麼事？」

　　李嫂說：「可不是，出了大事了！我都在這兒等你們三天了。」

　　一句話讓眾人急得不行，偏李嫂只是嘴快，說話全無章法，說了半天，大家才算是明白了經過。

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