大生意人(51)_趙之羽

五一

　　「多謝常姑娘。」古平原接過衣服，點點頭便出去了。身後常玉兒用溫柔的目光看著他的背影，聲音低得只有自己才能聽到：「謝我什麼，我該謝謝你呢。」

　　夥計們牽好各自的駱駝，老齊頭領頭，孫二領房押尾，這一次古平原特意把常玉兒的那匹馬放在了隊伍中間，自己也牽著駱駝跟在一旁。

　　等走出去四五里地，常玉兒前後望望，忽道：「咦，我大哥呢？」

　　出發時的忙亂讓古平原把劉黑塔這茬給忘了，此時常玉兒一提醒，他仔細一看，是啊，劉黑塔呢？古平原心裡一著急，額上的汗就出來了，他最怕的就是劉黑塔心裡憋著氣，騎駱駝去攆「東施」兩口子。

　　「著火了。」突然不止一個夥計指著身後大坡鎮的方向大叫道。

　　這時正是淩晨前的黑夜，遠處過火一望可見，而且那火勢越燒越旺，轉眼間火頭就卷了半邊天，映得人人臉上紅通通的。

　　「哎，那不是劉老闆嗎？」駝隊一時都看住了，等有夥計反應過來叫著，大家都發現劉黑塔騎著匹駱駝從後面追了上來。

　　劉黑塔來到近前，勒住駱駝，未出聲先笑，咧著大嘴得意揚揚道：「古大哥，你猜我幹嗎去了？」

　　古平原是又好氣又好笑，這還用猜？他略有些無奈地搖了搖頭：「也罷，這種黑店留著也是禍害，燒了也好。」

　　從高頭營出發，向前直走便是一道道的山梁，駝隊便在山梁之中穿行。如此又走了足足三天，穿過號稱「天兵守城」的犢牾山，突然豁然開朗，一大片草甸子橫亙在前方，無邊無際。這裡有北方的狼山與大青山擋住寒氣，又有地熱溫泉，因此中原雖然已入冬天，此地卻仿佛剛入初秋。

　　駝隊夥計都在歡呼雀躍，劉黑塔也長嘯一聲：「嘿嘿，總算是走出來了，這幾天抬頭就是那一小條天，差點沒把我憋煞。」

　　古平原也覺得胸臆為之一寬，只有老齊頭臉上沒有半點笑容，反而歎了口氣：「再往前面走不遠，就到黑水沼了。」

　　「齊老爺子，給咱們講講這黑水沼吧。」駝隊的夥計，包括那年輕的孫二領房在內，都沒有到過黑水沼，對這傳聞中的「鬼沼」半是恐懼，半是好奇。

　　老齊頭拔了一根草莖在嘴裡細細地嚼著，眼神逐漸迷離起來，半晌才開口：「恰克圖這地方你們一定不陌生，那是我們晉商與蒙古、俄國進行貨物交易的重鎮。無論是南方的茶葉、木材，還是本地的草藥、糧食，都要經過殺虎口運向漠北，奔的就是恰克圖。」

　　山西駝隊常年走的就是這一條線路，駝隊眾人自是熟悉。但走這條線路有幾大弊端，一是路途遙遠，沒有河道水運，全憑車馬駱駝，路上損耗極重；二是漠南蒙古的幾個王爺私設了關卡收取厘金，盤剝甚重；第三點也是最讓走西口的商人頭痛的，就是這條路上匪患猖獗，殺人越貨相當狠毒，近年來商隊不帶上十幾個走鏢的好漢就無法成行，這也是極重的一筆負擔。

　　有了這三重，走西口的道上可說是灑滿山西商人的血汗。但是放著現成的一條近路卻無人能走，或者說無人敢走，這條路就是黑水沼。這片由長茅草甸子形成的沼澤，方圓百里，只要走過去，就是一條坦途直通恰克圖，比之走殺虎口那條路近了至少十天，而且路上太平，又無稅關。可就是因為有黑水沼攔在其中，好端端的一條路，百年來竟然成了天塹絕壁。

　　「真的就找不到一條路穿過去？」古平原始終不信，方圓一百里，難道就沒有一條路不成。

　　路倒是有，只是年年變，甚至月月變，有時竟然一天之內就會消失。「走這泥沼沒有技巧，全憑運氣。有時你覺得腳底下稀軟，卻偏偏就能踩過去。有時明明看著像結實的硬地，其實只是被太陽曬乾的一層泥殼，一腳陷下去，九頭牛都拽不上來。」老齊頭對這泥沼知之甚詳，一番話說得周圍幾個年輕夥計臉色發青。

　　「老爺子莫非走過這條路？」古平原靈機一動，問道。

　　「走過，當年跟著我一位本家叔叔來過這兒，不過那一次也沒走通。當年駝隊只走了一里地就陷了三匹駱駝，還搭上一個夥計，就知難而退返了回來。」

　　「要是有大木板子鋪上幾十里就好了。」劉黑塔突發奇想。

　　老齊頭嗤笑一聲：「有什麼用，費錢費力不說，不到一個月就漚爛了。而且人能踩過去，搭了貨的駱駝一踩，木板不就折了嗎？要我說這黑水沼就是閻王爺放在這兒專門拿來收人的，一陷進去直接就到了陰曹地府，連棺材板都省了。」

　　「老齊頭，你別說得這麼嚇人，好端端的大太陽天，被你一說怎麼陰風陣陣了。」劉黑塔打了個冷戰。

　　「走著瞧吧。」老齊頭淡淡道，又轉向古平原，「古老闆，按規矩，走黑水沼要先祭水鬼，一應的祭品我都帶著。」

　　古平原其實不大信鬼神之說，但他也知道走遠道的商隊有很多規矩忌諱，如果不祭水鬼，恐怕沒有一個夥計能安心上路。於是點頭應允，等走到離黑水沼不遠的一處空場，便將這樁差使派給了老齊頭。

　　老齊頭一臉的莊重，先向常玉兒道了個歉，請她遠遠避開。駝隊上祭的時候有婦女在場多有不便，恐怕衝撞了什麼神仙鬼道。接著指揮夥計卸下兩個箱子當祭桌，鋪開一領白布，上面擺上香爐、瓜果、三牲，唯獨不見祭臺上常見的水酒，都說水鬼中有不少是因為貪杯失足才落了水，所以極恨杯中物，故此祭桌上不見酒。

　　等到物品排放整齊，老齊頭轉回身來，請古平原上第一炷香，古平原堅辭推讓。老齊頭卻守著規矩不肯越權，古平原只得斂容整衣，恭恭敬敬地上了頭香。接下來是劉黑塔，他算是這趟駝隊的二東家，然後是老齊頭、孫二領房，之後夥計們按在駝隊中的分工高低依次上了香。

　　老齊頭最後緊閉雙目，念誦告詞：「腳踏實地心不慌，南天門裡闖一闖。水鬼祭畢應退避，一心一意走天光。」念完之後，兩個力大的夥計兜著白布將祭品一股腦倒在了黑水沼裡。

　　古平原倒是沒聽老齊頭在念叨什麼，他仔細地看眼前的黑水沼，從表面上看確實看不出有什麼兇險。只是泥地上的茅草長得比岸邊茂密，而且泥沼裡除了草，連一株小樹也看不到。沼裡不時冒上幾個泡泡，倒像是裡面有什麼活物在吐氣。

　　就在古平原放眼打量黑水沼的時候，從旁邊的小路上走來一名年紀與老齊頭相仿的老農，肩上背著一擔子的草，腰上掖了把短鐮，看來是打草的當地人。

　　這老農一見眼前這陣勢，就是一愣。老齊頭連忙迎了上去，笑呵呵道：「老哥，身子骨還好？」

　　「哦，還好，託福了。」老農有些明白過來了，試探地問，「你們這是要過黑水沼？」

　　「是，還望老哥指教，從什麼地方過牢靠一些？」老齊頭要問的就是這句話。

　　「這個嘛……」老農抽了抽嘴角，沉吟著不作聲。

　　老齊頭見狀趕緊從口袋裡掏出十個製錢塞在老農手裡：「這點小錢請老哥喝茶。」

　　「哎喲喲。」老農慌了手腳，連忙推讓著，開口道，「不是我拿著不說，我先問問，你們……你們這是打哪兒來啊？」

　　「我們是太原府的商隊，要趕到漠北去。」

　　「怪不得，我看你們也不像附近縣城的商隊，要是附近的商人，也不會今年來闖黑水沼。」

　　古平原聽出了老農話裡有話，趕上來作了一揖：「老人家，請問『今年』怎麼了？」

　　老農見古平原文質彬彬，儀表不凡，慌忙回了個禮：「今年不是雨水大嘛。往年這黑水沼雖然難走，可是要是不怕死，還能試著闖一闖。今年就不一樣了，原本只是爛泥塘，現在成了爛泥泡子，壓根沒地方落腳。」他指了指前面不遠處：「就說這沼澤邊上吧，往年踩上去頂多忽悠一下。今年可倒好，一腳沒腳面，二腳沒腳腕，三腳就沒腿肚子，誰有天大的膽子敢往裡走啊。」

　　誰也沒想到黑水沼如今是這般情形，豈止是難上加難，分明就是勢比登天。眾夥計眼中都不由自主地露出了驚懼之色，還是老齊頭經驗老到，等老農走了，對愣在一旁的古平原說：「古老闆，這些鄉下人有時候一輩子都走不出村頭的二里地，他的話也不必全信。咱們再往前走走看，說不定就有轉機。」

　　但老農說的話是對的。

　　駝隊沿著沼澤邊走了兩個時辰，所見到的除了爛泥就是稀湯，果真是無處下腳。眼見天黑，老齊頭只得讓人牽住駱駝，就地搭帳篷。

　　這一晚，駝隊上下人人心事重重，都是茶飯不香，悶頭大睡的倒是有不少。大家也看出來了，明天一早駝隊何去何從就要有決定，還是原路返回的可能大，反正天塌下來有貨東和領房頂著，夥計們樂得睡覺休息。

　　古平原也躺在帳篷裡，但他當然不是在睡覺，而是閉著眼考慮下一步怎麼辦。這一帶的地勢他向老齊頭請教之後完全明白了，再沿著沼澤往前走就是太行山的支脈，山高壁陡無路可攀。就算有路，帶著駝隊也過不去。若是反過來走，就是奔著甘肅那邊去了，更不靠譜。時間上首先來不及，再說甘肅的馬匪出了名的兇殘，無人護鏢，無異於送羊入虎口。

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