不請郎自來(29)_席絹

二十九

　　「我想想喔。這八、九個月前——似乎真有個姓元的年輕女子，喔，也不年輕了，老啦，就叫元初虹來著。大概就是你要找的人吧？」

　　「是的、是的！應該就是我要找的人！」他急聲直道，追問著：「那她呢？現在仍在開平嗎？」

　　金婆子笑問：「唷，瞧你急的，可別是追債來著的吧？她拐了你的錢財，還是——」

　　年回太過興奮，壓根兒沒注意到金婆子眼中閃爍著陰沉的暗影。

　　「她——她是我很重要的朋友，我來探望她，看她過得好不好。」

　　「小夥子，我瞧你——還沒娶妻吧？」

　　年回點頭。

　　「是的。金大娘，請問她——」

　　金婆子上下看著年回，見多識廣的她由他一身不差的衣著，以及剛才布販那恭敬的姿態來猜，知曉這年輕人應是個小商賈。送給她的禮也頗為貴重，是挺有些家底的人。一個未婚男人千里迢迢來找一個女人，不會有第二個理由——

　　「哎唷，你是來提親的啊？」

　　冷不防的紅潮炸上年回黝黑的臉。他呐呐道：「呃——不——不是——我——」

　　金婆子當下肯定了，再度哎唷一聲歎息道：「可惜啊可惜，你沒指望啦。一個二十歲的女人怎麼可能到現在還沒嫁呢？你也真是糊塗了。」

　　「什麼？！」熱呼呼的一顆心尚未狂喜夠，便被一股子潑來的寒冰凍成死寂。他震驚的抓住金婆子：「她——她嫁人了？」

　　是想過她應該嫁人的，但當這事被證實時，卻是百般不能接受。嫁人了——嫁人了——她嫁人了——

　　金婆子吃痛，呼叫道：「對啊，嫁人了，而且還搬走了。」哼！她才不讓元初虹嫁到相貌堂堂的丈夫，那丫頭最好一輩子孤寡。呸！敢搶她牙婆子生意，就讓她當個老姑婆。

　　年回急問：「搬去哪兒了？有說嗎？」縱使知道她已婚，他還是要見她一面，親眼見上一面來讓自己——死心。

　　哪兒呢？胡亂編個最遠的——

　　「好像是——好像是南方，不知是福州還是蘇州。她的家人全過去了。」用力掙脫箝制，金牙婆閃到一邊喘氣。

　　「是嗎？南方——」那他就往南方找！

　　步履有些不穩，像是累積好幾個月的勞累全在這一刻湧上，教他撐不住，搖搖晃晃地。

　　恍惚地上了馬，承載著無止境的疲倦，視而不見的任馬兒走著。只想到，明天返回西平縣，再來呢？哦——再來是將一家子人帶到蘇州居住，就像他原本計畫的——然後——還有一點時間可以到福州找人——

　　金牙婆用著發疼的雙手，目送他遠去，揚著得逞的笑，咕噥道：「隨便娶一個都比那死丫頭好。你以後會感激我的，小夥子。」

　　＊＊＊

　　奇怪，最近這「金牛雙驕」是怎地？每見一次她，都捂嘴笑得好不曖昧——難不成是生意被搶走太多，氣怒攻心之後，傻掉了？

　　元初虹做人一向很有良心，那金牙婆、牛牙婆在開平的城北、城西開業三十年，老招牌老字型大小，她也無意在她們的地盤做惡性競爭，所以她一直把重心放在城南、城東這一帶。舉凡有人央求她代為找差事的，她全在這兩個地方的富戶下工夫。

　　怎知她合理的收費讓窮人們直呼便宜，硬生生比其他牙婆低廉了五成，然後一傳十，十傳百，想找工作的人全往她這邊湧來。

　　找工的人多，缺工的人家卻有限。她腦筋轉得快，先將那些欲找工的人加以訓練，比如說想在客棧跑堂的要先學會招呼口令；想進織坊織布的人就由弟妹指點一些精細的手法；更別說要進官宅工作了。元初虹牢記著都司夫人當初的怒顏，絕不會介紹粗心大意的傭人前去工作。

　　就這樣，逐漸的，她介紹出去的人都得到一致的讚賞。夫人們互相比較，口耳相傳，不過半年時間，現在大戶人家缺工的，一律要元初虹引介合適的人進來。

　　她的風光得意，當然就使得其他人灰頭土臉。尤以在地方橫行多年，牙婆、媒婆工作一手包的「金牛雙驕」（她偷偷取的）對她更是氣得牙癢癢。

　　元初虹什麼工作都能代為找人，就是不幫人買妾。對於這種差事，就禮讓給金牛雙驕去做了。老實說，這種工作賞銀非常多，但她一點兒也不想賺。

　　秉持不賺窮人錢的原則，再加上義務幫人做工作訓練，在開平城南風光得意的元初虹所賺得的傭金實在也有限得很。

　　幸好弟媳的繡品總被貴夫人爭購，小弟的載運營生也相當興隆，光這兩筆收入就能養足自己家人外加姻親柯老爹四口人；更別說如今不再當牙婆，成日淨抱著孫女四處獻寶的元大娘身邊還存了一大筆積蓄了。所以才由得她把生意當慈善事業在做，不必擔心日子過不下去。

　　最近她更是鼓吹那些富貴夫人一同捐錢濟助開平城內的乞丐、孤兒，成立收容所，然後由她來教授一些技能，幫助他們脫離乞討生活，能養活自己。

　　那些夫人們對民間疾苦並無任何認知，但只消帶幾個骨瘦如柴的乞兒來讓她們看，隨隨便便說個淒慘身世，就能募集到一、二百兩銀子。

　　有錢有勢，一切好辦事。

　　元初虹之風光順遂，可說是如魚得水，沒道理那兩個老是尖酸苛薄她的女人瞧見她卻笑得那般開心。她們根本恨不得揪她來一頓好打，以泄心頭之妒恨。

　　一個月來共見了三次面，也不說苛薄話，淨指著她咕咕咕咕地笑，讓元初虹總不由自主的搓起渾身的雞皮疙瘩。

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