不請郎自來(2)_席絹

二

　　§第一章　初遇

　　農作欠收的年歲，讓原本應當繁忙的秋季冷清些許；西風吹拂過乾枯的田地，掠向空曠的曬穀場，最後撲散在每一張蒼黃愁苦的面容上。

　　春雨不足，使農作發育不良，再來個幾次暴風雨，硬是淹死了所有即將收成的稻禾，然後便是一直枯乾到秋末，連青菜、大豆都沒能長成。

　　叮叮叮叮——

　　一輛馬車遠遠駛了來，幾隻馬鈴隨著馬車的動作而叮叮作響。

　　幾個人抬頭看了過去，石板道的那邊正緩緩駛來一輛由兩匹馬拉著的黑色馬車。

　　「啊！是元大娘的馬車。」中年漢子搔了搔一頭亂髮，「哪家人日子過不下去，要賣女兒？」

　　「沒聽說過哇。那，會不會是城裡有錢大爺來買長工、丫鬟的？」較年輕一些的男子像是躍躍欲試。「那倒好，我吳用身強體健，早想進城給大老爺們當護院家丁，賜個尊貴的名頭，也好當個城裡人，別淨是與泥土為伍，有一餐、沒一頓的看老天爺吃飯。」

　　「少妄想了你，城裡大爺缺伶俐的家丁，又哪會看上我們這些個目不識丁的莊稼漢？若有缺人，也是缺苦力、缺長工，要賣力氣的。別以為閑差落得到我們頭上。你哪，還是乖乖在家裡種田吧！」老人家出口就是一頓訓，不讓年輕人成日好高騖遠，老以為城裡工作萬般好。

　　其中一名婦人歎道：「還是元大娘懂得營生，八年前老元病故後，我們都說那剩下一家三口孤兒寡母的，想必是活不下去了。想給她牽個紅線與冬家莊的老光棍湊合著過日子，至少有個依靠。不料元大娘竟自己做起了人牙子的營生，也合該當年老元是以賣貨鼓為生，老是進出城裡各大門戶，建立了人脈，正好讓元大娘受用。瞧瞧她，如今有馬車、有宅子，日子過得可舒心了。」語氣中滿是濃濃的豔羨。

　　「是啊！聽說她生意做得大，已計畫再買輛馬車趕長程的，把人往大省城裡送呢。」又一婦人介面，語氣不掩嫉妒的酸意。

　　「唉！賺那麼多銀子又如何？橫豎不是什麼風光的行當，女人家抛頭露面的，真不知以後怎麼找婆家哦。瞧瞧，元大娘那閨女都十二有了吧？跟著東奔西走的，都野得沒一點女人樣了。」守舊的老婦人咂咂舌，不以為然。

　　眾人看將過去，見那馬車停在村長家門口，率先跳下來的是一名高挑健美的少女。雖說才十二歲，但身長與體態卻已是大人樣了；或許是長年跟著母親東奔西走的跑跳，她看起來比一般女子健壯，站在其母元大娘身邊，個頭高低立見。元大娘是個瘦削嬌小的婦人，看上去精明厲害得緊，一下地就朗笑的對村長打招呼：「哎唷！林老爺，幾個月不見，您老更見精神了，真是老當益壯哪！」

　　「託福託福。」一名白髮蒼蒼的六旬老者拱手以對，一身短褂打扮，赤著雙足，很明顯看得出他方由田裡回來，還來不及坐下來喝口茶哩。「元大娘今兒個來我們村子是替城裡老爺找人嗎？」

　　「那也是其一，再者是半個月前年家大叔托人帶口信說要把長子賣給人當長工，要我們幫個忙，議個好價，我特來看看那年家小夥子條件如何。」

　　眾人圍過來七嘴八舌。

　　「啊！沒料到年大海那麼狠心，要賣兒子哪！」

　　「那也是沒辦法的事，老年夫婦相繼病倒，如今田產全賣光了，他又殘了雙腳，不賣兒子，日子怎麼過哪？」

　　「但也不必把年回賣掉嘛，讓他去城裡當長工，一個月掙個三、四百文的，日子也過得去。」

　　「一個月三百文錢濟得了什麼事？」

　　「你又以為賣身能拿多少錢？我看年回那小子連十兩銀子也不值，瘦得像只小老鼠，哪戶人家肯要？」

　　元大娘訝然問：「咦？年大海的兒子身體差嗎？」那可就不好做買賣了。莫怪附近的人牙子沒人肯牽線，讓年家老爹不嫌遠的找她過來。兩年前她搬到宛平縣，距離算遠了。

　　村長回道：「也不是。只不過年歲不好，小孩子沒得吃，看來就是面黃肌瘦了些。」

　　「那真得看看了。」元大娘沉吟。

　　才想詢問年家的住處，不料卻教一群漢子與小丫頭圍住，爭相問著差事——

　　「元大娘，有沒有哪戶人家缺廚娘的？」

　　「有沒有缺雜役的？一個月半兩二十文就好了。」

　　「有沒有缺丫頭的？」

　　「元大娘——」

　　很明顯的，她將會有幾個時辰不得閒啦。扯喉吩咐站在馬車旁照料馬匹的女兒：「初虹，你代娘去年家一趟，看情況如何，回來告訴我！」

　　「好的。」小姑娘點頭，撈起一隻小包袱拋上肩，向村長問了路，便往一條羊腸小徑走去。

　　趕了半日的馬車，她還沒用餐哩。包袱裡有一根大雞腿、幾片肉乾，以及早上才烤好的芝麻大餅。每次走遠路，母女倆都會買一些好吃的來犒賞自己的辛勞，這可是以前苦哈哈時享受不到的好滋味哩。

　　當牙婆比當農婦好太多了。

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