桃花狀元(9)_素心

九

　　原是骨肉親

　　金元寶回到破廟向金開稟告了這個好消息，金開詫異驚喜之余，欣然答應兒子一道到周府去工作。金開是為兒子未來著想，自己就是一窮二白，才連一個老婆也討不到，金元寶若再繼續乞討下去，只怕要步他後塵，那時可未必又有另一個金元寶來繼承他金家的香火。如今既有人願意雇他們為僕，至少有份固定收入，穿著也體面些；聽金元寶說，周老夫人憐貧恤弱，是個心地善良的大好人，在她家裡做事一定不會受虧刻。

　　金開的傷好得差不多，便和金元寶一同到周家去上工。兩父子穿著陶慶平所給的舊衣，因為鞋子只有一雙，金元寶脫下來讓給金開，自己則穿草鞋，草鞋是他工作之餘閒來無事編的。

　　秋別讓陶慶平找一份較清閒不粗重的工作給金開做。陶慶平想了想，安排他去管理園子裡的花草樹木；金元寶則安排在自己身邊，有什麼事則吩咐他去做。

　　兩父子在周府住下，日子過得安閒自在，不用擔心下一餐的著落，也免去風霜雨雪之苦，金開心寬體胖，腰圍粗了不少。

　　匆匆數月已過，將近年節，周府開始向佃農、莊院收取稼禾年租，又要忙著採辦年貨、打點內外，上上下下忙得不可開交。在這其中，秋別是最不得閒的，她既要聽取各莊院一年來的收成情形，又要打點親朋好友的往來送禮，又要主持府中過年應辦的慶節事宜，常常忙到三更半夜，還見她屋中燈火熒亮。

　　這天金元寶從閣樓搬出屏風，抬到周老夫人屋裡，這工作原是陶慶平叫他人去做；金元寶心想，說不定會遇上秋別，於是自告奮勇攬下差事。

　　屏風搬到懷桐院，這是金元寶第二次來到周老夫人屋裡，夏圃掀簾出來，指揮他們擺放屏風。內屋傳來秋別的聲音，似乎在向周老夫人報告什麼，金元寶伸長脖子向內張望，只看見一個纖瘦的背影。

　　屏風放好，夏圃道：「有勞你們，可以走了。」

　　金元寶大是悵悵，腳步懶懶地向外移。

　　忽聞一個爽脆的聲音喊道：「等一等！」

　　這聲音正是金元寶朝思暮想的人兒所發出。金元寶登時精神一振，雙肩挺聳，眼睛發亮掉過身來。

　　秋別比他上次所見清瘦了一點，她聽見外頭有男子聲音，以為是陶慶平來，向周老夫人告退出來。

　　「元寶是你。陶管家在不在府裡？」秋別昨夜在巡禮單時發現，周普妻子的娘家忘了送禮去，要陶慶平再趕辦一份。

　　「他一早就出府去了。」陶慶平天未亮就出門了。

　　秋別不由得大起煩惱，府中還有許多事要辦，她走開不得。夏圃、春帆是女子，不宜抛頭露面，這事又非得今天辦完不可；但是看情形，陶慶平出門送禮，不到日落黃昏不會回來，這該怎麼辦？

　　金元寶見秋別秀眉微蹙，一副大有心事的模樣，也跟著發憂，癡癡地看著她。

　　秋別猛抬頭看見金元寶呆呆望著自己，心想他質樸誠厚，必不會誤事，何不叫他去？路途並不很遠。

　　「元寶。」秋別走近幾步，金元寶聞到自她身上發出的淡淡幽香，見她水靈靈的兩眼看著自己，整個人都傻了。只聽她道：「城外東邊十里有戶曹家，是普少爺岳丈之府，你替我送份禮到那兒去。」

　　金元寶依然愣愣瞧著她，不知聽見了沒有？夏圃見狀，不禁莞爾一笑。秋別又好氣又好笑，稍稍提高聲音：「元寶。」

　　「啊？」金元寶被這一叫，回過神來。

　　「我吩咐你什麼事，你記清楚了嗎？」她臉上神氣，是大姊姊對貪玩年幼的小弟弟愛寵又莫可奈何的表情。

　　金元寶紅著臉，搖了搖頭。秋別再說了一次，這次他不敢再發呆，認認真真記清了路途。

　　秋別對夏圃道：「我床頭紅木箱子裡有一包銀子，你幫我拿來。」夏圃入內去取了來，秋別交給金元寶，沉甸甸的銀子壓得他入手一沉，道：「這兒有兩百兩銀子，你到翡翠胡同吳掌櫃的奇珍閣，說是周府要送親人的禮物，叫他挑一件，你送到曹家。咱們常在奇珍閣買東西，是他店裡老主顧，他不會蒙你。」

　　她說一聲，金元寶應一聲。交代後，秋別還有事要做，足不留痕又進去了。雖然沒說上幾句話，又全是差事交代，但能和秋別見上一面，即使是像這樣不帶情感的詞組交談，金元寶已感到滿足萬分。

　　拿了銀子出府，向人問明翡翠胡同如何走，金元寶找到了奇珍閣。

　　吳掌櫃是個身材中廣的中年人，一臉福態，聽說是周府來買東西，堆了滿臉的笑，「小哥、小哥」叫個不停，還殷懃的差人端茶、端點心；金元寶不曾受人如此禮遇，十分不自在。吳掌櫃讓了老半天座，又是拉又是按，最後還是吳掌櫃假意生氣，金元寶才勉為其難坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾著一點點椅緣。

　　吳掌櫃極其討好的挑了一件物事，珍而重之的裝在木盒中交給金元寶，還親自送他出門。金元寶都走遠了，他仍站在門口揮手目送。

　　金元寶小心翼翼的捧著木盒，往城外走，出了城門，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有農夫正彎腰拔草，金元寶看了不禁露出微笑。

　　再繼續前行，穿過一條兩旁種滿白楊樹的土路，路的右旁斜坡下方，有一條與土路並行的河流。金元寶一瞥眼間，忽見一個女子背向自己，正要往河中心走去。

　　這一驚非同小可，金元寶左手抱著木盒，右手狂揮，拔腿向斜坡下那女子奔去，一邊大叫：「喂！你不要想不開啊！」

　　那女子不知是未曾聽聞，還是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝處。

　　金元寶一個失腳，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌膚陣陣生疼，雙手仍緊緊抱住木盒。滑下了土坡，金元寶見那女子還在往河心走，將木盒擺在地上，沖入河中，抓住那女子手腕，要將她拖回岸邊。

　　那女子求死受阻，拼命掙扎，發瘋似的叫：「放開我，讓我去死！」

　　金元寶哪會依她？半拖半抱，硬是將女子拉到岸上。

　　那女子又打又抓，金元寶身上、臉上多了好幾處抓痕，兩人身上都是濕漉漉的。

　　那女子忽然放棄掙扎，哇的一聲哭了出來，伏在地上抽抽噎噎。金元寶慌了手腳，不知是不是自己得罪了她？他只是憑著一股血勇救人，沒想到其它。

　　「姑──姑娘。」那女子粗衣布裙，滿身凌亂，看起來像是貧苦人家。金元寶開口問道：「你有什麼事說出來大家商量商量，何必要走這條絕路？」

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