桃花狀元(8)_素心

八

　　早起梳洗完畢之後，秋別命冬望去廚房煮蓮子羹，自己往周老夫人房裡來請安。秋別就睡在懷桐院外屋，周老夫人睡內屋，半夜有什麼要吩咐，立刻便能應命。

　　掀開隔障內外的珠簾，房內西南角博山爐內燒著一支靜息香，香煙嫋嫋從爐內飄出，床帷內有人影移動，夾雜一兩聲帶痰的咳嗽，周老夫人起身了。

　　秋別忙上來掀帷用絡子束好，拿起折好放在床頭的外衫抖開，披在周老夫人肩上，扶著她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一會兒？這辰光還早。」昨晚周老夫人咳得厲害，秋別在外屋聽見她一直在床上翻來覆去，不曾安睡。

　　周老夫人微一蹙眉：「再躺下去這把骨頭就要散了，不起來走動走動怎行？你來替我梳頭吧。」

　　坐到妝台前，對著菱花鏡，秋別站在周老夫人身後，左手撈起周老夫人灰白的頭髮，右手拿著象牙梳細心梳理，道：「您昨天說想吃蓮子羹，我叫冬望去廚房做了。昨晚聽您咳得這麼厲害，記得東大街養生堂的清肺鎮咳丸您吃了有效，我再去叫人配藥好嗎？」

　　「也好，昨晚突然咳了起來，咳得似乎連五臟六腑都要吐出來，唉。」周老夫人長歎一聲：「人老了，再過不了多久兩腿一伸，兩眼一閉，也就去了。」

　　秋別一聽這心灰失志的話，心上像針刺一般，她扮出歡顏，手上忙著替周老夫人梳好頭髻，雙手輕按在周老夫人肩上，笑道：「誰老了？瞧您這皮膚多光滑，一條皺紋也無，看上去最多三十，要是走出去，人家還以為您是我姊姊呢！」

　　周老夫人被她故作正經的語氣逗笑了，兩人視線在鏡中交會，笑道：「你就是這張嘴會說話，死人也能讓你說成活的。多虧有你這個伶俐丫頭，我才過得幾天快活日子，將來不知哪個好福氣的娶了你去？」

　　「我才不嫁呢！我要侍奉您到兩百歲，等王母娘娘派仙女接您上天宮享福，我拉著您衣角一道去。」

　　言中善禱善頌，周老夫人更是笑得合不攏嘴，搖頭道：「貧嘴丫頭。」言雖如此，實則深喜。

　　此刻，冬望捧了蓮子羹進來，向秋別擠眉弄笑道：「秋別姊姊，有個人在外頭等你呢。」

　　「誰？」秋別略一思索，記起昨天自己叫金元寶來懷桐院找她，叫道：「哎呀！我差點忘了。」

　　「誰啊？」周老夫人問。

　　「我昨兒個本要向您稟告，一忙就忙忘了。」秋別將金元寶的事說了，周老夫人一邊聽一邊點頭，不住讚歎。

　　待秋別說完，道：「真是個好孩子，『英雄每多屠狗輩，俠女從來出風塵』，這句話竟不是虛言。雖然是個小乞丐，孝義卻是不虧。快把那個孩子叫進來我看看。」

　　冬望欠身笑道：「是。」

　　不多久冬望領著金元寶進來。聽說老夫人要見，金元寶罕見貴人，不知該如何應對才好，不敢進去；但想到秋別也在裡頭，不由得勇氣大增，於是跟冬望入懷桐院。

　　屋內樣樣精緻新奇，但金元寶看也不敢多看，只見抱廳上坐著一位面目慈和、神態安詳的老婦人，必定是周老夫人。不待冬望提點，金元寶撲通一聲手腳靈便的跪了下來，往上磕了三個頭，道：「金元寶給老太太請安。」

　　周老夫人微笑道：「真有禮貌。你叫元寶是嗎？抬起頭來我看看。」

　　「是。」金元寶依言仰起臉，和周老夫人視線相會。他這回正眼看清周老夫人的面容，心裡卻又胡塗了，彷佛身在一片迷霧之中；這周老夫人，他好像是見過的。

　　周老夫人凝目細看。只見金元寶眉如墨畫，目如晨星，長得甚是清秀斯文，看他的舉止行度，忠厚樸拙，秋別之言果然不差，立時便喜歡上這個年輕小夥子。

　　「元寶，你家中有什麼人？今年幾歲？」

　　「我只有我爹一個親人，從小我們父子倆就相依為命，沒其它的人了，今年十八。」

　　「聽說你都會留些吃的帶回去奉養你爹，是真的嗎？」

　　「……是。」遲疑了一會兒，金元寶支支吾吾道：「不能帶東西回去嗎？我都是拿我自己的份，我沒有多拿剩的。」

　　周老夫人見他老實得可憐，安慰他道：「有多的你儘管拿回去，你是一片孝心，我怎會怪罪你？府裡的東西吃不完也是可惜。」

　　「多謝老夫人。」金元寶這才轉憂為喜。

　　周老夫人愈看他愈是喜愛，見他還跪在地上，於是叫他起來。見金元寶長得一表人才，聯想到膝下這些兒孫個個不肖，竟還不如一個街頭要飯的小乞丐有孝心，又想到愛兒早死，愛孫失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了歲數，還有幾年可活？身邊無個可靠的一兒半女可依，一時觸動心事，忍不住悲從中來，神情慘淒。

　　「老太太。」秋別服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周紹祖和失蹤的周桐。倘若周桐還在世上，也和金元寶差不多大了吧？

　　周老夫人是釵裙裡的豪傑，雖然傷心，很快就拂去了。向秋別道：「你替他找個工作安插在府裡吧。這個孩子很難得，你多照顧他。他爹你也安排個事讓他做，有其子必有其父，他父親諒想也是知仁識義的，只是一時時乖運蹇，流落做乞丐。積善人家必有後福，瞧他一臉聰明相，日後前途不可限量，能幫他就多幫一些。不知怎地，我實在打心底喜歡這個孩子。」

　　秋別應聲是。

　　金元寶隨父親四處乞討，什麼樣的嘴臉都看過，周老夫人親切溫柔的長相風儀，是他從不曾領受過的。他和周老夫人只是初見，她便如此惠愛，心中感激不已；伏下身來朝周老夫人不住磕頭：「謝謝老夫人，謝謝老夫人。」

　　「別磕頭了，快起來吧。」愈看得久，愈覺得金元寶的身形、容貌肖似已去的大兒子周紹祖，招手道：「站近些我瞧瞧。」

　　金元寶一骨碌爬起來，走到周老夫人所坐的螺鈿紫檀木椅前。

　　周老夫人凝目看了一會兒，眼眶中浮起水霧，低聲喃喃道：「真像，真像──」

　　「像什麼啊？」金元寶順口問。

　　周老夫人不願再提起傷心事，只道：「沒什麼。你先下去吧。」金元寶不再多問，退後兩步，向周老夫人磕了頭，這才下去了。

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