紅袖東家(79)_陳毓華

七九

　　老薑當機立斷，讓牙行掌櫃派人去秦淮總舵知會主子一聲，這可是樁大事。

　　「嫿兒，你拿二兩銀子給這兩位嫂子，讓她們去買點東西回去救急。」

　　「是。」嫿兒果然從荷包裡掏出碎銀，給了兩個婦人，兩人又是一通感謝，然後匆匆離去。西太瀞又把掌櫃叫來。「人多好辦事，掌櫃的，麻煩你帶幾個手下去買糧，有多少就買多少。」

　　「這……」這不就是無底洞嗎？「大奶奶，量力而為才能長久。」

　　「掌櫃的是怕我一古腦投下去，把自己拖垮？我是個商人，哪有不給自己留口飯吃的道理？所謂救急不救窮，何況揚州城裡富得流油的鹽商富賈那麼多，他們隨便扔一塊銀角子就夠瞧的，我逞什麼強？」她嘿嘿笑。

　　這麼說，安慰掌櫃的成分居多，揚州雖多富裕，可越有錢的人越吝嗇小氣，這是古來不變的道理，想從那些人的身上挖出錢來，得有法子。

　　「鋪子賬面上有多少銀子？」堵住掌櫃的嘴，她趕緊乘勝追擊。

　　掌櫃沉吟後報了個數。

　　「留下一部分流動資金，其他的全數支出來，拿去買糧，請人煮粥搭擁，能多快就多快。」

　　「大奶奶這是要施粥？」掌櫃多少猜著了女主子的意圖。

　　「嗯，讓那些人填飽肚子是第一步，接下來等我去看看實際的情況如何，再來設法。」

　　「小的馬上去辦！」側隱之心人皆有之，掌櫃也不是心腸硬的人。

　　「慢著，嫿兒，你荷包裡還有多少銀子？」

　　「有幾塊碎銀，二百兩的銀票。」嫿兒糯聲道。

　　「留下碎銀子就好，其他的都給掌櫃。」

　　「是。」

　　「老薑，照剛剛那位嫂子說的，咱們到城西走一趟吧！」

　　「大奶奶，不是老薑要違抗您，您沒有護衛在身邊，那種地方太危險了，萬一有什麼差錯，小的怎麼向大爺交代？」他那三腳貓的功夫可不敢承攬保護主母的責任，萬一有個差錯，他拿自己的賤命來抵都不夠！「誰說我沒帶護」她可是帶著武功高強的兩個高手呢。

　　揚州城和許多大城一樣，大致分東南西北幾個區域，東城、南城多是高官、有錢人住的地方，北城是商業區，生意鋪子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城則是地道的貧民區，貧窮、盜賊、妓女、乞丐都在這裡流竄討生活。

　　出了牙行，經過石塔穿過西城牆，幾乎就是另外一個世界，殘破斑駁的屋舍廟宇，滿街都看得見頭上插著草賣身、賣兒女還是賣自己的人，而買家看起來除了本地的人牙，還有不少衣著光鮮的富人帶著小廝在挑人。

　　馬車來到災民聚集的地方，情況比西太瀞想的還要糟，災民身上破爛，雙目無神，有的拖兒帶女，破拖板車上躺著傷重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群結隊的野狗也隨意嚼食地裡裹著草席埋下去的屍體。

　　西太瀞即便心裡翻騰，充滿憐憫之情，下車後並沒有什麼動作，她瀞瀞站著看來來去去的人，兩個丫頭一左一右守著她，不小心跑出來的表情也都是不忍。

　　她的到來引起一陣騷動，可那些災民發現這位穿著精緻的夫人什麼都沒有要帶給他們，一窩鰷的又散了。

　　她一直待到去停車的老薑領著買糧食的夥計趕到，那十幾二十驢車的布袋，在老姜指揮下卸了下來，搭柵子、壘灶、架上大鍋，一共壘了五個鍋灶。

　　災民發現一布袋一布袋倒入大鍋裡的是大米，仿佛轟地一聲，就聽見有人大聲嚷嚷：「有人施粥，香噴噴的白米，有得吃了，大家快來啊！」栩子外很快就圍了裡三圈外三圈，米才下鍋，還沒煮熟就有人想用手去撈來喝，但被魁梧的夥計阻擋了，可是那眼發綠光的模樣，就算夥計個頭大，看了心裡也不由得發毛，其實他們人手有限，這些不知道餓了多久的人要真的亂起來，哪擋得住？

　　「大家不用急，再忍一忍，粥馬上就好了，我保證你們每人一定能吃飽的。」西太瀞出面喊話。

　　她看得出來，自己的人手要煮粥又要維持秩序，著實有些應付不過來，剛剛她出來喊話，大部分的人把她的話聽進去了，一小部分卻有意見。

　　她發現那幾個人是這批流民中充當帶頭的人，他們看似不滿分配，昂著脖子製造餛亂，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁亂偷米。

　　真是好好一鍋粥裡的屎。

　　要是不出面阻止，情況只會更惡化，她正想上前，暗地卻有只大手伸了出來攔住她一一「我來」湛天動帶著李」和一批幫眾趕來了。

　　「大爺？」她又喜又意外。

　　湛天動微笑，握了下她袖子裡有些冰冷的手指。「交給我！」西太瀞反握他的手，兩手交握，一切都在不言中。

　　「各位鄉親父老，今天這粥擁是我夫人設置的，既然來施粥，自然不讓大家失望，請大家照順序排隊，人人有份，但誰要趁機生事，先掂量一下自己的能耐！」湛天動說得張狂，偏又有那份自信，那極力收攏也藏不住的霸氣，叫這些即使是不認識的人，也忍不住從心底相信他的話。

　　語畢，李衛帶領他手下弟兄維持起秩序，他們帶刀提棍的，衣服上漕幫的標誌一清二楚，方才那幾顆老鼠屎很識相的縮了回去。安分守己的話，一碗粥一定是有的，添亂，就很難說了，到時候偷雞不著反而蝕把米，就不美了。

　　為了防止他們再作亂，湛天動吩咐李衛特別注意那幾個人，以免他們再動起歪腦筋。「屬下曉得。」李衛得令。

　　「幸好大爺來了。」這種震懾人的能力她大概一輩子都學不來。

　　「現在知道夫君我的好處了？」事前為什麼沒有知會他呢？

　　「誰說妾身不明白夫君的好處？但凡一個女人直不直得起腰，還是看男人給不給撐腰，大爺這不是來給妾身撐腰了？」

　　「算你會說話！」被褒了一通，他心情偷快。

　　西太瀞接著把在牙行遇到兩個災民婦女的事情說了一遍。

　　「原來如此。」

　　「大爺，買一副棺材要多少銀子？」西太瀞看著幾大鍋的米粥開了，災民個個亮起了眼。

　　湛天動一愣，瞅了眼四下分不清是活人還是屍首的人。「即便是薄棺，幾兩銀子怕是跑不掉，你想讓這些流民人土為安，所費必定不少，不如和家屬商量過，挖個大坑一起葬了，再請法師道±來誦經的好。」

　　「雖然事急可以從權，我怕鄉親父老們寧可用草席裹著屍身入土，也不想看自己的親人和那麼多人埋在一起。」

　　「那你拿主意吧。」女人家心思細膩，再說他也不是做不到。

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