秋海棠(47)_秦瘦鷗

四七

　　這一年秋天，梅寶想收拾好東西，湊開學以前趕進城去的時候——她現在已是初中三年級的學生了——秋海棠突然病了。起初只像是瘧疾的樣子，他照例又固執著不願請醫服藥，待到病勢加重，再把大夫請來，他的病已變成傷寒了。

　　「孩子，不妨事的，你還是念你的書去吧！」他也知道開學的日子已近；不願妨礙他愛女的學業，便再三催促梅寶進城去。「我有小狗子看顧，何必再把你留著呢？」

　　梅寶當然是捨不得走的，便再三不肯，硬生生地又留了幾天。秋海棠已病得不省人事了，從此梅寶便日夜在他床前服侍著，不覺就在充滿了藥氣的病室裡，度過了四五十天。

　　現在秋海棠的生命終算是沒有危險了。「唉！我這一場病真把你害苦了！」每當他女兒把煮好的稀粥，或含有補性的湯藥，捧給他喝的時候，他總是連連地嘆息著。「學堂裡的功課耽擱了不算，連你的兩條手臂，也瘦得像鳥腿一樣子！唉！真想不到我會生起瘟病來！」

　　「人怎麼能永遠不生病呢？」梅寶總是堆著笑，竭力安慰他。「念書的事沒有什麼關係的，至多遲一年畢業，也不是什麼見不得人的事。爸爸，你好好地養息吧！我只希望你能夠早一天起床。」

　　「我也是這麼想啊！無奈這一身要命的骨頭，真像在醋缽裡浸了半個月一樣，再也硬不起來了。」秋海棠用手捶著床沿，自怨自艾地說。

　　因此，他的熱度雖已退盡了，但梅寶每天煮藥的工作，卻還不能停止，大夫說至少還得喝一二十劑咧！

　　在秋海棠患病的時期裡，梅寶卻多交了一個朋友，那是對門開雜貨鋪的孟掌櫃的兒媳。實際上，她們是早就認識了，不過以前見了面，只是點點頭笑笑就算了，還不夠稱得上是朋友。直到秋海棠病了，梅寶天天上他們鋪子裡去買東西，或是托帶什麼藥品，孟家的小內掌櫃才和她談起來了。這女人的年紀大概至少要比梅寶大七八歲，可是做人非常熱心，你不去找她，她往往肯自己會走來給你幫忙。在秋海棠的病勢最厲害的幾天裡，梅寶和小狗子兩個，倒的確承她給了不少幫助，因此梅寶跟她兩人的友誼，便在很自然的狀態下，變得怪親密了。

　　「妹妹，你爸爸今兒怎麼樣了？晌午吃了些什麼東西？」孟掌櫃的兒媳，輕手輕腳地走進廚房來，把一條手搭在梅寶的肩上問。

　　「啊！嫂子。」梅寶立刻打斷了自己所想著的心事，旋過頭去陪著笑回答。「多謝您，似乎好些了，今兒倒喝了兩碗麵湯！」

　　孟家的媳婦很伶俐地替她把藥罐上的蓋子揭開了一些，免得讓煮滾了的藥汁淌出來。

　　「麵湯可不大好，其實應該喝一些藕粉，才是大病以後最有益處的東西！」她一面在一張竹椅上坐下去，一面很關切地說。

　　「這東西現在怕不很貴嗎？」梅寶茫無所知地問。

　　「也並不怎樣貴。」孟家的媳婦放低了聲音說：「妹妹，我說了你可別當我是給咱們家拉買賣，要是想買真藕粉的話，咱們鋪子裡有的是。大概三毛錢一盒也就夠了，這東西對於害過大病的人，好處倒是有的！」

　　梅寶放下了手裡的葵扇，略略躊躇了一二分鐘。

　　「咱們先買兩盒試試行不行？」她從右邊的衣袋裡，掏出幾個小銀元來數著。「勞你駕先把錢帶去吧！」

　　孟家的媳婦忙著搖手止住。

　　「不忙，待我拿了來再算錢吧！」

　　「那有什麼客氣呢？」梅寶硬生生地把六毛錢塞進了對方的手掌裡去。「可是，好嫂子，回頭您見了我爸爸，可別告訴他這個價錢；他一聽三毛錢一盒，准會心痛得不肯再吃的！」

　　幾十天來，因為時常在吳家出入的緣故，孟家的媳婦對於秋海棠的不捨得為自己多花一個錢的怪脾氣，已經也很有些認識了。

　　「這個我知道。」她微笑著點了點頭。「其實他老人家在錢的上面，何必這樣想不透呢？」

　　因為年紀一天一天的大起來，梅寶對於他父親的經濟狀況，就漸漸地明白了，從前所有的那種觀念，以為他父親的苦吃苦用純粹是一個傻子，現在她心裡可再也不這麼想了。

　　「嫂子，你們是開著鋪子做買賣的，錢出去了還可以回來，咱們家的情形可就不同了。」梅寶低下頭，把那藍布短祆上才沾到的灰土用手指彈去了一些。「一年十二個月，只有兩三個月可以賣掉一些麥子豆子，收進很少的一些錢，餘下的十個月，簡直盡把洋錢鈔票送出去。你想哪得叫我爸爸不愁呢？」

　　這一下可又合了孟家媳婦兒的口味了；今天，她家裡本來沒有事，正閑得發慌，特別是那一張最歡喜說話的嘴，教它閉上著不動，真比死還難受；現在經不起梅寶跟她一提家務，她的興致，便立刻湧起來了。

　　「論理，咱們兩家是大門對大門的近鄰，應該總比別家親熱些；可是說也笑話，咱們當家的跟我公公兩個，一天到晚盡忙著在做買賣，因此一直就不曾跟你們爸爸親近過，大家倒像顯得怪生分的。」她那流利清脆的聲音，聽在梅寶的耳朵裡，真像是一頭叫得最煩絮的黃鶯一樣。「難得妹妹你不把我當外人，什麼事都跟我說，那麼我也要不客氣的問問你了，你們家裡畢竟種著多少田？你爸爸在外面可還有什麼賣買做著沒有？這幾年田裡的收成能不能抵得過一家的吃用？還有，除了這樟樹屯以外，別處你們可再有什麼親戚？」

　　她問得是這樣的仔細，就差不曾教梅寶把家裡的零用賬捧出來給她看。

　　「田麼？」梅寶也真想不到她會這樣不客氣地問到人家的根腳上去，但自己當然是不能對她和盤托出的。「大概只有十畝上下吧？說到做賣買的事，你瞧我爸爸是從來不走出村子的，還有什麼賣買可做呢？記得咱們初來這裡的時候，箱子裡倒還藏著一些現錢，到目前卻差不多全花完了。要問咱們的親戚，那就比什麼人家都少，除掉李家莊的叔公之外，我就不曾再見過一個……」

　　「那麼你的外婆呢？你的舅舅呢？」孟家的兒媳迫不及待地插嘴出來問。

　　「統沒有。媽很早……很早就死啦！」說這句話的時候，梅寶心裡真是萬分的不願意，但幾年來已這樣說慣了，要是突然再改變過來的話，孟家的媳婦也許第一個就會覺得詫異起來。

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