天明寨(57)_張恨水

五七

　　鳳池這就向各位首事道：「這次的消息，雖然靠得住一點。但是以往各次，謠言都傳說地比這厲害，後來也全是風平浪靜，大家徒然紛紛亂一陣，白耗費精神。這次我們只管鎮定，還是不能不加緊戒備。另外還得有兩個精細而又膽大的人，直到縣城邊去探聽，只是有誰可以去呢？最好是我自己去一趟。」

　　說著，將腳一頓。趙二老爹在旁坐著，就起來搖手攔著道：「你老爹若是去了，我們這團練還沒有戲唱呢。」

　　鳳池道：「我倒不用虛謙，說是少了我無關輕重，因為這團練就是我起首興辦的。只是說到用兵，第一是知己知彼，不知道人家怎樣的來，自己胡亂張羅一陣，不但無益，也許是有害。」

　　趙二老爹點了那只微跛的腿，摸了那短短的八字須道：「無奈我是手無縛雞之力。」

　　朱子清捧了水煙袋，架著腿抽煙呢，搖了頭道：「此挾泰山以超北海之事，非折枝之類也。」

　　他旁邊坐了劉又卿老爹，兩手擁了個泥火籠子，斜靠在木桌上，搖著身體，點了頭道：「李鳳老的話是對的，只是有誰能去呢？」

　　再過去是阮伯蘭先生，人是圓圓的臉兒，長得很胖的，微卷了兩隻大袖頭子，手捧了一杯熱氣騰騰的釅茶，慢慢地呷著，眼睛還望了那杯子上的熱氣，一直向上升，只管出神，他並不接嘴說話，只是微擺著頭，好像心裏在說。這件事是不容易做到的，正在大家都沒有話可說的時候，立青由外面搶步進來，向鳳池道：「爹我可以去嗎？」

　　鳳池向他身上那套短打裝束望了一望，因摸了鬍子笑道：「論起你的膽量來，我相信你可以去的，只是你精細則不足，而且這件事也不是一個人所能做得下來的。就是我親身去，我也得帶著一個人同去呢。」

　　立青道：「我帶著李鵬舉去，好嗎？他會跑。」

　　鳳池只管摸著鬍子，卻沒有作聲。立青看他那情形，便是有點許可，因道：「請你老人家讓我去吧。」

　　鳳池道：「好，我讓鵬舉同你去。我聽說長毛見人便擄，尤其是壯丁和小孩，見了不能舍。你前去有一個要著，無論如何，不能讓他們近了身。你自己對這個要著，把握得定把握不定？」

　　立青昂頭想了一想道：「那我騎了馬去。」

　　朱子清道：「如此，豈非打草驚蛇乎？」

　　鳳池道：「若以本不想和長毛近身而論，也未嘗不可。我們的意思，也只要知道他們到了哪裏，要向哪裏走？」

　　立青聽了父親這話，那就不必再向下聽去了，走出祠堂去尋找著外號矮虎的李鵬舉。他拉著他的手，向他周身打量了一遍，笑問道：「我帶你去打探去，你不怕死嗎？」

　　矮虎跳起來，拍著手道：「怕什麼？我一個算兩個。」

　　立青便牽出那匹馬來，喂了一飽草料。他背著一張弓，掛了一袋箭，提了一根花槍，再帶著矮虎來見鳳池。矮虎穿了厚襪草鞋，紮了裹腳肚，只背了一把單刀，腰上拴著一對流星錘。那矮小的個兒，越是顯著精悍異常。鳳池見了他們，又把膽要大心要細的話再三叮囑了幾遍。然後矮虎緊隨在立青馬後，順著大路向東，向縣城走去。每到高坡的所在，他們必得站定了，向東邊探望探望。走了十五里路，到了余家井鎮，這才現著慌亂的情形。鎮上兩旁的店戶，家家緊閉門戶，這並不是過年關張那種樣子。關了門，門上加了鎖，還用橫木段子在上面釘著。有的店鋪來不及關門，竟是半掩著，向裏面看去，卻是空洞洞的，地面上一路撒著零星物件和散碎銅錢，這也就可以想出這裏人逃走時那一番奔跑張皇的狀況。

　　走遍了一條街，他們才只遇到兩個白髮老婆子和一個瞎眼的老頭子，問他們情形。他們也只是說造反的人快到了，其餘也說不出所以然來。立青便向矮虎道：「這樣子，在別人口裏，是聽不出所以然來的。有道是百聞不如一見，我們只管向前走，必定看到了長毛，再回轉身。我有這匹馬還怕什麼？你憑著兩條快腿，遇到什麼急事，也總可以跑得開。小夥子，向前吧！」

　　他騎在馬上，反拿著花槍的槍柄，在李矮虎身後，輕輕地敲了兩下。李矮虎笑道：「我的命，絕沒有你的命值錢。你都捨得這條命去闖上一闖，我還怕什麼？小夥子，我這裏先走了。」

　　他說著頓起腳來一跳，就已經跳上了馬前，拔開步子來就跑。立青輕輕喝道：「你不用忙，我還有話告訴你。我們兩個人不能同在一處走。這種打扮，人家看到了，那是格外顯眼。可也不能離得太開了，那樣，我們就沒有了一點照應。現在應當讓我打馬在前走，你隔幾十步，隨後跟著。上了堤，樹林裏，你雖看不到我的人影子，也可以聽到我的馬蹄子響。那麼我在前面出了什麼事，你可以溜了跑。若是你在後面出了什麼事，我也可以回來救你。」

　　矮虎斜瞅了他道：「三先生真是瞧我們不起，我有了事，你可以來救。你有了事，我就溜了走？」

　　立青笑道：「只要你有膽子跟了三爺來，我自然是不攔著你。好小夥子，聽著我的馬蹄子響吧。」

　　他說著，兩腿一夾馬肚，馬就奔出了鎮市。這裏原是廣州、南昌、九江等處一條通到北京的驛道。出了鎮市，路便上了潛水大堤。護堤的大樹和那叢生的野竹子，長得密密的，看不見堤外一些什麼。在堤上行走，只能看見樹杈竹梢外的青山影子和那天腳底下的白雲。由裏向外看是這樣，外面看裏邊，更是一無所有。立青的馬約莫在堤上走了五里路，只有那嘚嘚的馬蹄聲和那風吹野竹梢子的瑟瑟聲互相呼應。立青忽然停住了馬，將馬拴在大楓樹上，自己就盤了樹幹，直爬上樹杈去。他向西南角一望，黃塵隱隱，裏面正有兩三炷青煙，直向上沖。若不是火燒房屋，不會有這樣大的煙火的。再向附近各處村莊一看，許多屋脊掩藏在枯樹裏，卻是沒有一點雞鳴犬吠之聲。

　　這已快到了人家做晚飯的時候，也並沒看到一處人家有炊煙冒起來。心裏那種離亂的意味，便覺得由這點上勾起來更深。太陽斜照在大地上，變了紫黃色，尤其是天上有兩片凍霞帶著血光。樹下的潛河水正是落淺時期，在白沙灘裏流著，一點響聲沒有。離這裏不遠，有一個渡口，往常用竹筏渡人，總是來往不斷，現在卻是一個也看不見。只有兩隻原來渡人的竹筏，偎在沙灘邊，遙遙地還可以看到那沙上留下來的人腳跡。他正在打量，李矮虎已經跑到了樹下，昂了頭道：「我忽然聽不到馬蹄響，倒嚇了一跳，所以就拼命趕了來，你看到什麼了嗎？」

　　立青道：「怕是人都跑光了，什麼也看不見，放了膽子，我們只管再跑上一截路。」

　　矮虎笑道：「我早就想著，我們鄉下人是自己嚇自己，我們一直走到縣城裏去，還是太平無事，回來一說，也要把那些膽小的人羞死。」

　　立青在樹上看過了四向，各處都無事，那膽子比矮虎還要大，索性跳上馬去，一帶韁繩，向前飛跑，顧不到要和矮虎互相呼應的那一句話了，順著堤又跑起來。約莫又跑了兩三里路，便是一個渡口，必須渡過河去，才能到縣城。渡口上原有兩家草棚子茶飯店，立青下了馬，將韁繩拴在草棚子柱上，探頭向屋子裏面看去。裏頭雖沒有人，鍋灶碗盞，都還照常。叫了兩聲店老闆，也沒有人答應。

　　裏面有兩個小屋，房門半掩著，推開門向裏張望，一張白木床上堆了滿床的稻草，一個大破木板箱子倒在地上，笨重東西似乎沒動，只細軟物件卻是搬了個空。地面上散著一些紙片布屑，想是店家搬東西遺落下來的。立青再到別一家去看看情形，大概也是相同，自己這就站在渡口上，將槍倒插在身後，向對岸看著。這裏河水雖然不深，但是單人渡過河去，必須脫了鞋襪。河的河面，總是寬的，設若渡到半渡，遇到了敵人，卻是很棘手，便站在那裏，向沙灘中的流水，看了直出神。灘邊也有兩張渡河的竹筏，一張被水沖到下流頭，擱淺在浮沙上，一張卻已被拖上了岸，篙子丟在一邊。

　　正這樣出神著呢，心想，這渡口上的人，也有些小心眼，以為這樣做，就可以擋住長毛不過河了。忽聽到對過野竹林子裏，一陣人聲喧嚷，心裏一動，趕快拔了槍，倒退到茶棚子牆角下，藏了身子，伸頭張望。首先看到竹林子路口先飄出一面三角黃旗子來。隨著後面，就擁出一群人，那些人身上穿著紅背心，頭上包著紅布，手上都拿有兵器。這是眼睛裏很少見過的事，一看就料著是長毛。

　　立青雖是不怕，但是真看到了長毛，把一年以來，所聽到的謠傳，現在親眼得見，那也不能不說是一件異乎尋常的事，心裏連連跳了幾下。再仔細看去，約莫是有十多人，都站在水邊，指指點點。看他們那樣子，並不是怕水不過，卻是指著河這邊的形勢，預備領大隊人馬渡過來。正看得得勁，身後卻猛可的被人一把抓住，也來不及轉身，將槍柄就反搗過來。再回頭看時，卻是矮虎，笑著跳出好幾尺以外。矮虎笑道：「好哇！你這樣打探，人家把你活捉了去，還不知道呢。」

　　立青道：「我原知道身後不會有長毛來，所以少提防一點。你還鬧著呢，長毛都到了河那邊。」

　　矮虎道：「我也看見了。只二十來個人，我們怕什麼？」

　　立青道：「那倒不要看小了人，也許他們這裏面有能手。我們就隔了河在這裏等，看他們到底有多少人來。等他們真渡過河來，我們再走不遲。我們由小路上，隨便一溜，也就溜走了。」

　　矮虎笑道：「若是那樣，我們還得不著實在的消息。最好我們捉他一個活口過來，那就什麼都好打聽。」

　　立青道：「只是他們有二三十人，我們才兩個人，要想捉一個活的過來，恐怕不易。」

　　矮虎道：「我倒有個主意，你看，天也快黑了，我們由上游偷渡過河去，在竹林子裏藏著，到了晚上，我們悄悄地溜到路邊，偷著拖了一個就跑。」

　　立青笑道：「你以為他們是雞，可以偷了走嗎？他叫起來，我們倒是送禮上門。我看要來就是硬來，趁著天色還亮，也許他會上我們的鉤。」

　　於是把心裏擬的一條計，告訴了他。矮虎一拍手道：「這很好，准可以叫他們上騙。」

　　說著這話，就跳到河邊去。他這一出現在河邊，那沙岸上的人立刻就喧嘩了一陣，好像說是很奇怪。就有一個人站到水邊上揮著手道：「喂！老百姓，你們那裏有妖嗎？」

　　矮虎道：「我們河這邊，人都跑完了。」

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