天明寨(35)_張恨水

三五

　　這裏常氏讓陳氏到裏面去坐，陳氏不肯，也匆匆地就走了。在這樣人心慌亂的時候，常氏也沒有怎樣去強留。她要走，就由她走了。不過這樣一來，就給李鳳池留下了更大的印象，覺得像朱子清那樣持重的人家，也免不了隨著時俗，預備逃反，則其餘人家可知。因此他對於今天晚上開議的事更覺起勁。在這村角上，就是李家祠堂，他先叫家裏人去把祠堂大廳打掃乾淨，一面叫店裏夥計放倒一口豬，搶著做出兩作豆腐，便是店裏的酒，也叫人抬了兩罎子到祠堂裏去。恰好那地保儲丙元，看到時候不早了，先前鳴鑼警眾，採辦的軍糧，一點沒有著落，鄉下人家家亂哄哄地，只忙著收拾細軟、炒磨乾糧，預備逃走。若是耽誤到大兵來了，豈不是要自己腦袋的事。因之沒有了主意，跑到李家向鳳池來請教。

　　鳳池道：「俗言說得好，兵出不由將，到了現在滿鄉滿村老百姓亂跑的時候，就是抬了欽差的虎頭牌放到鄉下來，也把這些人彈壓不住。這事沒有別法，只有等軍隊到了，你去據實稟報。」

　　丙元伸了舌頭道：「我的老爹，那豈不是把頭送到劊子手刀口下去？」

　　鳳池道：「我想，這樣滿鄉人民騷動，不是一里一甲的事。別甲交代不了，他們總也有辦法。你何不去打聽打聽？」

　　丙元一頓腳道：「別甲有什麼方法，當地保的先逃命去了。我到了無可奈何的時候，也是三十六計走為上計的。」

　　鳳池對於他這話，並沒有什麼可說，背了兩手，在書房裏來回踱著。丙元道：「聽說，你老定了今晚邀人在祠堂裏開議，我特意來伺候各位紳士。萬一軍差找得來了，請各位紳士替我出頭說兩句話。」

　　李鳳池鼓掌笑道：「你這就是一個漢子說話。一點兒事就逃走，下次還做事不做事呢？」

　　丙元苦著臉子，皺了眉道：「你老爹明鑒。我是今年下年新蓋了三間瓦屋，又養了兩口大肥豬，人家種一口田的蘿蔔，我是種了兩口田的蘿蔔，家裏還有二十來擔稻。這都是搬不動的東西。尤其是那兩口大肥豬，都有八九十斤一頭，教我怎樣捨得拋下？」

　　鳳池瞎了一聲道：「你怎麼這樣沒有出息？我的孩子們都在祠堂裏，你到那裏去幫著料理吧。」

　　丙元道：「各位紳士家裏，不用得去催催嗎？」

　　鳳池道：「上午我下請帖的時候，已經寫明瞭，有地方大事商談，在這個時候，誰都也想得著一個穩當一些的主意。我在鄉下，總是個穩當的人，我請他們來商議地方大事，他們想著得些穩當的主意，沒有不來的。你說，你捨不得家財，比你家財多十倍百倍的那很多，回頭你跟著有家產的人學去就是了。」

　　丙元想著鳳池的話很對，就放下了心，到李家祠堂裏去幫著李家人安排一切。到了太陽落山，果然地方上的紳士陸陸續續地都向李家祠堂裏走來。大廳裏放了七八張四方桌子，也就慢慢地坐過了半。丙元隨在人群中奉茶奉煙，也就把心思減去了大半，坐在旁邊一張桌子角落裏，正聽著各位先生說道今天四鄉騷擾的情形。

　　甲說：「怎麼好？」

　　乙說：「看看再說吧。」

　　丙元又說：「怎走得了呢？」

　　都是一副沒奈何的樣子。在這裏一個幫忙的莊稼人，走向身邊輕輕地告訴，說門外有人相找。丙元心裏一動，走出大門來，見老樟樹的樹兒下，有兩個人影子一閃，上前看時，卻是鄰甲的地保老劉。

　　他看到，先低聲啊喲了一下，做個失驚的樣子。接著道：「什麼時候了？你還大大方方地在這裏隨著紳士老爺開議哩？」

　　丙元道：「怎麼樣？你得了什麼消息了嗎？」

　　老劉道：「大兵來了，先抓我們地保，一升米也交不出，他怎能放過我們？我家裏老老小小，都躲上山去了，我究竟還是捨不得把家業丟了，來打聽打聽你的消息。」

　　丙元道：「我聽說，長毛離縣城只有十幾裏了，但是沒有親眼得見，也總不敢相信。」

　　老劉一頓腳道：「這就一點不錯。剛才有人從余家井來，說是縣城被圍了。長毛的兵，來得真快。」

　　丙元道：「聽說他們有法術，有三千烏鴉兵打頭陣，能飛到半空裏去割人的頭，所以他們自己叫天兵。」

　　老劉道：「有人從湖北回來，看到他們的先鋒，叫什麼楊臉青，他身高丈二，青面獠牙紅頭髮。手裏拿根狼牙棒，身帶四十八把飛刀。騎著一頭身長兩隻翅膀的老虎，能飛能跑。同他走的兵，都會飛，哪裏止三千？聽說是十萬零八百。這回來打潛山的，就是他的天兵。你想，他來了，我們還有命嗎？可是這些事，我們還只能背地裏說，官家知道了謠言，謠言惑眾者斬。聽說今天縣東門掛了好幾顆人頭，都是為了造謠言的。」

　　丙元道：「我也聽說了，說是南京陸制台，也把茅山上的什麼道人請下了山來。這道人撒了一把豆子都變成人，滿天飛行，打聽消息。我們在這裏說話，說不定我們頭上就有。」

　　說著，抬頭向樟樹上望著。這樟樹是百年以上之物，高入雲霄，看到上面樹葉子裏顫巍巍地，好像有人。

　　丙元只覺周身汗下，心裏亂跳。老劉也呆了半晌，輕輕離開了樹下。丙元追過去問道：「你打算怎麼樣？」

　　老劉道：「我回去收拾收拾東西，立刻就走了。你能同李書呆子一樣，在這裏等長毛來開刀，恐怕也不行。一會子軍隊來了，先砍了你的頭祭旗。」

　　儲丙元抽了一口涼氣，也不多談，一直就回家去。遠遠地看到一個人打了燈籠，迎向前來。丙元只疑心是陸制台的探子，正想向小路上走。那人走到近處，發了咳嗽。聽去是自家長工，便問道：「小五哪裏去？」

　　老五道：「好了，沒事了。剛才縣裏來了兩名公差，說是上午傳下來的話，要辦軍差，現在不必了，軍隊已經走別條路了。那公差不敢多耽擱，又到別甲去了。丟下七八張六言告示，叫你連夜貼起來。」

　　說著，遞過一卷紙來。丙元叫長工高舉了燈籠，自己展了紙，在燈籠下看，正是王知縣的六言告示。大意說是，賊兵還在湖北境內，省憲已經調大兵去剿辦。省兵雖經過西南兩鄉，並不停留。而且軍民平買平賣，秋毫無犯。至於東北鄉，更非大兵經過之地，人民紛紛逃避，實系自擾。丙元一個字一個字在燈籠下摸索著看完。第一件事可以放下心來，就是馬上不必籌辦軍差，也不至於砍頭。第二件，公差還帶告示下鄉了，縣城被圍的這些話，也並無其事。於是告訴長工，帶了原告示回家去，等到二更天后，再送到李家祠堂來。回家去說，大家安心睡覺，一點沒有事。長工交給他燈籠，他也不要，悄悄地回到祠堂裏來。

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