天明寨(5)_張恨水

五

　　儲丙元道：「本甲我報的是李家第一名，汪家第二名，沒有說出你老人家來，做晚的也正為了這件事為難，特意要和你老人說說，假使督查委員下來了，我要怎麼樣圓過這個謊來呢？為了這個，我不能不先來和你老商量一下。你老總不忍我在這快要過年的時候，去挨上幾百板子吧？」

　　曹金髮仔細想了一想，點著頭道：「你若是替我瞞過去了，我不能讓你為難，我一定想法子給你圓過這個謊來。但不知道委員老爺什麼時候下鄉來？」

　　儲丙元道：「我看這情形是很緊急的，不出三天，委員一定會到。」

　　曹金髮道：「三天之內，我都不出門。假使委員下鄉來了，我就引到這裏來，我替你張羅款待，先省掉你一筆用費，你看好不好？只要他肯到我家來，憑了我當過二三十年紳士的經驗，怎麼我也可以把他打通一氣。」

　　儲丙元聽他所說，已是做了這樣的硬保，就放心不少，又和他談了許多的話，然後回家去。卻派了一個人去轉告李鳳池，說縣裏果然是要指派錢糧，只是自己太累了，已經病倒在家裏了。李鳳池雖然也擔心時局，但在一個地保身上，卻也不怎麼留意。他說病倒了，也就由他。過了兩天，滿鄉風傳著，老爺下鄉來了。鳳池聽到，卻是有些納悶，鄉下並沒有什麼重大案情值得知縣下鄉的，而且外面風聲很緊，知縣也不應當在這時擅離職守，便特意鄭重其事，叫第三個兒子立青到地保家裏去打聽。

　　一會兒工夫，立青紅著臉回來說：「來的不是知縣本人，是一個小委員。地保在半路上接住，就送到曹金老家去了。地保正派了夥計到各位紳士家裏去，要請各位紳士到曹家去議事。這曹金髮是我們鄉下第一等……」

　　李鳳池立刻喝住道：「你小小年紀，懂什麼？我們這兩甲，就是曹金老的功名最大，也是他家裏佈置得最齊備，把委員讓到他家去，那是很對的。委員下鄉來了，總要在一個人家下轎，這有什麼使不得。既是委員在他家，我就去，你到房裏去給我把大帽子拿來。」

　　立青道：「他不過是縣衙門裏的一個小差委，何必還同他這樣客氣？」

　　李鳳池道：「這不是客氣，這是禮節。依著我的意思，必定要穿了套褂子去才好。不過要是那樣，恐怕人家疑心我是巴結官府。禮節這樣的事情，就是拘束人不要遇事馬虎。我望你們後生做事認真，就不願你們忽略了禮節。」

　　立青不敢多說，取出大帽，兩手捧住，交給了鳳池。他戴著帽子，用手扶正了一下，向立青正色道：「我對你說，現在天下惶惶，人心靠不住。我戴了這帽子，去見官府來的人，讓他們明白，我是個尊重朝廷的人。」

　　說著，將煙荷包旱煙袋，都交給了立青。立青說：「我拿著煙袋跟父親同去吧？」

　　鳳池道：「對了上差抽煙，那是失儀的事，不必了。」

　　鳳池放下長袖子，將身上的衣服，撣了撣灰塵，然後向小曹村來。這時，曹金髮堂屋裏，不少的三四等紳士和隨著委員來的差人，燒著木炭火盆，桌子上放了整排的茶碗、水煙袋，上十個乾果碟子，只這些，可見曹金髮是如何地款待殷勤。那些人，見鳳池來了，喊著鳳老爹，都站了起來。金髮的兒子曹秉忠，連忙搶上前，將鳳池迎到裏面屋子裏去。這屋子是曹金髮自己享福的臥室，平常是不能隨便讓進來的。正面木床上，高疊著被褥，正中放著大煙家具，點著了油燈。

　　曹金髮和一個二十多歲的漢子，橫躺在那裏吸煙。床前擱了兩隻火箱，正好擱腳。腳上另蓋一床大皮褥子。煙盤子旁邊，擺有一壺茶、兩碟上等點心。這裏桌上，還另擺了桌盒，地下燒有火盆。汪學正的父親汪孟剛，他卻銜了旱煙袋，斜靠了桌子坐著，望那床上抽煙的人。

　　鳳池一腳跨了進來，這就把床上兩個人驚了起來。金髮連忙引見那個漢子，就是縣裏來的委員丁作忠老爺。他身穿藍綢羊皮袍，外套一字琵琶襟緊身背心，頭上戴頂緞子瓜皮帽，一個極大的紅繩頂子，在帽子前面，綻了兩塊綠玉牌子。像這樣的人，簡直沒有一點委員氣了。看他的年紀，不過二十七八，臉上慘白，在眼圈下，還帶著兩道青紋。他倒是不搭什麼官排場，右手三個指頭，夾住了煙籤子，把住左拳頭，向鳳池拱了兩拱。

　　他一見鳳池戴了大帽子，又笑道：「李兄太客氣了。慢說是兄弟下鄉來了，就是敝親他自己來到，也不必這樣客氣。請升冠吧，我們可以隨便說話。」

　　鳳池聽到他口稱敝親，這倒有些明白了，聽說縣太爺有個妻舅，在衙門裏當錢谷師爺，很有些權，諒必就是他了。這一見之下，心裏便有三分不高興。不過他這回下鄉來，總是辦正當事情的，不能夠得罪他。也就拱拱手道：「不妨不妨。」

　　丁作忠笑道：「李兄不玩兩口？」

　　鳳池一面拱手，一面坐下道：「兄弟不會，臺端請便吧。」

　　他也點點頭道：「好！等兄弟過足了癮，再來暢談。」

　　他說畢，又倒下去抽煙了。汪孟剛和李鳳池隔了桌面子坐著的。他將醬色馬褂大袖，斜撐了桌子，那只手依然扶了旱煙袋，卻斜過眼睛來向他看著，臉上皺起了無數的歪紋，冷冷地帶了微笑。鳳池心裏可就想著，無論這委員怎樣的不成器，總是由縣裏來的，而且也不知道他懷了什麼鬼胎來的。得罪了他，少不得讓這兩甲的百姓吃苦了。這就向汪孟剛點了點頭。那丁作忠在床上燒著煙泡，眼望了燈火，也是很閑的，就問道：「李鳳翁，你知道上游的情形很不好嗎？」

　　李風道：「雖然風傳一二，究竟息影田園的人，這些外事，是不易清楚的了。」

　　丁作忠道：「漢陽漢口，早已失陷了，聽說武昌城，前些日子，也丟了。賊兵排山倒海一樣越來越多，看那樣子，絕不願意小幹。省裏蔣撫台，曾接二連三地去湖北安徽交界的地方打探。前些時候，他們由縣裏經過，敝親也曾款待他們，探聽些消息。據說，賊心不小，打算用劉玄德坐荊州的那個辦法，殺到長安去，在那裏建都。究竟以前孔明六出祁山、薑維九伐中原，哪裏成功了？我們也料著這烏合之眾，像當年李闖、張獻忠一樣，總是要滅亡的。不料這半個月以來，天天有探報路過，和前大不相同。那賊頭洪秀全，自命為朱洪武再世，要建都金陵，決計調動他的軍隊，順流而下。安慶六屬，是賊兵必經之路，貴處百姓，就不能像半月前那樣漠不關心了。前天省裏來了公文，本縣三橋石牌三處。都要成立糧台，叫潛懷兩縣不分畛域，日夜趕辦。本縣產米的地方，都在東鄉，貴鄉與仁長厚四里共四十甲，要捐兩萬石米、十萬斤柴草，限十天之內，都要辦齊。我知道你三位，不但是本裏本甲的大紳士，而且也是東鄉的大紳士，所以特意來請教請教！」

　　汪李二人都不作聲，靜靜地聽他說。他說完了，曹金髮睡在床上先道：「草柴呢，多把人工總可以到山上去找出來。這兩萬石米，攤在四十甲，每甲是五百石，年終歲畢，恐怕老百姓很難呵！」

　　丁作忠道：「不能那樣說呀。養了兵，把賊人打跑了，這一方無事。萬一不好，賊兵來了，你想，那會雞犬不留的，豈是一甲五百擔米而已哉？不過我是來請教的，也並非一點不能商量的。」

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