天明寨(6)_張恨水

六

　　汪李二人，始而聽到每甲要攤到五百擔米，不由各吃一驚。每甲也不過五六百戶，這差不多是每戶要攤出一擔米來。隨後聽到丁作忠說，也可以商量的，這才把心放下去。

　　汪孟剛淡淡地一笑道：「若是這兩萬擔的數目，不能商量，這事也少不得扎手，哼！」

　　他說著話，把臉先漲紅了，然後將煙嘴子吧吸了幾下，鼻子裏不住地呼吸出氣。李鳳池倒不著慌，就從從容容地問道：「這兩萬擔的數目。不知是省憲定下來的呢？還是縣尊定下來的呢？」

　　丁作忠一個翻身，由煙床上坐了起來，帶了微笑道：「那當然是敝親定的數目，若是上憲定的數目。誰敢商量什麼？」

　　他因為躺著燒煙，把頭上戴的帽子，擠著上前，罩到眉毛頭上來。說話時，鼻子裏兀自噴著濃厚的煙。汪孟剛道：「縣尊既是我們這一縣的父母官，我們這一縣的百姓，是怎樣一種情形，他當然知道。請問這區區四十甲的地方，要在十天之內，出兩萬擔米，辦得過來嗎？兄弟雖然是屢試不第的老書生，只可以說是八股做得不好，若說不知道忠孝，不達時務，我不認賬。這樣的數目，我要替一鄉人請命。」

　　丁作忠雖知道他在鄉下是個紳士，然而他不過是個布衣，料著他沒有多大能耐。他這一篇話剛強不阿，卻是暗罵著縣尊，那自然也更瞧不起縣裏派來的一個小委員。當時紅了臉道：「姓汪的，你怎麼說出這種話來？你要知道，縣尊辦糧台，是為了朝廷軍隊剿匪之用。若是在這時有心耽誤辦軍糧的大事，那是形同造反！」

　　李鳳池連忙起身來，笑著搖了手道：「丁老爺，你言重言重！汪孟兄不過是性子剛愎一點，卻也居心無他。」

　　汪孟剛叼著旱煙袋噴出幾口煙來，咯咯地冷笑了一陣，然後站起來向丁作忠道：「丁老爺，你還在青年呵！為什麼這樣血口噴人，說我行同造反？閣下總知道這造反兩個字，是誅九族的罪名，怎可以隨隨便便地就向小弟頭上一套？」

　　曹金髮當他們起爭論的時候，只管在床上燒煙，不置可否，現在這事情說得太僵，恐怕不好收場，這才站起來，向大家拱手道：「請坐請坐，有話好說。我們一不是講官事，二不是託人情，這是地方公事，見仁見智，儘管說得不同，我們總也可以慢慢地商量，誰也不必發急。」

　　丁作忠道：「我何曾發急，早就說破了，事情還可以商量呢。」

　　說到這裏，那口氣，各人都算忍了下去，於是重新坐下。李鳳池道：「我們不用談什麼率土之濱，莫非王臣，但是作老百姓的人，誰也有個身家性命。納一點捐，能保住了身家性命無事，哪個又不肯做？據丁老爺說，賊兵要犯南京，我們這裏，恰是首當其衝，就地辦糧台，那是少不了的事。只是老百姓他們絕不懂得這層利害。禍到臨頭，他們整治家產，也可以丟了不顧。但是禍還不曾來的時候，苦苦播種出來的糧食，那便是一粒米也捨不得糟蹋了的，猛然要他每戶出一個五鬥，實在不容易。就是我們應承了丁老爺的尊諭，也要慢慢去和百姓商量。因為如此，所以在數目上，總要仔細想想。」

　　汪孟剛淡淡笑道：「若是要兩萬擔米，一粒不可少，哼！那不用等長毛來，就會有事。」

　　那曹金髮向汪李二人一看，感到一個書呆子和一個草包，一輩子也想不透這兩萬擔米的數目，是怎麼回事？於是就向汪孟剛拱拱手道：「孟老，來，我和你借一步說話。」

　　於是就拉著他的袖子，拉到房後面的屋簷下站定。這裏是曹家擱灰池放尿桶的所在，也就是曹金髮秘密交際的所在。汪孟剛也是嘗過這種滋味的，一到這裏來，先就呆望了道：「怎麼樣？發老，難道這樣的地方大事，還有什麼手腳好做嗎？」

　　曹金發笑道：「你先不用高興。我跟你都是常走衙門的人，縣尊和這位丁老爺是什麼脾氣，你難道還不知道？」

　　汪孟剛低聲，可是張大了嘴問道：「難道說這樣的軍機大事，也能在裏面玩戲法嗎？」

　　曹金發笑道：「你為人很精明，也跟著做起書呆子來不成？世上辦皇差種皇糧發財的就多著啦。丁老爺所說兩萬擔的數目，那是說給老百姓聽的。不把口開得大大的，先把老百姓嚇倒，那就小的數目，他們也是不肯出。當然對了這樣大的數目，面子上若是不爭論一番，怎樣落得下價來？但是你儘管笑著說也好，正經著說也好，千萬不要認真。其實單說我們這興九興十兩甲，有一二百擔米，事情也就過去了。譬如說，作定了一百八十擔，我們報縣裏，少是一百擔，多是一百二十擔，還有那六十擔，我們和小丁二一添作五把來公分了。我們雖不在乎幾擔米，但是這裏有幾層好處，第一是我們自己身上，應攤的捐米，可以擠得別人代我們拿出來，自己不用出了。第二層，小丁是縣尊的小舅子，這條路子若是打通了，以後無論幹什麼事，都有個裏應外合。若是像你這樣一杠子抬到底，這事就糟了。合著兩萬擔米算，我們兩甲也要出一千擔，到那時，真到百姓頭上去榨油不成？」

　　汪孟剛道：「哦！原來如此。但是他既是來和我們通氣做事的，就不該在我們當面，打許多官話，甚至說我行動造反。我想王知縣不能那樣糊塗，會要我們一鄉出二萬擔米，這必是他自己的老虎口。」

　　曹金髮皺了眉頭道：「若要是像你這樣的說法，這件事一定要弄糟。還是把書呆子也請來商量吧。」

　　於是高喊了兩聲李鳳老。李鳳池聽了他們在房後高一聲低一聲地說話，他就有些不高興，覺得這並非鄉下作中作保的事，何必這樣鬼鬼祟祟地去交談，於是故意和丁作忠談說了一些消息，好攪亂他的心思，免得他把二人的話聽了去。這時，曹金髮也叫起他來，他倒覺得很窘，怎麼大家都去說私話，把委員老爺一個人丟在這裏呢？便笑道：「不可以在屋子裏談嗎？」

　　丁作忠倒是極不介意，站了起來，向他拱拱手道：「這沒有什麼要緊，請便請便。」

　　李鳳池想著，他既說不要緊，說明了，也無非是大家商量怎樣減少捐米罷了。只好紅著面皮，輕輕地咳嗽了兩聲走到房後來。

　　曹金髮把剛才和汪孟剛說的話又重複了一遍。李鳳池偏了頭，手摸了下巴，微閉著眼，沉思了一下，將頭前後搖了幾下，正色道：「遇到這樣大禍臨頭的時候，我們對於鄉黨鄰里，本來要開誠佈公，才是作紳士的人本等，再要把大話去嚇老百姓，良心上也是不忍。不過曹金老也說得很對，若是把這位丁老爺得罪了，他勢成騎虎，硬派我們這一鄉要出兩萬擔米，那也不好，只要能把老百姓的擔子減輕一些下去，總也可以遷就他一點。不過我聲明在先，我絕不想絲毫好處，就是兄弟名下，應該出多少捐米，兄弟寧可多喝幾頓稀粥，也要拿出來，萬不能在這個日子擠老百姓的血汗，替自己納捐。我覺得地方上有了事，窮人該出力，有錢的人更要出力。」

　　曹金發紅了臉，淡笑道：「李大哥是聖人，所以說出這樣的話來。但是我的想頭就不這樣。接官跪府，擔驚受怕，替老百姓講情，替老百姓免災，都是作紳士的事。做紳士的人，吃了自己的飯，應該這樣去替老百姓賣老命的嗎？不說別的，就是這委員歇在我家裏，款待官差的酒飯，款待各姓族長房長的茶煙，哪樣不是錢？事情說不好，少不得還要到官，我總是個武舉，又少不得把我擠在前面說話。縣尊訓誡下來，算我頂了這大石臼。說好了，滿鄉老百姓，也不會說我一個好字，為什麼我不應當在裏面占些便宜哩？若是李鳳老不願我多這事，好！我就不管這事，請你把丁老爺接到你府上去說話吧。」

　　他說著話，那嘴唇皮子抖顫不定，想必是氣急了，於是這場交涉紳士們自己就弄僵了。

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