舊巷斜陽(126)_劉雲若

一二六

　　柳塘就冒著說道：「我跟你們掌班是熟人，有事找他。」

　　那夥友上下打量他，似乎十分疑惑。倘然柳塘才從外面進來，便尋掌班，夥友兒還不甚疑惑。如今認識他是才挑識小腳美樓的客，從樓上打完茶圍下來，又尋掌班，便覺可疑。雖然看他年紀已老，舉止文雅，不像是個挑釁尋事的人，也生了防備的心，就向他說道：「您有什麼事？只怕我們掌班不在家。」

　　柳塘笑道：「你少來這一套，瞧我是什麼人？找你們掌班會有什麼事？你就快叫去吧。」

　　那毛夥猶疑一下，才道：「你先請這屋裡坐，我給看看去。」

　　說著，將柳塘讓入一間空室之中，便自去了。過了一會兒，忽聽外面有女人聲問道：「就是這屋裡麼？」

　　遂見門簾一啟，有位半老徐娘，走了進來。梳著盤頭，臉上未施脂粉，天生的粉臉兒，雖然年將四旬，皮膚依然潤膩，身上穿著青緞長馬甲，露著兩條紫花緞的短襖袖兒，腳下也是纏足，卻走得很穩，像端著一碗水的走進來。柳塘一見，便知是個女掌班。

　　因為此中慣例，男掌班不大敢見生人，固然男掌班多是混混出身，仗著舍生賣命，造成市井英雄，博得妓女垂青，延攬入幕。入幕之後，就好似做官的得了肥缺，一面凜于獨佔春光，必受妒嫉，外間大有人圖儂；一面再想到自己如何得來，恐怕再如何失去，大江後浪催前浪，催了前浪，後浪就變作前浪，難免沒有後浪相催。於是因保盈持泰之故，而生出憑高臨危之心。好比昔日的草澤英雄，原以殺人越貨為業，出生入死，不知畏懼。但一朝因時逢勢，成為大官，立刻就護衛森嚴起來，把昔日匹馬關山的勇氣全消失了。於是雖名為給妓女撐門頂戶，而實際卻只仗著一般虛氣兒，並不用真殺實砍，並且抱著得省事就省事主意。這三玲書寓的掌班，自然也是如此，突然聽有生人來訪，不願自己露面，便先派女掌班來查看情形。好在自己這件交涉，並不需要秘密，只要是此中負責的人，都可以接頭。

　　想著，見那女掌班已走至近前，含笑說道：「二爺，是您找我麼？」

　　柳塘聽她語聲甚為柔媚，而又拋開了男掌班，徑問是否找她，只這一句便聽出是個老江湖，便笑道：「對了，你請坐。」

　　那女掌班坐在椅上，便問柳塘貴姓，恰巧柳塘也問她貴姓，二人同時開口，兩句話碰在一處。那女掌班一笑道：「我姓馬，您呢？」

　　柳塘回答：「姓張。」

　　望著她笑時嘴兒向旁一歪，露出幾顆白牙，似乎由唇角往外流媚氣，不由心中一動，再仔細端詳，忽然叫道：「你不是五華班的繡文麼？」

　　那女掌班聞言一怔，望著柳塘道：「您怎麼認識……我瞧您也面熟，您是誰啊？」

　　柳塘歎道：「一恍兒二十年，怪不得你不認識我。可是你們眼力向來是好的，都想不起我是誰，怎麼我倒能認識你？足見我是老邁不堪，完全變了樣兒，你卻保養得好，和當初沒差大格兒。」

　　那女掌班道：「說了半天，你到底是誰呀？」

　　柳塘笑道：「我可不是和你開玩笑，往二十年頭裡想吧。你初混時開過幾回苞？」

　　女掌班假裝不好意思地道：「呦，什麼話，哪還有幾回？只一回呀。」

　　柳塘搖頭道：「不然，你不只一回。」

　　那女掌班聽了，似乎猛有所意，立刻紅了臉，叫道：「呦，你是張二爺呀？」

　　柳塘道：「你的記性還不錯，居然還想得起我來。」

　　女掌班道：「你可太老了，若不提起，我簡直認不出來，你怎麼知道我在這裡呢？」

　　柳塘道：「我何嘗知道你在這裡？並且找的也不是你。只因有點事情想跟你們親家兒商量，你既替他來了，就跟你說也好。」

　　女掌班道：「什麼事呢，哦，我明白了，必是為我們小老九來的。」

　　柳塘道：「老九是誰？我還不知道。」

　　女掌班道：「不是有位王大爺，要弄小老九從良，我要了三千，他只給一千六，把事情冷下去了。今兒你不是給王大爺打圓盤來的麼？」

　　柳塘知道她誤會了。心想，今日遇見這個舊交，璞玉的事，或可容易商辦。但是她卻深知我是財主，恐怕要起價來，格外兇狠，自己且試探試探再說。就道：「你猜錯了，我並不為這個。今兒晚上有處應酬，吃完飯出來，走到這溜兒，忽然犯了煙癮，就走進你們這班子，想挑個人坐會兒，順便抽頓煙，就隨便挑了個人兒……」

　　女掌班道：「你已挑過人兒了？挑的是誰？」

　　柳塘道：「就是那個小腳兒叫美樓的。」

　　女掌班噗哧一笑道：「好，你怎單挑上她？那是我們打更的高三的老婆。去年有一回夜裡丟了許多東西，我叫高三賠出來，他賠不起，就央告把他老婆送進來混，賺錢慢慢賠補，我答應了。等他把老婆送進來，那份模樣，簡直差著八等，半個月只開了兩回張。我說別白占屋子了，趁早滾吧，哪知她倒混上了癮，說什麼也不聽，一攆她就撲通跪下，鬧的我也沒法兒，只好給她一間下房，兩頓下飯。你怎麼看上這扔貨了？大概一挑上就讓進本屋，得優待了一氣吧？」

　　柳塘笑道：「那就不用提了，咱們先說正經的。我在美樓房裡，聽見後院有人啼哭，問了美樓，才知道你們接進個新人兒，還帶著兩個孩子，有一個孩子病得快死了，聽著覺得可憐，想做回好事，就托美樓請掌班商量。美樓不敢管這閒事，我只可下樓來自己辦，想不到你是這裡的掌班，事情就好辦了。我且問你，這個新人兒是買的，還是租的？花過多少本兒？」

　　那女掌班沉吟道：「她是……是櫃上買的，花了不少錢呢，你說這個打算怎樣？」

　　柳塘道：「我想仗著我的老面子，咱們的老交情，請你怎樣想個法兒，把璞玉放出去，她實在太可憐了，又有兩個孩子……」

　　說到這裡，女掌班已愕然問道：「怎麼……你怎麼知道她叫璞玉？這碴兒不對。她在我們這兒叫做寶珠，沒一個人知道她的本名，這絕不是美樓告訴你的。張二爺，這是怎麼回事？」

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