舊巷斜陽(52)_劉雲若

五二

　　同事姐妹見她去了，全都迎著問候，因為這次小雛雞居然頗有道德，竟沒張揚璞玉的隱事，只提她在家害病。雪蓉更不會漏言，所以璞玉並沒受到譏笑。但是她自經這番風波以後，神經業已有病，無時無刻，總想著丈夫和情人，又掛念家中兩個孩子，常常精神恍惚，弄得乖誤百出。在這一天上工，就鬧了很多笑話，闖了幾件禍事：三號客人要的牛排，她給送到八號；八號客人要的蝦餅，她給送到九號。而客人對菜單上的菜若有更改，必然弄得七亂八糟，這位客人不吃豬肉，換個板魚，她偏把豬排送上去；那位客人要個玉黍餅，吩咐煎得老些，她反而告訴廚房煎得要嫩；這位客人要葡萄酒，她給斟上白蘭地；那位客人要牛乳，她給送去咖啡……

　　這樣鬧得客人紛紛責問，又給廚房添了許多麻煩。璞玉因屢出岔子，心裡越慌，腦筋越亂。一次打發走了一撥客人，她將許多件食具，疊在一起，要送到後面，哪知走到樓梯口，忽聽窗外有小兒哭聲，她猛想起家中孩子，一走神兒，不知怎的，手腕撞到樓欄上，把食具全落在地摔得粉碎，又一次給客人上茶，正把一盤湯端在手中，忽聞隔壁有人談話，說的是某處有汽車撞死一個瞎子，她悚然一驚，把湯直潑到客人身上，所幸那客人是個熟座兒，沒有惹起糾紛。事後才聽明那撞死的瞎子，是個算命先生，並非她那失蹤的丈夫。

　　但是過失已不可挽回了，璞玉慚憤交加，自怨自艾，但精神終是迷亂，不由自主。如此兩日，鬧得錯誤百出，雪蓉等人替她著急，但也無法，只有竭力照顧，爭著替她作事。無奈各人自有職責，又如何照顧得來，何況璞玉又是個首領，負有一切指揮之責，旁人更苦幫助不得。至於櫃上，還看著她素日面情，沒有說什麼話。但璞玉心中卻自覺下不去，想著拿人工錢，不能圓滿做事，反而闖禍，未免太可愧，掌櫃雖暫時不加責斥，但絕不能長久忍耐，將來終要辭退自己，還不如早些識趣善退，省得多受一回恥辱。璞玉也知失了職業，生活立成問題，實在無可奈何，只得向月宮告了長假，算得了一月工資，還是掌櫃從寬恩賞，否則若要她賠償毀傷的器具，恐怕不但一錢不得，反要倒賠幾個呢。

　　璞玉辭事回家以後，雖然得了修養，但長日寂寞，更苦牢愁，過了沒有半月，把工錢又花光了，只得售賣零星家具，給那打鼓的人。無奈她並沒有值錢東西，把房中賣的四壁俱空，也不過只得經旬溫飽，又加她住著三間房屋，房租欠了兩月，房東見她已經失業，又賣得一無所有，料著付不了欠租，就逼她立時交房，另尋居處。璞玉無可奈何，只得又賣去所餘幾件破爛木器，僅只帶著兩幅被子和兩個孩子，出離故居，移到貧民窟中，在雜院裡尋了一間土房住下。

　　這種房子，好似是最下級的公眾性質，房租按日計算，每天十個銅板，付一天住一天。若有一日不付，那個收租的就把住戶驅逐，另租他人。因為那收租人神氣兇橫，臉上又縱橫有三五處刀瘢，顯示是人慣於動刀，以命為戲的惡棍，故而住戶雖然窮苦，卻對他無不懾服。那收租人姓過，外號就叫過鐵。這過鐵就是挨刀的代名詞，當然是住戶們恨極所起。

　　璞玉自第一天搬入，看著過鐵的奇怪臉譜，就覺害怕。但過鐵對璞玉，卻特別和氣，時常借題搭訕說話。過了十多天，這一日璞玉早起，摸摸身上，僅存十個銅板，看看房中，絕對沒有換錢之物，兩個孩子從醒了就哭喊肚餓，璞玉因為房租要緊，不敢把錢去買餅給他們充饑，只可強狠心腸，哄著孩子等待。其實她也明白食物不會從天而落，等到天明也無希望。璞玉自己，更從昨晚就是忍饑睡的，此際並不覺餓，只看著孩子，暗自抽咽。

　　那孩子哭得漸漸沒了氣力，忽然過鐵來了，璞玉一見，急忙取出銅板，遞了給他。那大的孩子，一見又哭起來，拉住璞玉叫娘，你別給他，留著給我們買餅，璞玉急忙抱起孩子，哄著不令纏擾。那過鐵見了，似乎明白這十個銅板，必是僅有的錢，她母子尚在忍饑未食。就看看璞玉，掏出兩角錢遞給她。璞玉見這出名狠毒的人，突發善心，不由甚為疑駭，哪敢收受。那過鐵卻道：「大嫂子，你收下吧。我知道孩子還饑著呢，誰家不是生兒養女，誰沒個馬高鐙短，你收下，等有錢再還我。」

　　說著就把錢遞到大兒手內。那大兒論起年紀，若生在富家之中，還未必能知饑飽，但他食貧居賤，磨練出聰明，已經和《朱砂痣》戲中年半百的員外，具有同樣知識，知道銀錢是好寶貝，好物件，能救人饑寒，只於還不明白能成就婚姻罷了。當時接到手中，緊緊握住，再不松放。璞玉雖知受過鐵這樣人的恩惠，實在有些可怕，但看著孩子，又覺不忍從他手中把錢重挖出來。真是人到餓極，甘食毒藥，人到渴極，甘飲鹽泉，璞玉只得謝了一聲。過鐵一笑，臉上刀瘢都加深加長，卻露出一嘴的雪白牙齒，越顯得凶獰可怖，說了句：「這算什麼。」

　　就自去了，璞玉將就著喂飽孩子。

　　又過了兩日，把過鐵給的錢，也都花完，連房租也付不出了，直愁得一夜未眠。到早晨，過鐵來時，只得向他哀懇緩期。過鐵聽璞玉一說，就點頭答道：「大嫂，你放心吧，這不算回事。房子雖然不是我的，可是這塊兒的房租，全歸我收，一共一百三十間，我只交一百二十間的錢給房東，餘下十間，就算我的工錢。你從此不用給了，這點小意思，我還幫補得起。」

　　璞玉沒話可說，只可道謝。過鐵又說了幾句閒話，便自走了。到了旁邊一家，恰值那家住著一祖一孫，也是付不出來。過鐵卻毫無面情，睜著眼睛，罵了一頓，任那老人如何央求，終於驅出門外，還扣留下一件小褂，作一日房租的賠償。璞玉看看他窮凶極惡的情形，心裡十分害怕，料著他對他人如此狠毒，偏對自己特別寬厚，這其中必有所為，反正不會安著好心。只是自己窮到這般田地，若不肯受他的好處，惟有帶孩子到露天地去住，那又如何忍得；何況莫說以後，就只算起已往欠他的些微情分，也沒力量償還呢。璞玉雖然自知危險，然而無法擺脫，只得為著兩個孩子，暫顧目前。這真是俗語說的，「武大郎服毒，吃也死，不吃也死」了。

　　幸而過了幾日，竟而平安無事。過鐵每天來時，總不向璞玉索要房租，只在門外閒談幾句，或者抱起孩子，哄逗一陣。若問知孩子還未吃飯，必把幾角錢塞入手中，不言而去。璞玉每由孩子手中接到過鐵的錢，就覺心跳體戰，但又沒法不用。一恍又過了半個多月，璞玉生計更微，直要完全賴著過鐵生活，他若給幾角錢，就能對付兩餐半飽；他若不給，就得忍受饑餓。幸而房租已然無形豁免，省卻多少張羅。

　　哪知一日黃昏，下了小雨，璞玉哄著兩兒早早睡下，自己淒淒慘慘，在黑暗中坐著。可憐她這房中，雖然有只破舊洋燈，但是多日沒經著油的滋潤，每夜都是黑影裡度過，這樣倒養成早睡覺的習慣。她也在黑暗中忍受慣了。這時她正在思前想後，似醉似癡。忽然房門一啟，由外面撞進了一個人，踉蹌蹌的舉手亂摸。摸著璞玉，就「哈哈」大笑，坐在她的身旁。璞玉大吃一驚，聽著笑聲，知道是過鐵，又聞得滿鼻酒臭，顯見他是吃醉了，更加害怕，就叫道：「過先生麼，你怎這時候來了？」

　　過鐵哈哈笑道：「這個下雨天，我怕你冷清，就來瞧瞧。」

　　璞玉明知他沒安好心，急得沒法，只得說道：「謝謝你，我今兒很好，你請回吧。」

　　過鐵笑道：「我的大嫂，你就這麼狠，我是頂著大雨來的，你好意思叫我走。」

　　說著「噯呦」一聲，就向璞玉身旁挨擠。璞玉急忙躲開，跳到地下。料著過鐵不會就走，因為房門還在開著，冷風直灌，怕凍著孩子，只得先把房門關上。過鐵一見，更錯會了意，就直向她身邊撲過，叫聲：「大嫂，你來，咱們說說話兒，我打早就愛上大嫂這個人兒，只想同你親近。好大嫂，你只要跟我有心，往後什麼事都好辦。」

　　說著已拉住璞玉的手，璞玉掙扎不脫，又氣又急，通身亂戰。過鐵已拉她同坐在炕上，接著說道：「憑大嫂這樣人品，受這樣窮，我真可憐你。我這幾年也存下點錢了，別的不能，養你大小三口兒還總辦得到。大嫂你可明白我的心吧，怎麼樣？大嫂只要一點頭，我今兒就不走了，明天早晨咱們就搬家，離開這窮地方。我早給你安排下好房子，那裡有新置的桌椅板凳，還有只木床，滿帶刻花的，我花十幾大塊買的，床上四五幅三新棉被，還有一幅是麻葛面兒，你聽好不好？你只要去了，咱們馬上到市場量衣服，你點樣兒挑。我還許你，一年四季永遠吃精米白麵，不動一點雜糧。」

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