廣陵潮(330)_李涵秋

三三〇

　　那知等到老剝皮死後，他就狂賭起來，在芮大姑娘這邊，用的錢也著實不少，因此漸漸空虛，米行也停止了，手頭也不濟了。芮大姑娘良心尚好，不似妓院中妓女，見錢眼紅，總想替他想個法子救濟救濟。這次到鎮江，原是進香。寓中看見鮑橘人，疑他是個富家的子弟，要想在他身上弄些錢貼補貼補小剝皮，所以破格垂青。等到回棧之後，大家就暢談起來。鮑橘人大吹法螺，說是曾經在湖北江寧，當過差使，中年喪偶，訪友來揚。轉問芮大姑娘家世，芮大姑娘說：「我姓芮，住在揚州南門外，丈夫早已去世，現在也是自己支撐門戶。」

　　鮑橘人一想，原來也是個寡老，不知她家境如何，先試探試探，因問：「奶奶孤伶伶的一個人，如何支撐門戶呢？想必有些家業，可以過活。但是寂寞太甚，到也虧奶奶過得下去的。」

　　芮大姑娘一想，這你可走上我的道兒了，就假裝鼻子一酸，淒淒惶惶的說道：「一個人那裡情願做個孤單人兒呢。也是命裡所該，以致中途折散。現在雖則略有家產，足以度日，終嫌命薄，不能和人家一樣的鰜鰜蝶蝶，所以只有吃吃素，念念佛，各處進進香，修修來世罷了。」

　　鮑橘人道：「奶奶可太慘了。像奶奶這樣人物，又當著這文明時代，還說甚麼守節不守節呢。這種舊道德，如今已不講了。何不擇一相當人物為偶，一則可慰岑寂，二則終身有靠。」

　　芮大姑娘歎口氣道：「先生說的話，何常不是。不過我們鄉居的人，看著鄉下人那裡上得來眼。我頭一個丈夫，是父母做主，自己常恨著配錯了，必定要揀個人物漂亮的。但是城裡人，又有那一個肯娶我這個走過一家的人呢？」

　　鮑橘人道：「我有句話，不過我們是萍水相逢，交淺言深，不便說罷。」

　　芮大姑娘笑道：「先生，我們沒有緣也不聚頭了，有話何嘗不可說呢。」

　　鮑橘人要開口時，不覺有點忸怩，先咳了一聲，說：「我也是今年喪偶的，正想尋一個人才，好在我是並無子女，只有一個人，能承不棄否？」

　　芮大姑娘一想，你的臉皮很老，好在我也不是嫩腳色，但是我豈能馬上答應他呢，隨笑了一笑說：「這事也不容易應允，且看後來罷。」

　　鮑橘人道：「奶奶幾時回去，我們同著一路走，在船中也不寂寞。」

　　芮大姑娘笑道：「多謝先生，一路走，固然是好，至於說到寂寞呢，在輪船上人也多著，我愛和那個說說笑笑，就和那個說說笑笑，到也無拘無束，興趣無窮。況且我丈夫死去，也有好多年了，這許多年不覺寂寞，難道今天遇到你先生，忽然就寂寞起來，這豈不是你先生故意取笑我罷。」

　　鮑橘人忙笑道：「我何敢取笑奶奶，不過大家同伴走，可以說說談談，比較一個人獨行，自然好些。」

　　芮大姑娘說：「我倒忘了問你，你回到揚州，究竟住在什麼地方呢？」

　　鮑橘人一想，我住在小客棧，他就要看我不起哩，姑且捏他一謊說：「我住在轅門轎大觀樓，如奶奶有意思來找我，准一找便著。」

　　芮大姑娘想了一想，說：「你這事，我三日之內，給你回信。但是我自己卻不能和你當面訂約，臨時我自有人來和你接洽。」

　　鮑橘人起初聽了芮大姑娘半吞半吐的話，早已冷了半截，忽見她又活動起來，大有希望，也就鼓舞起來。談了一回就說：「奶奶難得過江來，我們何妨出去走走。」

　　芮大姑娘也很老實，馬上答應說：「你先出去，在你房裡等我。我更換衣服之後，再來和你同去。」

　　鮑橘人就依她的話，出來等了一會。芮大姑娘出來，鮑橘人已預先囑茶房備了一輛馬車，兩人就出來，坐著馬車，在洋場上兜了一回圈子，轉到嶺南春吃了一回大菜，到夜才回。一切費用，自然是鮑橘人負擔。到弄得那棧房裡的茶房接客，都疑心起來，說：「這兩人初來的時候，本不認識，在棧房裡住了一夜，兩人就非常知己，同去吃大餐，坐馬車呢。」

　　但是拿不著他們的證據，也不過私下議論幾句罷哩。

　　那鎮江市面，已經在三十回中詳細說過。芮大姑娘雖是揚州鄉下人，倒也廣見世面，斷不會得如周太太的鬧出許多把戲，不必再題。且說芮大姑娘回到揚州之後，陳小剝皮早來侍候，問起情形，芮大姑娘笑說：「我又覓得一個雄鵝來了，他是來替你職的。」

　　陳小剝皮道：「果真有這雄鵝，我倒也情願讓他。恐怕這只雄鵝一落到雌老虎嘴裡，連骨髓都吃光了。」

　　芮大姑娘道：「我為什麼要吃完他，我偏要留著慢慢的嚼吃哩。」

　　陳小剝皮道：「你不要和我玩笑，我知道你恨我，不和你同到鎮江去。你不知道前兩天和常老二在鎮上大輸了一場，手頭空空的，還欠了許多賭債，叫我如何跟你去呢？」

　　芮大姑娘道：「我勸你不要賭，你總不聽，看你手頭又不濟了，我所有的田地房產都交給你了，再不想點法兒，連我也跟了你做乞婆哩。」

　　陳小剝皮說：「不要緊，等我一翻本，幾千幾百銀了就來了。」

　　芮大姑娘道：「你到得翻著本兒，我已經要餓死了。老實說罷，我這次上鎮江去，看上一個人，我想在他身上先弄幾百塊錢用用，不過你須暫時離開了我，等我得了錢，究竟也脫不了你。但是掇合的時候，你也須幫個忙。」

　　陳小剝皮聽見有銀錢進項，比芮大姑娘一個半老佳人自然要好多了。馬上就笑嬉嬉的向芮大姑娘說道：「好人，我總依你的主意。你要怎麼辦，我就這麼辦就是了。」

　　芮大姑娘笑了笑，對他如此如此這般這般一說，引得陳小剝皮大笑起來，說：「我記得古時候有個諸葛亮，幫著劉備打仗，想出計策來，沒有不贏的。你今天替我想得法子，簡直是個小諸葛哩。」

　　過了一天，陳小剝皮就跑到大觀樓去找鮑橘人。這時鮑橘人正在候芮大姑娘的消息，不耐煩，忽見一個不認識的男子找他，問起來，說是芮大姑娘的哥子，知道有信息來了，忙招呼他。只見陳小剝皮雖則是個鄉下人，到也穿得清清爽爽，見面就說：「鮑先生，你和我妹子在鎮江的事，妹子已經和我說過了。我妹子做寡婦，已經做了好多年，說媒的人，這個也不肯，那個也不要，偏偏遇著你先生，真是前世有緣。不過這是一宗大事，我要問你先生，究竟願意不願意呢？」

　　鮑橘人說：「你妹妹既願意，我還有什麼不願意。好在我現在揚州只有一個人，如何辦理，聽憑令妹做主。」

　　陳小剝皮道：「妹子說如你先生願意，她卻有三種條件：第一，須你入贅過去，她自己不肯嫁人。第二，要先拿過二百塊洋錢去作為聘儀。第三，她的行止自由，不能加以干涉。你只要依得她三件事，隨便何日，辦理喜事，都是可以的。」

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