匣劍凝霜(44)_雲中岳

四四

　　他住的是統鋪，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一個陰陽怪氣的中年老道，一個渾身散發著狐騷的大個兒，一個瘸了右腿的乞丐，一個滿臉病容的中年落魄書生，一個有一雙山羊眼的壯年人，一個替人奔走投信的腳夫。

　　他，路引說明是馬販子。

　　住統鋪的人，照例須茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位落魄書生，也恰好端著木盆在他左面放下，懶洋洋地洗漱。

　　「這人的臉用了易容術，是個可疑人物，會不會是惡賊江彬派來的走狗？」

　　他對這位落魄書生動了疑，暗中便留了神。回到房中，他換了一件潔淨的褐衫，信步到街上走走。剛出店門，便發覺落魄書生與中年老道隨後跟來了。他心中一動，走向街西的牲口市場，向人打聽消息。

　　落魄書生到了十字街口，向南一折。鎮南，建有祟樓高閣，張五爺的府第真夠氣派。門前是一座廣約五六畝大小的廣場，四面栽了花木。

　　沒留院子，七級石階以上，便是高大宏偉的門樓，兩欄建了萬字欄杆，擺設了兩行盆景。中道盡頭是鐵葉門，門環大逾海碗，閉得緊緊的。看中門的氣概，便可猜想出中堂必定宏大寬敞了。

　　七級石階，每一級的兩側，皆設了兩座小巧精緻的看門石獅。兩廊側的門房住處，各站了一名雄糾糾氣昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二將。

　　落魄書生在前，中年老道在後，兩人神態悠閒地經過廣場外的小街道，恰好看到朱梅帶著兩子一女，在奴僕的引領下，進入張府拜碼頭。

　　兩人從鎮東繞回客棧，立即被張府的眼線釘上了。

　　百十戶人家的鎮市能有多大？何況全鎮的人都是張五爺的爪牙，陌生人在此逗留，已足夠引人注意，再在張府門前經過，形跡像是踩盤子，難怪引來了釘梢。

　　兩人不在乎，若無其事地返回店中，恰好是進膳時分了。

　　中年書生到了大廳，吩咐店伙送兩壺酒兩碟小菜來，在角落上就座。這時，天色已經不早，遠道的客人早已起程，留下來的如不是短程客，便是留下來等貨的商販。

　　店伙送來了酒菜，一面斟酒一面含笑向客人搭訕：「相公的口音，像是江南人氏，遠至敝處不知在何處得意？」

　　店伙的口吻斯斯文文，不像是酒保伙計。書生瞥了店伙一眼，咧嘴笑笑，說：「小生家住南京鎮江，小地方。不遠千里而來，要在貴處打聽一位朋友的下落。」

　　「貴友是本地人麼？」店伙提著酒壺追問。

　　「大概是。」

　　「如果是本鎮的人，小的或許可以知道，不知能否為相公效勞？」

　　「此人大大的有名，姓劉，名寵。」

　　店伙駭然一震，幾乎失手將酒壺跌落，臉色一變，恐懼地說：「相公別找小的窮開心好不？劉寵就是流賊的頭領劉六嘛。」

　　「小生不認識什麼賊頭領，只認識一個叫劉寵的人，至於這人排行第幾，小生卻不清楚了。」

　　「相公所問的劉寵，小的並沒聽說過這個人呢。」

　　「聽說他在貴地張五爺手下聽候使喚，目下不知怎樣了？」

　　「哦！相公何不到五爺家中打聽打聽？」

　　「小生會去打聽的，但須等些時候再說。」書生含笑說，口角湧現得意的微笑。

　　店伙不再多說，藉口事忙告罪走了。

　　「你不是在打草驚蛇麼？」鄰桌的老道低聲問，聲音僅可讓書生聽到。

　　書生喝了半碗酒，也用同樣低微的聲音說：「這叫做引虎出山，妙用無窮。要是不信，不久可知。」

　　「你是不是操之過急了？」

　　「不如此，怎能與劉頭領見面？」

　　有一名店伙經過身旁，兩人不再多說，各自進食。

　　這裏且表當時的馬政。馬，是戰爭必需的牲口。大明中葉以後，大軍不能出塞，原因就是缺少馬匹，無法在大漠和元韃子決戰。山東響馬盜能以鐵騎蹂躪五省，主要是他們憑藉快速的騎兵，一晝夜可流竄五百里，官兵疲於奔命，堵不住追不及。

　　馬政在立國初期，原定有成規，分官牧和民牧。官牧不談，民牧即按丁田授馬，始稱戶馬，後稱種馬，按歲征駒，馬死或孳生不及，勒令賠償。江南十一戶，江北五戶，即負責養馬一匹。每年生駒分三次報官備案，候命徵收。公馬稱兒，母馬稱騍。一公四母為群，設一人為群頭負責管理。永樂移都北京，令畿民養馬，民十五丁養一匹，六十丁以上二匹。北方五丁養一匹，免一半田租。

　　此後各代皇帝，因經濟情況而各有改變，總之一句話，勞民傷財。南方不產馬，改徵銀。北方的產馬地，除西北草場外，順天、山東、河南是主產區。而山東的馬，多集中於濟南裒州、東昌一帶。到了正德年間，老百姓對馬極感頭痛，馬料難求，寧可罰銀也不願養馬，甚至弄死小駒，賠報了事。須有大牧場的人，方養得起馬。

　　窮則變，變則通，軍隊不能缺少馬，只好派員至各處買馬。前年，頒下納馬例十二條。今年初，撥下太僕銀（太僕寺──管理馬政機關之一）一萬五千兩，在山東、遼東、河南、鳳陽，保定五地買馬。目下的馬價，是上馬十兩，中馬五兩。但市價卻有高有低，早晚時價不同。

　　山東撥到買馬銀兩三千，但卻要責令地方官買馬六百匹，而且要上馬。因此，地方官自己不會掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民頭上打主意，按戶丁徵銀，由各地的馬販子至各地購馬。

　　灰埠附近共有兩處草場（即官牧地），屬平度州。有三處熟地（民牧地）。三處熟地有兩處是張五爺的產業，另一處是鎮西農戶公有的牧地，位於鎮西南三里左右。草場則相距二十餘里，在張五爺的牧場南端，張五爺的馬料，大多數來自草場，這是說，他敢派人盜取草場的牧草。

　　李玉自稱是馬販子，這是他經過多方調查而決定的行業，事先已有周詳準備，可說是有備而來，經過上一次紫沙洲的失敗，這一次不能再錯了，再錯便可能賠上老命啦！花了一年工夫，方得到賊首的下落，他無法與賊人鬥力，必須以智取，如果鬥智也棋差一著，哪還有什麼指望？

　　他先到鎮西的牧馬人家中探行情，由於他有一肚子馬經，和滿腹販馬的經驗與門路，實在顯出他是行家中名手，甚獲馬主的賞識，與那些馬主們套上了交情。

　　他的口氣很大，說是要購百匹上駟至京師交差。價錢出得高，但唯一的條件是要留在牧地十天半月，以便察看馬匹的健康情形。至於是否購買，須待察看完全後交易，交下十兩定銀，約期到來留駐察看動靜。

　　回到客棧，他發覺落魄書生和怪老道已經回來了。

　　當晚，仍是那幾個人同房，只少了一個腳夫，這幾個傢伙為何不走？難道在小小的發埠鎮有停留的必要？

　　「難道真有人發現我，跟來查底細不成？」他悚然地想，暗懷戒心地留了神。

　　這天晚間客人不多，客人也依例在大廳的膳堂內進食。落魄書生獨自在東首佔了一桌，兩壺酒三五碟小酒菜，自斟自酌怡然自得其樂。

　　怪老道則在西端，與另五名食客同桌，各自進食。

　　李玉在窗角入座，這一桌已有三名食客，都是衣著襤褸的人，看光景像是腳夫，其中之一年約三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隱重憂，叫了兩碟醬菜，啃著難以咽的窩窩頭，似乎不急於填飽肚子，不住停下來搖頭嘆息。

　　李玉一眼便看出這人心事重重，而且有難言之隱，顯然有了困難。

　　他叫來了兩味菜，切了一大盤大餅，先填肚皮再說。

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