草莽芳華(140)_雲中岳

一四〇

　　「對，妙極了，一不做二不休，把姓熊的腦袋也給故下來做夜壺。」易壽恨憤地說，不愧稱絕秀才。

　　「這得等下一步。現在，你趕快召集人手，事不宜遲，咱們不能讓染工船到達。」

　　熊家的店後，建了一間閣樓，上面不分晝夜，皆派有監視鴻泰動靜的人。鴻泰派人召集爪牙，怎瞞得了監視人的耳目？

　　三艘快船急急離開了碼頭，鴻泰的爪牙出動了。

　　但在半個時辰前，一艘漁舟已先下放。

　　宛溪下流里餘，在城東北會合句溪，流經敬亭山東稱為敬亭潭，北流二十五里是油榨溝，匯合雙溪水，再往下，便是與南犄湖會合的河口。以下，便可以航行大船了。

　　運送染工的船，輕快地越過河口。後面，小漁舟緩緩追隨，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已經失蹤。

　　船艙緊閉，艙面只有六名船夫，哼著俚曲，篙聲有節拍地起落，船緩緩向上航行。

　　距油榨溝約里餘，上游三艘快船魚貫向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：「魚潭河泊所的公差，奉命巡江，來船向右岸靠，接受檢查。」

　　接著，紅旗向右揮。魚潭河泊所在城東北的三漢河口，經常派小船巡江緝私防盜，所有的民船官船，皆不敢抗命。

　　船向右岸靠，右岸是一處蘆葦叢主的荒坡，三兩座上阜起伏其間，蔓生著一些荊棘和小樹。河岸平坦，蘆葦並不密，正好泊舟。

　　船靠上灘岸，三艘快舟也傍左右靠上了。

　　五個青衣挎刀大漢，飛隼似的躍上了艙面，為首的人向惶恐的舟子叫：「叫艙內的人出來接受檢查，快打開艙門。」

　　艙門拉開，裏面踱出三個中年人。

　　為首的人穿青長袍，方面大耳，留了三綹長鬚，背著手含笑問：「船家，怎麼啦？」

　　「河泊所的人要檢查。」舟子惶然地說。

　　中年人打量著五大漢，問：「公爺，檢查什麼？」

　　「你們從蕪湖來？」為首大漢問。

　　「是呀！」

　　「有多少人？可有路引？」

　　「且慢！」

　　「什麼？」

　　「河泊所的公爺，該穿公服。河泊所的巡河船，也不是你們這種小烏篷。你們……」

　　「少廢話。」

　　「咦！你……」

　　「把裏面的人全叫出來。」

　　「我們都出來了，就咱們三個人。」

　　大漢一怔，舉手一揮。另一人搶入艙內，不久急急鑽出說：「裏面沒有人了。」

　　中年人呵呵笑道：「船上本來有十二個人，他們在南湖口登岸起旱，這時恐怕已經到了府城啦！」

　　大漢怪眼怒睜，怒喝道：「說！那些人是不是染工？」

　　「是呀！是染綢緞績羅的染工，都是些藝自家傳，學有專精的染匠，還有染花的特殊藝技呢。」

　　「你是什麼人？」大漢厲言問。

　　「我？搭便船的。」

　　「你認識熊慕天？」

　　「熊慕天？沒聽說過……」

　　「你少給我裝糊塗。」

　　「咦！你這人怎麼啦？火氣好大……」

　　「閉嘴！」

　　「這……」

　　大漢扭頭向同伴叫：「咱們上當了，把這三個混帳東西帶走。」

　　上來三個大漢，伸手便抓。

　　中年人大喝道：「住手！你們幹什麼？」

　　「幹什麼？哼！不久你便知道了。」

　　「你們是強盜？」

　　「呸！閉嘴！狗養的……」

　　中年人沉下臉，從容地說：「老兄，別出口傷人，在下不希望與你傷和氣，你們走吧。」

　　大漢巨手疾伸，抽向中年人的左頰。

　　中年人手一抄，便擒住大漢的腕門一扭。

　　「哎！」大漢狂叫，屈腰轉身，但仍不甘受制，扭身時左肘兇狠地後撞。

　　可惜仍然無用，中年人左掌飛快地抵住了對方的左琵琶骨，輕輕一推。

　　大漢向前一栽，「砰」一聲仆倒在艙面，擋住了另一名同伴，跌得七葷八素。

　　同一期間，另兩位中年人一聲長笑，四手一分，便擒住了另兩名大漢，拋死狗般拋過船，一名中年人大笑道：「乖乖地回去，叫你們的東家收收心。」

　　有人吶喊，有人拔刀。

　　為首的中年人大吼道：「聽著！不要命的只管上，誰動刀子，他得留下胳臂，在下已經警告過你們了，你們犯不著為了一些血腥錢賣命。」

　　一名中年人抓起一根篙，掄篙猛掃，風聲虎虎中，想縱上船行兇的幾名大漢，鬼叫連天後退回船。

　　「開船！」第三位中年人急叫。對方人多，很難照顧船夫，三十六著走為上著。

　　船撐出江心，往上游急駛。

　　第一回合，李掌櫃吃了小虧。

　　第二回合，鴻泰攔截染工的毒計落空。

　　兩下裏扯平，還好沒出人命。

　　初二，店面掛上了朱漆金字大招牌：寧宣綢布莊。

　　染房同時開工，三十餘名師父，三十餘名學徒，二十餘名雜工，大爐大灶火焰熊熊。染布的師父，皆聘自本城，都是往昔失業十餘年的名匠。染綢的手藝不簡單，由南京來的巧手師父負責。

　　寧宣綢布莊堂開盛筵，整整四十桌，本城的官與差到了不少。地方名流的筵席設在二樓，全是本城有頭有臉的仕紳。桑大爺是上賓，為盛會生色不少。

　　對面鴻泰綢緞莊毫無動靜，伙計們皆冷眼旁觀。同行是冤家，三東主易壽風度不夠，撕掉了請帖，到城外江邊的別墅消氣去了。

　　次日近午時分，施德縣來的第一批布匹到達，不運到鴻泰，逕自送至寧宣綢布在。先在店舖驗收，然後出城送至染房入倉。

　　貨主取得了貨款，全城立即沸沸揚揚，陷入狂歡境界，人們奔相走告，喜氣洋洋。

　　每匹紅布的貨櫃，賣足制錢一萬二千文，折銀是紋銀十二兩。比鴻泰的收購價，高出一倍有奇，而且不扣運費。鴻泰每匹布要扣運費兩百丈，兩百文當時可買七八升米，運費高得令人咋舌。

　　全城騷然，暴風雨在蘊釀中。即使是白癡，也可感覺出不祥的兇兆在四周流動了。

　　第二批貨物，來自寧國縣，是素綢、絹，和白綾，且有一部分織綿，比大名鼎鼎的南京織造局產品並不遜色，敢與全國五大織造局的產品爭短長。

　　一連兩天，鴻泰方面毫無反應，並未採取行動，這盤棋似已輸定了。

　　太平縣，在府城西南兩百二十里，位於叢山深處，縣境南面就是黃山。這裏的產品是五色線毯和兔褐，產品用小舟從青弋江運至蕪湖。這兩種產品不需加染，因此不需運至府，逕自運交蕪湖的寧宣本舖。

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