草莽芳華(138)_雲中岳

一三八

　　「人活在世間，哪能沒有麻煩？要活下去，本來就是一件苦事，不然人一生下地來，為何不笑而哭？大爺，我家境很苦，一年不過賺一兩百銀子，而家鄉老少三口等著這區區銀子養活，你們把我綁來，把我送到油坊裏榨，也榨不出一星油水……」

　　「你們東主有錢。」

　　「熊東主？他的家當已全部投入廠房店面。日後的支撐，還得靠南京的朋友幫忙，他成天往南京跑，就為了張羅銀子，如果在最近借不到一千兩銀子，廠房便得停工了。」

　　中年人得意地敞聲大笑說：「叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你，大概他會肯的，你是他的掌櫃……」

　　「你錯了，我只是一個他僱用的人，我不在，他可以另僱一個。迄今為止，他還欠了我半年的工銀呢。」李忠苦著臉說，嘆口氣又沮喪地說：「再說，能否借得到一千兩銀子，還是未定之天。據在下所知，他已經羅掘俱盡，朋友都不相信他能在寧國賺錢，認為是個泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。」

　　中年人不再多說，不再盤問，話鋒一轉說：「這麼說來，在你們身上，沒有油水可撈了。」

　　「在下身上還有十餘兩碎銀，三二百文制錢。」

　　「這是不夠的。」

　　「可是……」

　　中年人舉手一揮，叫道：「搜他。」

　　只搜出十餘兩碎銀，三百餘文制錢。

　　「還給他，給他一頓皮鞭，放他滾蛋！」中年人裝模作樣地說。

　　十記不輕不重的皮鞭，打得李二爺鬼叫連天，最後蒙上眼，連推拉離開了虎穴。最後腦門上挨了一記，他便失去知覺。

　　醒來時，身在店舖的內堂中，一個即中正替他用推拿術推血過宮。身側有幾個人：熊慕天、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺。

　　「我怎麼了？」他含糊地叫。

　　郎中嘿嘿笑道：「你被人打昏在西門城根，幾個鄉民將你送回來，傷不要緊，你是兩世為人。」

　　熊慕天打發郎中出外，神色凝重地問：「是些什麼人？」

　　他苦笑說：「不知道，但我知道，他們終於動手了，等不及啦！咱們守秘的工夫，令他們不安了。」

　　「經過如何？」

　　他將經過一一說了。熊慕天說：「他們遲至今天方開始動手，忍耐工夫確也到家啦！傷勢怎樣？」

　　李忠伸伸手腳，笑道：「他們滿意了，抖抖威風而已，算不了什麼，但願下次也同樣幸運。」

　　熊慕天也笑道：「不會有下次了，等著吧。」

　　「呵呵！要來的終須會來，來日方長，咱們會撐下去的，任何代價在所不惜。」李忠豪笑著說。

　　「是的，咱們會撐下去的。他們已走了一步棋，下一步該咱們落子了。你好好休息，我到衙門裏走走。」

　　敬亭峰與鰲峰間一帶山麓，全是本城大戶人家的宅院與別墅，朱門大廈，庭院深深，花園廣闊，亭臺樓閣散佈其間。這裏，是上流社會的特區。

　　熊慕天走在這條石板鋪設的大街上，顯得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爺，正帶了四名健僕送客。

　　他曾與桑威在酒樓有一面之緣，彼此頗為投緣。桑威年約半百，慷慨、和氣、好客，臉團團笑口常開，沒有一般為富不仁，可厭嘴臉，在本城聲譽甚隆，是數一數二的士紳。桑家在宛溪東岸至句溪之間，擁有良田千頃，本人則曾經參加鄉試，中了一名舉人。舉人雖不是官，距官還有十萬八千里，但已是望重士林的特權人物了。膝下有兩子一女，長次兩子皆在府學就讀，雖沒有多大成就，但已是現成的秀才。小女桑婉，是本城人盡皆知的才女，名門閨秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八歲正是待放的蓓蕾，可惜才貌雙全加上是名門閨秀，本地似乎沒有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻緣路上未遇有緣人。

　　桑大爺送客動身，一冷眼看到了熊慕天，站在階上含笑招呼道：「慕天兄，你好。怎麼啦？眉峰緊鎖，顯得心事重重，有何困難需在下效勞麼？」

　　熊慕天抱拳施禮，笑道：「桑大爺，多謝垂注。」

　　「好說好說，請至舍下待茶。」

　　「謝謝，在下要到衙門裏走走。」

　　「府衙，縣衙？」

　　「府衙。改日再登門拜望。」

　　「別客氣。哦！聽說貴掌櫃出了事？」

　　「是的，消息倒是傳得快呢。」

　　「是為了這件事報案麼？那該先到縣衙，城外出事，宣城縣管……」

　　「算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使報案，也追不出主謀來。」

　　「這些無法無天的匪徒，如不繩之於法，日後恐將變本加厲向你騷擾。我陪你到衙門去報案，請官府嚴加追究，走！」桑大爺義形於色地說。

　　熊慕天苦笑，沮喪地說：「桑爺盛情，在下心領了，感激不盡。只是，本城……唉！不說也罷，區區小事，官方是無能為力的，報案反而引來一連串的麻煩，何苦？」

　　「那……那就罷了不成？」

　　「不罷也得罷。」

　　「哦！慕天兄，你到底設的是什麼廠？」

　　「這個……」

　　「還在守口如瓶？」桑大爺笑問。

　　「其實，也用不著故作神秘，只是時機未至，是否可以擇吉開張動工，在下尚無把握，與其無謂張揚，不如藏拙免鬧笑話。」

　　「哦！有困難？是哪一方面的？工人？資金？慕天兄，咱們相識雖不久，但一見如故，總算小有交情，如不嫌棄，願衷誠相助，有何困難需在下效勞之處，義不容辭。如需要資金，三五萬銀子只消吩咐一聲……」

　　「桑爺古道熱腸，在下感激不盡，日後倚仗之處尚多，改日再請桑爺關照。哦！桑爺怎知在下缺少資金？」熊慕天含笑問。

　　「呵呵！那創業難，守成更難。慕天兄在本城創業，萬事非錢莫辦，本錢不怕多，是麼？是不是需銀周轉？」桑大爺朗笑著說，最後又加上一句：「需要多少？」

　　「在下剛從南京趕回，籌足資金不虞匱乏，桑爺的盛情，在下心領了。小店決定下月初開張，屆時尚請桑爺光臨賜教呢。打擾打擾，告辭了。」

　　「慕天兄，別忘了，如有需要，寒舍的大門，隨時皆為你而開，呵呵！」桑大爺親熱地說。

　　「在下深感榮幸，日後將專誠趨府致謝。」

　　送走了熊慕天，桑大爺向身旁的一名健僕說：「桑勇，去打聽一下，看熊爺有何要幫忙的地方，別讓外人說咱們寧國的人欺負外地人。」

　　桑勇欠身問：「老爺，是去查那些綁架李掌櫃的匪徒麼？」

　　「你瞧著辦好了。」桑大爺淡笑著說。

　　第三天，桑家派人至能慕天的店中，送來桑大爺一封書信。信中提及已查出綁架李掌櫃的匪徒，是城南五里地雙羊山下的一夥痞棍，為首的人叫曹龍。這群痞棍共有十餘人，遊手好閒偷雞摸狗，拐帶詐騙無所不為。可惜他們已聞風遠颺，聽說已逃至蕪湖鬼混去了。桑大爺並在信中保證，今後可望不會發生同樣事故，請熊慕天放心。

　　熊慕天接到信，確是十分感激，想不到桑大爺竟然能嚇唬本城的痞棍，令他頗感意外。一般說來，一個安分守己的仕紳，是不會與土棍們打交道的，碰上麻煩，只消名帖往衙門裏一送，官府自會作最有效的處理，自會把那些痞棍潑皮治得服服貼貼。

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