草莽芳華(136)_雲中岳

一三六

　　幾乎在同一天，對面鴻泰綢緞莊寧國分店的店伙，不斷地前來打聽。但二人不知其詳，只知是蕪湖來的一位姓熊的財主，買下了這三間店面，鳩工裝修，不知要作何種買賣。

　　十天後，城河大街南街尾染坊廢墟，換了新主人，新主人姓熊。接著，大批工人開始建造廠房。

　　又是十天，河下來了二十艘船，運來了數十隻大木櫃，不知內盛何物，僱來大批挑夫，將木櫃抬至仍在修建的店內。

　　一個月過去了，店面已修整停當，廠房亦粗具規模，明眼人一眼便可看出，建的是大廠房而不是棧房。

　　這天，廠房正屋上樑，吸引了大批頑童和看熱鬧的人。頑童是想檢些上樑時撒下的祭品，大人則想看看熱鬧，探聽修建的是何種廠房。

　　閒人中，有鴻泰的幾個伙計幫閒。

　　祭壇上香煙繚繞，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕餅果品，準備用來撒食消災，頑童們就等這些食物。道士們正在跳神，等候陰陽生報時。工人們一切準備停當，興高采烈籌備時辰光臨。

　　廠房的空地上，擺了十桌酒席，準備上樑畢，大宴所有的工人。鐘鼓齊鳴，唸咒聲此起彼落。

　　看熱鬧的人議論紛紛，有人向同伴說：「嗨，老四，你說這是什麼廠？」

　　老四直搖頭，說：「誰知道呢？人家守口如瓶，又沒有看見工具，從何猜起？」

　　「會不會是染坊？」

　　「見你的大頭鬼，十九年來，從沒聽說有人敢來開染坊，誰肯吃了豹子心老虎膽，在此地玩命？別廢話啦！」

　　一旁的一位中年人沉聲說：「看格局，八成兒是開染房，不信咱們打賭一吊錢，外加一隻雞一壺酒，如何？」

　　不遠處站著一位青衣潑皮，哼了一聲說：「真要開染坊，大概是壽星上吊，活得不耐煩了，諒他也沒有這個膽。」

　　一個嘴上剛長毛的少年邪氣地說：「水老鼠，人家開的就是染坊。」

　　「混帳！你敢叫我水老鼠？」潑皮怒不可遏地叫，急衝而上。

　　少年人怪笑著往人叢中一鑽，溜之大吉。

　　城內外謠言滿天飛，謠傳紛紛，但工人們不知其詳，主事人像個沒口兒的葫蘆，不透絲毫口風。各種行業都有人猜，但沒有一個人相信是開染坊。

　　熊慕天來去匆匆，往來於寧國與蕪湖之間，在寧國逗留的時日無多，每次逗留三五日，跑跑衙門並結識當地的名流，天南地北無所不談，就是不談有關本身的行業。

　　他的身分很特殊，落籍太平府繁昌，三代以來，皆是繁昌的殷實糧紳。直至他這一代，拋下祖業至南京落戶，自貶身價改農為商，開設了兩家糧行，一家銀樓，三家油棧，一座船廠。因此，他是農，也是工，同時是商，是具有複雜身分的人。也因此他能結交名流，行走官府，見人講人話，見鬼講鬼話，應付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾經在本城首屈一指的江南酒樓，宴了九次客。有錢、有地位、人圓滑，風度佳，手面廣。不消多久，寧國府誰不知道熊慕天熊爺的大名？

　　唯一令本城人迷惑的是，他在南京有許多基業，為何到寧國府來買店面開店？開甚麼店？

　　他始終不透露口風，令人莫測高深。對方如果追問，他只用兩句老話來搪塞：天機不可洩漏，屆時自知。

　　開糧行？寧國府水田有限，山多田少，勉勉強強能自足而已，沒有餘糧運南京，南京也不要寧國的米，此地的糧食價比南京高些。銀樓？本地大戶人家並不多，需要的首飾少得可憐，絕大多數的人皆買不起首飾，買得起的人，卻要到南京去買。油棧，你了不能食用的桐油外，食用的油產品有限。

　　因此，絕大多數的人猜想他要開造船廠，廠房大，位於江邊，那還錯得了？

　　對面的鴻泰綢莊店面不大，只有兩間門面，店內沒有貨櫃，並不向外營業，他們只收不賣。自早至晚，四鄉各縣來的胚布、素綢、白綾、五色線毯、兔褐，源源不絕向店內運，以胚布為大宗，綢緞的產量畢竟有限。每天清早，必定有兩艘運布船航運至蕪湖，在蕪湖加工染色。

　　製品如不賣給鴻泰，絕對無法偷運出境。鴻泰在各地收買了不少地棍，放出不少眼線，沒有人敢反抗。

　　這天晚間，鴻泰的店後廳燈火通名，高高矮矮三十餘名老少，正在商討機密大事。主人絕秀才易壽高坐在大環椅內，左是師爺胡喜，右是打手頭兒雙尾蠍朱坤。

　　絕秀才易壽五短身材，年約五十出頭，身材瘦削，頰上無肉，生了一雙胡狼似的銳利怪眼，一雙手留了寸長的指甲，不時捻動山羊鬍，陰森銳利的目光，往復掃視在座的人，令人不敢與他的目光相接，頗具威嚴。

　　右首一名中年人乾咳了一聲，發話道：「大東主派在下前來，向三東主稟明……」

　　「有話你就快說吧，一切閒話客套可以免了。」絕秀才不耐地催促。

　　中年人口氣一緊，說：「派往南京的人，已帶回信息。這姓熊的在南京，確有一座船廠，但承造的皆是行走大江的百石以上大客貨船，從不製造小舟。這人的底細，在南京小有名望，算不了什麼。」

　　絕秀才哼了一聲說：「等於是一大堆廢話。大東主有何打算麼？」

　　「大東主說，如果姓熊的開船廠，就不必管他。但依二東主猜測，似乎不可能是開船廠。」

　　「有道理麼？」

　　「行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，蕪湖的船廠足以供應而有餘。在此地開船廠無利可圖，必定血本無歸，天下間哪有這麼愚笨的人？」

　　「有道理。」

　　「因此，大東主也認為有道理，要找出線索，可從是否有利方向推測。寧國府唯一可獲厚利的行業是織物，因此，對方很可能要與本店競爭。」

　　「不可能……」

　　「大東主說，不怕一萬，只怕萬一。防患於未然，三東主必須將他們的底細摸清。如果他們真的開染坊，大東主請三東主便宜行事，絕不容許此事發生。」

　　「那是當然。」

　　「過幾天二東主要親自前來，聽候……」

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