草澤潛龍(169)_雲中岳

一六九

　　經過繁文縟節的喝名，驗明正身，盤問身份等等手續，他的手銬算是取下了，但腳鐐未除。

　　知府大人將卷宗翻開，吐出三個字：「帶原告！」

　　喝堂後，原告帶到。

　　他愣住了，他不認識這個人。那是一個年約四十上下，有一張樸實面孔，滿面風霜的漢子。

　　經過知府大人的問話，他才知道這人叫趙大德，另一家棧號的辦貨夥計兼船上管事，本縣人氏。

　　驗明原告畢，知府大人又吩咐下去：「帶證人！」

　　證人上堂，他又愣住了，也心中略寬。

　　是本城的仕紳曾三爺曾玉堂。

　　「堂下看座！」推官大人向下傳話。

　　曾三爺之所以被稱為仕紳，原因是這位爺曾經在鄉試中過舉人，舉人不算是功名，但在公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案現行犯，官府不能擅自上銬加鐐。上了公堂，必須罪證確鑿。而且得將學政大人請出堂，當堂宣讀聖律革職去功名，才能令犯人下跪、問案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。這就是平民百姓，為何拼命將子弟送入學舍讀書的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途徑。只要考中秀才，雖不平步登天，至少不必應官府的徭役，有資格與地方官平起平坐。上公堂不必一上來就跪伏如羊。

　　曾三爺在堂下落生，神色安祥。

　　「帶犯人！」知府大人的聲調提高了。

　　鐵鍊叮噹，呼喝聲此起彼伏，十幾個人被扣在堂下跪下，一個個咬牙切齒。

　　他大吃一驚，心中凜凜。

　　是鬧江龍譚五湖，和他貨船上的一群夥計。

　　大堂寬闊，人聲嘈雜，看審旁聽的人數上百，一些丁勇和捕快在維持秩序，不時禁止人群說話。

　　「柳志柏。」知府大人用驚堂木壓下人聲，開始問案：「半月前，你家的貨船從下江返回，是你押貨的？」

　　「是的，小民隨貸船往來，每年……」

　　「本官只問你這一次。」知府大人喝斷他的話：「你給本官聽清了。問什麼就老老實實答什麼，不許擅自牽扯其他的事。我問你，你船上載了些什麼？」

　　「蘇杭百貨，海味匹頭。有賬簿及各地稅單可稽。」

　　「還有呢？」

　　「回大人的話，沒載有帳外其他貨物。」他沉著地回答。

　　那年頭，正當商人如果不設法逃稅，要想多賺幾文。簡直比登天還難，從南京到常德，按規定所要經過的稅站鈔關，最少也有十處以上，每站都要按船貨的市價抽分繳稅。更要命的是，朝廷不信任地方官吏，稅務全被朝廷親派下來的一些中官（太監）所接收把持，不但加強加倍抽稅，更巧立名目另加了不少額外稅站，簡直形如強盜，動不動就船貨一起沒收。商人們叫苦連天，所以能逃即逃，多花銀子買消息，儘量遠遠地逃開那些另加的稅站機動查稽稅丁。而在貨單賬簿上，也不得不以高報低，以多報少。船上另設密窩藏貨，各顯神通。因此，賬簿和稅單極少有完全相符的。

　　柳志柏一聽知府大人盤問所運的貨物，心中一寬，貨物早已起棧，這時能查出些什麼來？

　　「正月裡你的船下航南京，經過湘陰湖面，曾經發生了些什麼變故？」知府大人轉移話題：「說。」

　　「這……沒發生任何事。」他說：「好像有從沅江下來的木排，與從湘江下來的木排會合。小民的船，是繞湖北端而過的，避免陷入木排中進退不得。」

　　「真的？」知府大人語氣轉厲。

　　「小民是實括突說。」他毫無機心地說。

　　「趙大德，你說。」知府大人向原告發話。

　　「回老爺的話，」趙大德愁眉苦臉地說：「那天，木排很少，今年雪化得早，但水不夠大，各江的木排雖有提早放的。但並不多。那天，小民棧號的船，被水賊六爪龍賀賊首的兩艘賊船截住洗劫，而柳家的船也在附近，賊船不但不攔劫他們，而且小的親眼看見賊船的人，與柳家船上的打招呼。六爪龍是最兇殘的一股水匪，劫貨之後必定毀船。賊船駛離後，柳家的船不但不救落水的人，反而看著在水中掙扎的人百般嘲笑……」

　　「你說謊！你這天殺的……」鬧江龍悲憤地大叫，卻被兩個公人狠揍了兩記耳光按住了。

　　「因此，小民懷疑柳家的人可能勾通水賊，甚至可能與水賊同謀。」趙大德有條不絮地往下說。

　　「懷疑不能算證據。」知府大人正色問：「你必須有確證，不然就是誣告，你明白嗎？」

　　「小的正要說。」趙大德出奇地沉著：「半月前那天午後不久，小的乘小船經過橘洲南端，看到柳家的船，與六爪蛟的兩艘賊船靠在一起，船上的人互相往來，笑鬧聲十里外都可以聽得到。小的以為柳家的船必定遭秧了。豈知大謬不然，三艘船分開各奔前程，船上的人揮手歡呼道別，六爪龍這悍賊兇橫惡毒，雖然很少殺人，但洗劫後必定沉船，任由遭劫的人漂流。柳家的船安然無恙，小的就確定柳家與水賊暗中勾結了。因此出面控告柳家通匪，乞大老爺作主。」

　　「你怎麼說？柳志柏。」知府大人轉向他問。

　　「真是天大的冤枉，荒謬絕倫的誣告。」他沉著的說：「正月那天湘陰江面，根本不曾發生水賊劫船的事。半月前橘洲江面……」

　　他將與六爪龍交戰，擊沉賊船的經過概略說了。

　　旁聽的人，交頭接耳議論紛紛，六爪龍橫行洞庭十餘載，劫船一兩百艘，得手即沉船，但很少屠殺苦主，任由被劫的人漂流逃命，不會水性的人當然難免遭殃。其實，在洞庭行駛的船支中，真正不會水的人少之又少，只要能支持得一兩個時辰，定可在湖濱登陸獲救，或者被往來的船支或木排所救起。十餘年來，六爪龍從沒失敗過，更沒碰上敵手，眾人一聽柳家的船，居然擊沉了六爪龍的船平安抵埠，怎不驚訝？

　　當然，他不敢將縱走六爪龍的事實說出，只稱擊沉賊船，另一艘船逃走。

　　知府大人臉色沉下來了，顯然不相信他的供詞。

　　「證人作證。」知府大人注視著曾三爺：「曾舉人，把你親自目擊的經過從實道來。」

　　柳志柏像是吃了一顆定心丸，曾三爺大概是替他辯白的，他相信曾三爺不會將縱放六爪龍的事說出來。

　　「公祖大人明鑒。」曾三爺站起欠身說：「晚生將據實說出經過詳情，字字皆真，決無虛假。晚生在岳州訪友，乘坐柳家的便船返家。那天午後不久，船抵橘洲江面，兩艘賊船突然升起旗帆，迎面攔截。」

　　「是兩艘賊船嗎？」知府大人追問。

　　「是的，升起的賊船旗是三角黑長番，的確是水賊六爪龍的旗號。」曾三爺以肯定的語氣說：「晚生因為害怕，躲在艙內不敢出去，沒想到三船會合之後，賊人登船歡呼，竟然不是劫船。」

　　柳志柏大吃一驚，心向下沉。

　　鬧江龍張口想咒駡，被公人勒住了嘴。

　　「不是劫船，是什麼？」知府大人問。

　　「柳二少爺與賊人有說有笑，賊夥們在後面的貨艙，搬走了不少暗藏的軍器，其中有每十張束成一捆的大弓，有一匣五發（六十支）的鷹翎箭……」

　　「你胡說八道什麼？」柳志柏忍不住驚駭地跳口而叫。

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