玉兔東升(3)_蕭逸

三

　　▼廷杖

　　來者七人。

　　清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀——是「東廠」錦衣衛士的穿戴打扮。

　　由一個隸屬「內廠」的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到面前站定。

　　「潘大人請吧！就別叫咱們費事了。」

　　兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：「帶住——」

　　六名東廠衛士，一邊三個往潘照身邊一站。

　　「潘大人，」高瘦太監一臉輕浮地笑著道：「橫豎就是這麼回事，您是帶過兵的，嚇不著您，千歲爺可是來啦，請吧！您哪……」

　　潘照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的張鐵柱打量一眼。

　　俱在不言中了。隨即在一干錦衣校尉押解之下直趨而前。

　　再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……

　　不知什麼時候，這片「午門」殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為「和平」的象徵，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。

　　眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裡不能去？單單選了這片最血腥污穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！

　　灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……

　　不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，刹那間人鴿混淆，幾至不分。

　　「鴿鳥有情，其鳴唁吊！」

　　潘照陡地定下了腳步，一聲長歎，由不住淌出了辛酸之淚。

　　「潘照聽宣，接旨——」

　　上首中座，紫面金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。

　　可不是當年職司「鐘鼓」的那個小差使了，如今他的官位是「司禮太監」，總督十二團營，欽賜「九千歲」。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎「大學士」、「尚書」之上，除皇帝之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽其自主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。

　　雖是個自「宮」的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麼一綹鬍子，于大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。

　　但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲「接旨聽宣」的吆喝，終使得生就鐵骨的潘侍郎，為之屈膝下跪。

　　「兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。」

　　娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋呼：「謝恩吧，潘照！」

　　「萬歲、萬萬歲！」

　　叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方錦衣校尉手上木杖，結實壓住，站不起來了。

　　「你……」

　　一掙未起，又跪了下來。

　　一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能倖免？不容招呼，即為眼前校尉強剝了去。

　　當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：「潘鏡心（潘照號），咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！」

　　說到這裡，面色一沉，轉向身旁提督「東廠」的馬永成，冷冷一笑：「時候差不多了，就別耽擱了，完了事兒，我還要回去交旨呢！」

　　「晚不了！」

　　說著話，這個「錦衣衛」東廠提督，忽地站了起來一一一副瘦小乾枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裡，十九無活，因此得了「馬剝皮」這個外號。

　　素日早朝，班位並列，潘照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招呼，今日落在了他的手裡，也就沒有什麼好說，認了命吧！

　　潘侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麼話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。

　　馬永成夜貓子似的一聲吆喝：「傳刑！」

　　說時，即與劉瑾離座而起，轉向「西墀」那一裸老槐樹下。

　　那裡列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。

　　馬永成那一聲「夜貓子」似的吆喝，激發起眾校尉聲動天地的「廷威」附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股栗，心也碎了。

　　喝聲未完，四名錦衣校尉，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向潘照當頭罩落，即行動手，把他淩空架了起來。

　　先時押赴潘照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：「兜！」

　　這一叱，有分教！

　　即聽得「辟啪！」一響，抖出了錦緞一方。

　　潘侍郎「牲口」似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他淩空「兜」起。

　　那一面吩咐下來，「杖四十！」

　　高瘦太監又是一聲吆喝：「擱棍！」

　　眾聲附和裡，一人持棗木「鴨嘴杖」，緊緊壓在潘照股上。

　　卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：「打四十！」

　　眾聲附和：「打四十！」聲動天地，響遏行雲。

　　高瘦太監又叱：「用心打，五棍一換人！」

　　這番交代，自有特別含意。當凡「用心打」或「五棍換人」二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？潘侍郎此命休矣！

　　四十廷杖，換了八個人。

　　真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，潘侍郎那裡已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。

　　瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？

　　試試口鼻，已是沒有出息。

　　「哧！」打鼻孔裡出了股子斜氣兒。

　　「死啦！」

　　那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。

　　那邊上還等著他的回話呢！

　　瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。

　　說是「報喪」其實是「報喜」。最起碼朝廷裡又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜？

　　寒嗖嗖地起了一陣子風。

　　不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……

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