玉兔東升(2)_蕭逸

二

　　▼早朝

　　李東陽不幸言中。

　　兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖「午門」。

　　大學士李東陽、王博跪請不准，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。

　　一片金風，飄下了桐葉幾許。

　　時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……

　　一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出禦道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。

　　在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。

　　這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。

　　他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。

　　仰視白雲，發出了幽幽一聲歎息。

　　久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額面天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。

　　「刑不上大夫」自古皆然。

　　今天的情形可就不同。

　　始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量只是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裡像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了「幸數」。

　　潘侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽李老相閣的一番忠告，如今可是什麼都完了。

　　占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。

　　三面高牆，一方箭道。

　　此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木「鴨嘴杖」，少頃行刑，料必是這些傢伙。

　　潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。

　　「大人好生歇著，還有會子好耽擱。」

　　說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：「大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。」

　　「哦……」

　　「小人姓張……張鐵柱。」

　　「啊，你是鐵柱子？」

　　一驚又喜，恍若身在夢中。

　　「對了，小人就是鐵柱子。」

　　張鐵柱歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：「這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。」

　　黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：「過去，到前面站著去！」

　　四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。

　　如此一來，說話可就方便多了。

　　張鐵柱咳了一聲：「我二人如今在西廠當差，只管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東廠負責。早先就聽說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）與大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……」

　　幾句話說得潘照熱淚滂沱直下。

　　「鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裡打點關照才好……」

　　「來不及了……」

　　張鐵柱苦笑道：「事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東廠負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……」

　　黃明湊前道：「有話快說，時候到了。」

　　潘照看了一眼，站起來歎息道：「也沒有什麼好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……」

　　「這個小人曉的！」張鐵柱道：「大人擔待！」

　　昂首前視，便不再說話。

　　一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。

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