黑豹傳奇(103)_戊戟

一〇三

　　「兄弟！」肖郎見聶十八對自己的話不以為然的神態，心裡暗罵道：你這個小子，要不是立二爺要老子好好伺候你去廣州，掏出你肚子裡的藍美人秘密來，我在樂昌就將你送回老家了，還這麼好聲好氣對你說話？老子現在變成了鄉下人跪著養豬——看在錢份上，不得不伺候你。到了廣州，老子叫你有好看的。於是他忍著氣進一步說，「我們出門在外，各行各檔的規矩都要懂得一點，才不會吃虧。比如我們去客棧投宿，到吃飯時，會不會與客棧的掌櫃、店小二同桌共吃飯？」

　　聶十八頓時啞口無言。是呀，自己從來沒有見住客棧的客人，會同店中掌櫃、店小二一塊吃飯的。看來肖大哥沒有錯，船家這樣做也會情合理，錯的是自己的想法了，便說：「肖大哥說得對，我是不懂坐船的規矩。」

　　「兄弟，你要是強要和他們一塊吃，他們反而感到拘束，連吃飯也不敢吃飽，菜也不敢多夾，那不為難他們嗎？」聶十八一想，情況的確是這樣，互不相識的人在一塊吃飯，互相客客氣氣，真的不好受，這樣，不如分開來吃好。

　　飯後，船便啟錨航行，順水而下。船從曲江縣的烏石小鎮出發，沒有多久，便進入了英德縣境內。兩縣交界的水路，不知是來往的船隻較多，還是大白天，賊人們不敢出來打劫。他們平安地度過了這一天的航程，是夜在英德縣的石尾塘小圩集泊岸住宿。一連兩天，他們經過英德縣城，過連江口，到達黎溪小鎮，都是白天航行，夜裡停泊在人煙稠密的縣城圩鎮江邊上。幾時停泊、幾時開航、在什麼地方靠岸過夜，這一切都由船老大指揮，就是連肖郎也不能有意見，只能服從。看來這位年過半百的船老大，對這一條航道以及兩岸的村落鄉鎮，是非常的熟悉，也瞭若指掌，他能駕船在急浪中直流而下，能在千鈞一髮之間閃過險惡的暗礁，也掌握了這一條水路上各處強人、山賊們活動的規律。記得有一次，在穿過坑口咀的險道時，突然岸邊行人喝他們停船靠岸，船老人一聲猛喝：「別理他們，走！」在江中放船直下，雖然岸邊飛來幾支利箭，但船在急流中一瀉千里之快，飛箭也追不上，遠遠將這小股賊人拋在船後了。所以一路是，沒發生什麼不幸的事，順風順水，度過了險關，令聶十八對地十分欽佩。

　　第四天一早，船要從駛黎溪小鎮開航時，江岸上出現了一個衣衫襤樓的獨目老人，他身後跟隨一位十三、四歲的姑娘，這位姑娘怯生生地對正要起錨的中年水手說：「大叔，這船能不能搭我和爺爺去廣州尋找親戚的？」

　　中年水手以警惕的目光打量這祖孫兩人一眼，說：「對不起，我們這條船有人包下了，你們要去廣州，找別的船吧，」獨目老人顫巍巍地說；「大叔，行行方便，我祖孫倆所帶的錢不多，沒法搭船去廣州，請可憐可憐我們，我這孫女什麼都會幹，可以給你們船上眾人燒水、煮飯、洗衣服、伺候各位大爺們，我們祖孫兩人，只求有個坐的地方就行了。」

　　姑娘又說：「大叔，可憐我們吧，我們到廣州，要是找到親人，船錢會給你們的。」

　　中年水手說：「這個我作不了主，你們最好去求這條船的雇主肖大爺。」

　　「那麻煩大叔帶我們去求肖大爺。」

　　肖郎在船艙早已聽見了，問聶十八：「兄弟。你看，讓不讓他們上船來？」

　　聶十八這幾天來，也聽懂了一些廣州話，雖然不全懂，也大概知道這祖孫兩人，是來求搭船去廣州的，說：「肖大哥，看他們也可憐的，就讓他們上船來吧。」

　　船老大突然說：「不能讓他們上船！」

　　聶十八愣了愣：「為什麼？」

　　船老大無情地說：「沒為什麼，就是不能讓他們上船來。」

　　肖郎說：「兄弟，既然船老大這樣說，我們不能搭他們去廣州了。」於是走到船頭，對那祖孫兩人說：「你們別來求我了，這條船不能搭你們，你們走吧！」

　　獨目老人哀求說：「肖大爺，我……」

　　肖郎毫無同情之心，一揮袖說：「不用說了，你們快走！去求別的船搭你們。」

　　聶十八看得不忍，說：「肖大哥。他們身上沒錢，怎麼叫他們搭別的船？」

　　「兄弟，這事你最好少出聲，萬一這條船出了事，你擔當得了嗎？」

　　「這…！」聶十八一時不知怎麼說，這個責任，他的確擔當不了。

　　船老大喝著那中年水手：「快起錨上船！」

　　聶十八不禁又看在這一可憐的祖孫，他們難道是壞人？不像呵。但船老人這麼絕情一定是有原因的。他想了一下說：「慢著！」話落，人躍上了江岸。

　　肖郎一怔：「兄弟，你這是幹什麼？」

　　「大哥，我和他們講幾句話。」聶十八對獨目老人和姑娘說：「老人家，我們這條船的確不能搭你們去廣州。這樣吧，我這裡有十兩銀子，你們拿去，這樣，你們就有錢搭坐別的船去了。」說著，他將一錠十兩重的白銀交到老人的手中。十兩銀子，對一般平民百姓來說，已是一個不小的數目了，農民一年恐怕也掙不到這麼多的銀兩。十兩銀子搭船去廣州還有餘。那位姑娘以驚奇的目光打量著聶十八。獨目老人也以一種複雜的目光望著聶十八，似乎在這意外的變化中，他不知所措了。半晌，他顛巍巍地對孫女說：「孫女，你還不多謝這位好心的少爺？」

　　姑娘怯生生他說：「多謝少爺！」

　　聶十八說：「別這樣，你們走吧！」說完，又躍回船上。

　　聶十八這一舉動，有點出乎肖郎、船老大等人的意料之外，也令獨目老人和那小姑娘怔在江邊上。肖郎心裡說：這個小子，全無半點江湖經驗，容易上當受騙。我真不明白，他怎麼會平安來到嶺南？幾位水手見聶十八出手那麼大方，敬老惜貧，富有同情心，真不愧是人們傳說裡的俠義人物，不禁對聶十八又增添了一份敬仰。而船老大似乎與眾人不同，以嚴峻的目光盯了聶十八一眼，不滿地喝著那中年水手：「起錨，開船！」

　　「是！」中年水手將鐵錨收了上船，撐竿一點江岸，船便輕輕地蕩離了江岸，往清遠縣而去。船離開了黎溪之後，船老大用責備的口吻對聶十八說：「聶少俠，你不應該賞那老人銀兩。」

　　聶十八愕然：「為什麼？」

　　「這樣一來，少俠不啻將財富亮出來給賊人們看見了！」

　　「什麼？賊人？」聶十八不由怔住了。

　　「聶少俠，不是我以老賣老，你太過好心了，要是我沒有看錯，那所謂的祖孫兩人，恐怕是江中鱷這一股賊人的線眼，有意上這條船來探聽虛實的。」

　　聶十八更是大吃一驚：「他們是賊人的線眼，來船上探聽虛實？不會吧？」

　　「聶少俠，但願我這一次看錯了人。」

　　肖郎說：「船老大，我相信你不會看錯人的。」的確，這個七煞劍門的劍手，在江湖上行走多年，又怎麼看不出來？只是他想看看聶十八如何對付而已。從這一件事，他更看出了聶十八是一個毫無江湖經驗的雛兒，很容易對付得了。

　　聶十八茫然：「那我們怎麼辦？」他想不到自己的好心卻辦壞了事。

　　船老大神色凝重地對大家說：「不管他們是也不是，我們都要多加小心，以防不測。」他又對三位水手說，「大家恐怕要辛苦了，今夜不能睡，要連夜放船直下清遠，希望我們能躲過這一場災劫，明天一早平安到達清遠縣城。」

　　眾水手說：「船老大，我們不怕辛苦，一切聽你吩咐。」

　　從鞍溪到汾遠，這一段水路，不但是英德、清遠兩縣交界的地方，也是韶州、廣州兩府交界之處，是江中鱷這股股兇殘土匪出沒的地帶。因為這一段江面狹窄，水流急，兩岸重山疊嶺平道，非常的險峻，附近十多裡內沒有人煙，現在他們的船為賊人的線眼盯上了，又怎麼能不格外小心？所以船老大憑經驗決定冒險連夜闖道，希望能出其不意，令江中鱷這一股賊人來不及攔截自己。在這種倩況下，只能險中求勝了。」

　　聶十八想不到事情是這樣的嚴重，感到自己害了大家，不由說道：「船老伯，我看你們別去廣州了，轉回韶州府，由我自己一個人取路去廣州吧，我不想大家因為我在到什麼不幸。」

　　肖郎一怔：「什麼？你一個人去廣州？這不行！」

　　「肖大哥，我不願累了船家。大哥要是不放心我，那我們兩人一塊去廣州，叫船家轉回去韶州。」

　　眾人一時愕然，想不到聶十八會有這樣的主意。肖郎說：「那不行，我這一船貨怎麼辦？」

　　「肖大哥，一船人的性命，不比貨更重要麼？」

　　船老大說：「人走貨不走，我們這條船同樣也為賊人盯上。」

　　肖郎一下轉了話題，用激將法了：「兄弟，我想不到你是這樣的貪生怕死，為了自己一個人逃命，丟下別人不理了，在人們稱你為聶少俠。」

　　「大哥，我怎麼貪生怕死了？」

　　「既然不怕死，為什麼不留下來和一船的人同生共死，自己一個人走的？」

　　「大哥，我正是擔心他們有危險才這樣。」

　　「你沒聽船老大說嗎？人走貨不走，賊人們還是盯上了這一條船，兄弟走了，賊人們打劫他們怎麼辦？你怎麼能見死不救，而只顧自己一個人逃生？」

　　聶十八一時啞口無言，想不到自己的好意，竟給別人說成是貪生伯死的小人，他咬著牙低下了頭。

　　肖郎又說：「兄弟，我這一船的貨物可以不要，但不能要求船家連船也不要的吧？難道叫大家棄船逃命？」

　　「肖大哥，你說我們怎麼辦？」

　　「兄弟，我聽說江湖上真正的俠義之人，是救死扶傷、除暴安良，哪裡有殘害平民百姓的土匪，就往哪裡跑，殺了他們，為一帶百姓除害。別的大俠士，千方百計要去尋找危害百姓的匪盜，殺了他們才安心。兄弟怎麼反而見了匪徒而逃走的？」

　　「肖大哥，我這不是逃走，我是……」

　　「兄弟，我說逃走兩字可能說重了，但兄弟起碼是不理別人死活，避開他們，獨自一個人離開，讓這群兇殘的土匪在這一帶繼續危害立往船隻。」

　　「肖大哥，你是——？」

　　「兄弟，我是不會離開他們的。我雖然不是什麼俠義之人，不懂什麼武功，卻有打獵的經驗。我卻想趁這個機會，殺了這股賊人為過往的船家除害。就是死在賊人的刀下，也無所畏懼。」

　　聶十八給肖郎這番正氣凜然的話感動了，又感到自己的想法是錯了，便說：「好！肖大哥能這樣，我也留下來，和大家同生共死，殺了這股賊人。」

　　肖郎暗喜：「兄弟，這才對了，才像是一個俠義人士所為。」

　　以肖郎的武功，才不會將這股賊人看在眼裡，就是沒有聶十八，他為了這一艙貨，也會闖這一賊人們出沒的水路。他當然不是為什麼百姓和過往的船隻著想，而是為自己的利益著想，別人的生死，他才不去管哩。而現在，他就是不要這一船貨，也要將聶十八留在自己身邊，別讓到口的雞飛掉了。不然，立二爺和七煞劍門的掌門，真的會要了他的腦袋。

　　船老大憂慮他說：「肖大爺，聶少俠，要是我們能避開他們，還是避開他們的好，千萬別有意去撩撥這股沒人性的賊人。」

　　肖郎說：「船老大放心，我們不會去撩撥他們的。就算我兄弟要殺這股賊人，也不是這個時候，等在廣州辦完了事才說。兄弟，你說是嗎？」

　　聶十八說：「肖大哥說得不錯，我們現在要護著大家能安全到達廣州。」聶十八沒有肖郎那麼自信，不知自己能不能勝得了江中鱷這一個兇殘的賊頭，真的賊人來了，他只有盡力保護船上人的安全。他希望最好這股賊人別來，以免發生一場血戰。他可不是人們和肖郎所說的什麼大俠士，主動去尋找殺人放火的士匪山賊，但卻能見死必救，不去計較自己的安危，這一點，是他最純樸的本質。

　　船在已時和午時之間，進入了兩府之間交界的天堂山，江面狹窄，水流湍急。船老大再次叫大家小心，注意兩岸山林中的變化。船老大心想：只要過了夾洲，前面河面寬闊，就可以略為放心了。當然，還有飛霞峽這一段危險水路要闖過，才能到達清遠縣城。

　　船老大一邊掌航，一邊注意江面的情況。快到夾洲時，他驀然見江面有幾支蘆管在飄動，心頭大震，失聲叫起來：「不好！我們碰上賊人了！」

　　§第十九回　風雲莫測

　　上回說到船老大大失色驚叫一聲：「不好！有賊打劫了！」這一聲不大，卻像平地一聲悶雷，震得全船人的心飄然緊張起來。聶十八首先從床上跳起，沖出房門，奔到船艙，走到船頭上張望，見前後江面上並無船隻，兩岸山坡、叢林，似乎也不見什麼人走動，愕然問：「賊人在哪裡？」

　　船頭上操作的一個水手說：「他們在水下，聶少們，你小心了！」

　　聶十八又是奇異：賊人怎麼在水裡，不是在兩岸的？可是水下也好像沒有賊人呵。他不禁朝江面望去。這裡河兩狹窄，水流頗急，心想，賊人，在水裡怎麼搶劫？莫不是他們要將船鑿沉？船沉了，什麼也沒有了，他們搶什麼？正想著，只聽到「嘩啦」兩聲水響，兩股浪花從水中沖起，在浪花之中躍出了兩條濕淋淋的漢子來，他們躍上了船頭，嚇了聶十八一大跳，不由退到船艙口，而水手早已奔到船艙裡去了。

　　一個滿臉大麻子的賊人兇狠地晃了晃手中匕首，喝聲：「不准叫喊，誰敢叫喊的，老子先送他去見龍王爺。」

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