杜鵑傳奇(44)_戊戟

四四

　　「我也不知道，幾時在這裡出了這麼一個門幫會派的？以前可沒聽說過。」

　　這時鐵四爺說：「成船主！你知不知道我們為什麼來？」

　　「在下愚昧，望鐵四爺賜教。」

　　「成船主，現在這一條水路由我們江河幫保護，我們是來收保護費。」

　　「什麼？收保護費？」

　　又一漢子說：「我們江河幫眾弟兄維護這一帶水面的安全，要是不收保護費，我們弟兄吃什麼？難道喝西北風？」

　　鐵四爺又說：「看來成船主也是在江湖上混過多年的人物，該知道江湖上的規矩吧？」

　　「不敢相瞞，在下的確在江湖上混了十多年，在這條水路上也來往過多次，似乎在下從來沒繳過什麼保護費。」

　　「成船主，難道你沒聽說近來這一帶水面不平靜，經常有一小股水賊出沒麼？他們時聚時散，搶劫來往的船隻。是我們陳幫主看不下去，帶了我們一幫弟兄出來，維護這一帶水面安全。我們弟兄們在這一帶風裡來，雨裡去，與水賊們交鋒，過著刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保護費不為過吧？」

　　婉兒在艙門後又說：「姐姐，你聽聽，他說得蠻有理的，明明在敲詐勒索，還說出這麼一篇大道理來！」

　　小神女說：「丫頭，他們這麼說，還算不錯的了！他們比那行兇殺人，肆意搶劫的匪徒們好多了，起碼他們還算取之有理。」

　　「姐姐，你這不是縱容他們任意向過往船隻敲詐勒索嗎？」

　　「丫頭，先別武斷，聽聽他們說什麼，看看他們有什麼行動。」

　　婉兒這時聽到成管問：「請問鐵四爺，在下要交上多少保護費？」

　　鐵四爺說：「我幫收費，是明碼實價，一般來說，大船收二十兩，中船收十兩，小船收五兩，在這一帶打魚的漁船，只收一兩。你這是一艘大船，又載滿了貨物，我們就收五十兩算了。」

　　「要收五十兩？」

　　鐵四爺看了成管一眼，冷冷地說：「成船主不願交也可以，但你的船隻出了什麼三長兩短，恕我們不來保護了！」

　　成管沉思了一下：「好！在下願繳納五十兩白銀。」

　　鐵四爺鐵青的面孔似乎有了一點喜色：「成船主，你這樣做就對了，其實我們也不會白收你的，會保護你們平安經過這一帶水面。」

　　成管正想去中艙取銀子時，小神女和婉兒走出來了，問：「成爺，你就這麼將五十兩銀子交給他們嗎？怎麼也不先問下我的？」

　　成管怔了怔，問：「三小姐的意思……」

　　小神女說：「成爺，五十兩銀子我們可以交，但總得先問清楚他們怎麼保護我們才好。」

　　「是！是！三小姐說的是。」

　　鐵四爺和他四個手下弟兄，先是見中艙裡轉出一個恍若天仙似的少女出來，十分的驚訝；後又聽小神女這麼說，不禁又相視愕然。這顯然不是一般的女子。鐵四爺皺了皺眉問：「請問你是什麼人？」

　　小神女說：「我什麼人也不是，只是這一船貨物的貨主，隨船押運貨物而來。你看，我是什麼人的？」

　　「那麼說，你是一位女老闆了？」

　　「是呀！你看，這一船的貨物，我擔不擔心的？」

　　「你是不相信我們江河幫在這一帶的保護能力了？」

　　「不是不相信，我總得問個清楚明白才放心。」

　　「你想怎麼問清楚？」

　　「我是想問，我們交了五十兩銀子之後，你們可以保證我這一船貨物不受損失，人員不會傷亡？船隻平安無事？」

　　「放心！我們江河幫可保證你們平安無事。」

　　「萬一我們遭到賊人們的搶劫怎麼辦？」

　　「放心！這一河兩岸，都有我們的弟兄巡守著，不會有萬一。」

　　「鐵四爺，事情可不能說得這麼絕對吧？我是說萬一我們遭人搶了，死了人怎麼辦？你們江河幫的人會不會賠償給我們？」

　　鐵四爺一下給問得愣了眼，也可以說，他從來沒有碰到過有人會這麼問。以往向來往船隻收費，船家們往往不敢多問，交了錢買個平安，哪有像這位女老闆這麼的問法？

　　小神女又進一步問：「怎麼，你不敢回答？你可說過，你不會白收了我們的銀子的。」

　　鐵四爺一咬牙：「好！真的有事發生了，我們江河幫的人，負責為你們將貨物追討回來，死了人，我們要賊人們將一條命交還給你們，這總可以了吧？」

　　「可是出了事後，我們又去哪裡找你們？」

　　「在這一帶，誰不知道我們江河幫的？柏坊有我們的一個分堂口，祁東城裡，也有我們的大堂，在零陵城，更是我們的總堂，我幫的幫主，就住在總堂裡。」

　　「請問貴幫的幫主是誰？」

　　「姓陳名嵐，江湖上人稱一棍撐天。」

　　小神女一聽，不由笑了笑：「陳嵐？莫不是十多年前曾任靈川堂的堂主陳嵐？」

　　鐵四爺一聽，一下怔住了：「你認識我幫的陳幫主？」

　　「認識！認識！我怎麼不認識呵！我還是小女孩時，就認識他了！只是不怎麼深交。」

　　「姑娘既然是我幫主的故友，這五十兩銀子，在下就不敢收了！」

　　「你不收，那麼說，你是不負責保護我們了？」

　　「姑娘請別誤會，在下照樣保護姑娘和這一船貨物的安全。在下有一面青龍小旗和一個信號送給姑娘。白天，將青龍旗插在船頭上，晚上插在風雨燈旁，一般宵小之徒，見了這一面旗幟，就不敢打這船的壞主意。信號是給姑娘以防萬一，真的有大夥賊人來搶，點燃信號拋上天空，我幫的弟兄見信會馬上趕來相救。」

　　「鐵四爺，那我先多謝你了！不過，這五十兩銀子，你們還是要收下，我們朋友是朋友，江湖上的規矩，我不敢破壞。」

　　「姑娘！你不是見外吧？」

　　「不不！你還是收下的好，還有，我另有五十兩銀子，送給鐵四爺和弟兄買碗酒喝，以表我的心意。」

　　「姑娘……」

　　「哎！你別說了，你要是不收，就不給我面子了！我會向你們的陳幫主告一狀，告你們欺負我。」

　　鐵四和他四個手人弟兄都笑起來，鐵四說：「姑娘這樣，在下等人就愧收了！鐵某還想問姑娘貴姓芳名，日後也好向幫主稟報。」

　　「我姓三，名姑娘。」

　　「三姑娘？」鐵四等人相視愕然，怎麼世上就這麼一個怪名怪姓的？

　　小神女對成管說：「成爺！請將一百兩銀子送給各位英雄好漢。」

　　成管應了一聲，取了一百兩銀子交給了鐵四爺，鐵四爺感激相謝而去。這夥江河幫的人一走，婉兒便嚷起來：「姐姐，你好大方呵！」

　　「丫頭，你心痛了？」

　　「姐姐，我當然心痛啦！一百兩銀子，我用來買麻糖吃，恐怕一輩子也吃不了！」

　　成管含笑說：「四小姐，這一百兩銀子花得還是值得！」

　　「什麼！？還值得呀！」

　　「四小姐，這一百兩銀子，不但買來平安，也買下了一個『義』字。」

　　「哦？這怎麼說的？」

　　小神女說：「丫頭，過一會你就知道了！」

　　婉兒仍困惑：「過一會就知道？對了！姐姐，那個什麼陳幫主的，你真的認識？」

　　「當然認識了！要是別的人，我一文錢也不會出，還會將他們趕下船去。」

　　「這個陳幫主是什麼人的？不會是俠義道上的人物吧？」

　　「他當然算不上俠義道上的人物，要是俠義道上的人，他就不會成立幫派，在這裡收什麼保護費了！」

　　「那他和衡山一隻虎不是一個樣嗎？」

　　「哎！丫頭，他與一隻虎大不相同，他為人還算正直，不會欺男霸女，頗有見識，講義氣，更不會濫殺無辜。」

　　「姐姐，他到底是什麼人物的？」

　　「他過去是回龍寨廣西靈川堂的一位堂主，在關鍵緊要的關頭，他不跟隨邵老賊同流合污，在全州一戰，不助紂為虐，不參加殺害俠義人士，帶了他手下的弟兄而去，宣佈從此再也不是回龍寨的人。當時，無疑幫了我們一個大忙。」（詳情請看拙作《神女傳奇》中的六十八回）

　　「姐姐，他幹嗎不反戈一擊，殺了這邵老賊不更好嗎？」

　　小神女一笑：「丫頭，你似乎要求得太高了！我說他為人重義氣，就是他念在邵老賊對他的知遇之恩，不忍出手。他能兩不相助，掉頭而去，已算好的了！他不願落得個背叛故主的不義之名，跟燕四娘重義氣是同一類的人物。」

　　「姐姐，他既然這麼好，幹嗎又要在這裡收什麼保護費了？」

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