杜鵑傳奇(45)_戊戟

四五

　　「丫頭，你又不明白江湖上一些人的行為了。他成立幫派，收保護費，可能有不得已的原因，除了他手下弟兄要過日子外，可能他看不慣一些土匪、水賊的橫行，任意搶劫殺人，殘害當地百姓，所以站了出來。我可以說，他絕不是衡山一隻虎那樣的惡霸，相反起到維護一地百姓和過往船隻安全的作用。他要是不收些保護費，難道叫他手下弟兄喝西北風？人家可是用生命和鮮血換來的代價。當然，要是官府能維護地方的安寧，就不須用他們了。可惜的是，官府現在無力辦到，他們就代行其職了！」

　　成管這時一指艙外說：「三小姐，他們真的出動船隻，來保護我們了！」

　　小神女和婉兒一看，果然湘江兩岸，同時各出現了一隻快船，護著這艘貨船航行，船上一位水手說：「成爺，我們船後，也有一條快船哩！船上插的都是青龍小旗。」

　　小神女對婉兒說：「丫頭，這下你知道了吧？人家收下我們一百兩，就派出了三條快船來保護我們，是我大方，還是人家大方？」小神女又問成管，「成爺！你說，要是我們向鏢局請兩位鏢師來保護，那需要花多少銀兩！」

　　「那恐怕要三四百兩銀子了！而且請來的鏢師，就是武功好，也不及他們。」

　　「哦！？為什麼？」小神女故意眨眨眼皮問。

　　「所謂強龍不敵地頭蛇。鏢師是外地人，怎及江河幫人那麼熟悉這一帶地方的情況和盜匪們的出沒行蹤？可能在盜匪們行動之前，他們就能及時制止了！」

　　「丫頭，你聽到了吧？我們一百兩銀子花得冤不冤？」

　　「哎！姐姐，我明白啦！」

　　「丫頭，當然，我們也可以不買他們的帳，不需要他們來保護，不必交這五十兩銀子。那麼，我們在這兩府交界的河面上，就要時時刻刻提防水賊們的突然出現，也許要與水賊們進行生死搏鬥了。現在，我們有他們保護，就放心得多了！」

　　「姐姐，那今夜裡，我們可以放心睡大覺啦！」

　　「你不會是天塌下來，你也不管了？」

　　「天塌下來，不是有江河幫的人頂著嗎？」

　　「丫頭，話不是這樣說，萬一有水賊來犯，水賊們的武功又高，他們頂不住了，我們也不管了，眼看他們犧牲了也見死不救？」

　　「哎！姐姐，我怎會見死不救的？」

　　「我還以為你這丫頭，見人家收下了我們一百兩銀子，便見死也不救了！」

　　「姐姐，今夜裡，不會真的有水賊來打劫我們吧？」

　　「這很難說，希望我們能平安度過。」

　　「那今夜裡，我還是不能蒙頭睡大覺了！」

　　§第九回　水路彎彎

　　上回說到婉兒有點歎氣地說今夜裡仍不能蒙頭睡大覺。小神女笑著說：「看來你這個小丫頭，仍心痛那一百兩銀子。」

　　「可不是嗎？到頭來，還是要我們親自出手來打發。」

　　「丫頭，我只是假設，真的有事，他們能夠打發掉就更好，不用我們動手。」

　　「那我今夜裡還不是提心吊膽的？」

　　「那好！我的小丫頭，今夜裡你就放心睡大覺吧！我想不會有事發生的。」

　　這一天無事發生。轉眼之間，紅日西落，明月東升，湘江兩岸景色快要看不清了，除了不時閃耀著一些燈火外，黑沉沉的就什麼也不見了，但保護他們左右和後面的快船，仍緊緊相隨，互相之間可見燈火。這時的船航行在兩府交界的江面上，江面上幾乎沒有什麼大船來往。一般來說，這一帶江面不平靜，來往大船很少在夜裡航行，儘管他們都交了保護費，為防意外，都不敢在夜裡航行。日落之後，它們就停泊在某處江岸的小鎮碼頭上過夜，天亮時才啟航。但成管這艘船因在路上耽擱了一些日子，便連夜趕路，希望兩天之內趕到零陵下貨，時間是不能再拖了。

　　也在入夜時分，在湘江邊一處叫黃泥塘小鎮郊野處的一間草屋中，從四面八方來了一些生面人物，聚集在一盞油燈下，似乎在策劃一宗秘密行動。其中有一個受傷的漢子，他那一張麻臉特別顯眼，原來他就是曾在湘潭到衡山一帶江面上，意圖洗劫貨船的兇惡水賊。那一夜，他和他的首領翻江龍僥倖從水中逃生，遊到岸邊，遙望見自己的船焚於大火之中，所帶出來的手下弟兄幾乎全部傷亡，只剩下他倆和另外一個弟兄。

　　這三個水賊，能夠從死裡逃生出來，應該感謝上天，痛改前非才是。可是他們反而咬牙切齒，非要報此仇不可！尤其是翻江龍，更對天信誓旦旦，不殺那黑衣人、血洗這艘貨船誓不甘休。他認為那神秘的黑衣人，就是這貨船上某一個人。他對那個沒負傷的手下說：「水龜，麻臉掛花，行動不便，你化裝成一般平民百姓，跟蹤那條貨船，打聽他們要去哪裡，我和麻臉趕去祁陽白水市，找我那拜把兄弟獨眼龍，請他報此大仇。」

　　水龜問：「我打聽好了後，去哪裡找老大？」

　　「你直去白水市找我好了！小心，別讓他們發覺了你。」

　　「老大，你放心好了！」

　　當翻江龍在白水市會見了獨眼龍，第二天，水龜也到了。翻江龍說：「水龜，這是我拜把兄弟張爺，快過來叩見。」

　　水龜慌忙叩見：「小人水龜叩見張爺！」

　　獨眼龍一擺手：「好了！你打聽的結果如何？」

　　「稟報張爺，小人已打聽好了，那貨船上一共有七個人，掌舵的是一對五十歲左右的夫婦，四名身強力壯的水手和那位貨主，另外還有一位女子和一個小丫頭。他們是去永州府卸貨。這一批貨物，價值不下五萬兩。」

　　翻江龍問：「那個劍法辛辣的黑衣人不在船上？」

　　「小人打聽過了，船上除了九個男女外，再沒其他人了，更沒有什麼黑衣人。」

　　翻江龍沉思說：「這就奇了！難道那位黑衣人是他們其中的一個？」

　　獨眼龍問：「兄弟，你與那位黑衣人交鋒，他面貌、身形如何？」

　　「兄長，儘管他蒙了半邊面孔，小弟還是看出他是一位二十歲上下的男子，身手敏捷極了，劍出就傷人，小弟要不是逃得快，恐怕早已成了他劍下的一個遊魂野鬼。」

　　「兄弟，他會不會是四個水手其中的一個？」

　　水龜說：「張爺，四個水手都是在三十歲上下。那一夜，他們都在船上，不可能從水中飛到我們船上來。」

　　「難道是那位女子？」

　　翻江龍說：「更不可能是她。兄長，小弟可以肯定是個男子。」

　　獨眼龍說：「既然不是她，又不是四名水手，更不可能是那位貨主和掌舵的夫婦了！這麼看來，這個黑衣人極有可能是路過的一位劍客，暗中出手相助了他們，事後悄然而去。沒有這樣一位劍客，那我們的行動更好辦了！」

　　獨眼龍手下一位得力助手水中鮫說：「張爺，江河幫那夥人我們怎麼去應付？他們不時有船隻在江面上遊弋。」

　　「所以我們的行動要快，真的碰上了，我們只好連他們也幹掉！同樣毀屍滅跡，就沒人知道是我們幹的了！」

　　獨眼龍是一個深藏不露的水上大盜。他在白水市一直以漁主面目出現，從來不在附近一帶水面作案，都是遠到衡州、永州兩府以外的水面上作案。他劫船越貨的手段比翻江龍更為殘忍，將船上的人斬光殺絕，從來不留一個活口，事後毀屍滅跡，船沉江底。然後又轉白水市蟄居不動，所以不論官府或武林中人，沒人知道是他幹的，就是死者的親人，也不知自己的親人去了哪裡。就是一些屍首斷了繩索浮出水面，那也是一件無頭公案，無從追查，往往不了了之。所以他蟄居在白水市中，官府不知，江湖上的人不知，就是連成立不到三年的江河幫的人也不知。一般人只以為他是一個擁有不少漁船的船主，白水市上一位富翁，一座張家院，幾乎佔據了白水市的一條街，人稱獨眼張員外。

　　誰也想不到這麼一個在市集上隨和的張員外，竟然是血債累累、生性極其殘忍的江洋大盜！這一次要不是他拜把兄弟翻江龍的懇求，他極不想在自家門口幹這一件事。當然，他也不滿江河幫的人，在這一帶水面上收保護費，就是連他的漁船，也不能例外，每年也要繳納一定的保護費。他為了不暴露自己的真正面目，只好忍痛繳納，以免因小失大。但他一直在暗暗尋找機會報仇，給江河幫人一點顏色看看。正好他的拜把兄弟前來懇求，他一下答應了，要狠狠剃下江河幫人的眼眉，令江河幫人有苦說不出來，並且借此說江河幫人無力保護安全，唆使或煽動過往船隻和當地水上人家不再交保護費。當然，獨眼龍不敢也不想與江河幫明目張膽對抗和交鋒。一來江河幫的人不下二三百人，其中高手不少，真的交起手來，自己討不了任何好處；二來，一交鋒，那便將自己的面目暴露無遺，也不能在白水市居住了。所以獨眼龍只能在暗中行動。

　　水中鮫說：「張爺！那我們也要將對方的虛實摸清楚了才好下手。」

　　「好！你帶人去摸清楚他們。今天夜裡，叫為首的幾個弟兄到江邊黃坭塘那處草屋中集中，到時，再商議具體的行動。」

　　所以，當小神女的船隻在夜色中駛進這一帶水面時，獨眼龍、翻江龍他們也在黃坭塘江邊草屋中商議行動了。一切佈置妥當，只等水中鮫回來報告對方船隻幾時在這一帶江面上出現。

　　水中鮫回來了，獨眼龍急問：「他們到了什麼地方？」

　　水中鮫說：「張爺，情況有了變化！事情恐怕棘手。」

　　翻江龍一怔：「情況有什麼變化了？」

　　水中鮫說：「不知江河幫的人預知這一帶水面上有危險，還是貨船上的人出了重金請他們保護，江河幫的人派出了三條快船，一左一右一後，護著貨船夜航。」

　　這一情況，頓時打亂了獨眼龍的精心策劃。原先獨眼龍認為江河幫人收了保護費後，只發給一面青龍旗，讓船隻過往就算了，從來不會派船保護，因為河面不時有他們的巡邏小艇。獨眼龍打算將這處的巡邏小艇放翻，便迅速直取貨船。現在看來不行了，得重新佈置人手。

　　翻江龍問：「兄長，這下我們怎麼辦？」

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