桃花新傳(3)_司馬紫煙

三

　　朝宗正要反駁，一眼瞥見老蔡已翻起，跨騎在興兒身上，雙手緊緊勒著他的脖子。

　　情勢危急，朝宗一轉身，疾撲而去。

　　但被年輕女子橫劍阻擋，嬌叱道：「看劍！」

　　她出手快如閃電，劍勢一挺，直取眉心，饒是朝宗閃避夠快，頭上方巾亦被排開，驚出一身冷汗。

　　驚魂未定，紀天虎又已襲到，飛起一腳，將朝宗踹倒在地。

　　這一跤摔得不輕，朝宗終於相信，這批山賊非比那批護院，玩真的誰也不會讓他。

　　未及爬起，已被紀天虎一腳踩在胸口，同時那把九環金刀，也正舉刀欲下。千鈞一髮之際，幸而年輕女子阻喝道：「大哥，刀下留人。」

　　紀天虎聞聲一怔，刀仍舉著，詫然道：「紅姑，你為何阻止我殺他？」

　　紅姑趨前道：「大哥，你忘了今天是什麼日子？」

　　紀天虎茫然道：「什麼日子呢？」

　　紅姑正色道：「今日是鐵大哥雙親的忌日，全寨食齋一日致哀，大哥怎可殺生。」

　　紀天虎把頭一點道：「說的也是，但咱們總不能把這兩個小子放了吧！」

　　紅姑笑道：「當然，這幾位朋友既是前來投效鐵大哥的，就讓他們把這兩個人綁了，帶去作見面禮，由鐵大哥親自發落。大哥，你看如何？」

　　紀天虎贊道：「好主意，就這麼辦！」

　　當即喝阻老蔡，吩咐幾名壯漢取來繩索，將朝宗主僕二人捆綁起來。

　　朝宗與興兒已毫無反抗能力，只有任憑擺佈。

　　老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下擺，將右腕傷口裹紮起來。一面指揮將朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押著主僕二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。

　　思宗年間，崇禎皇帝雖將巨奸魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。但內憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，流賊盜寇四起，終將成為心腹大患，只是目前尚未成氣候而已。

　　安徽位於長江下游，鄰近江南，境內一向尚稱太平，只是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。

　　這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。

　　為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，只是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。

　　魏忠賢當權時，如日中天，勢力無遠弗屆，不可一世。這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯奸殺之行的紈絝子弟定成死罪。

　　消息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大內高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決將鐵家滅門洩恨。

　　那時，鐵豹出門遠遊未歸，逃過了一劫，雙親及全府上下二十餘口，卻不幸悉遭殺害，無一倖免。

　　鐵豹驚聞惡耗，悲憤欲絕，憤而入京行刺魏忠賢，欲為雙親報此血海深仇。可惜他孤掌難鳴，非但未能如願，反而險遭不測，幸仗一身武功，得以突圍逃出，從此成了海捕公文緝捕的重犯。

　　逃亡期間，鐵豹足跡遍及南七省，結識不少江湖人物，終於選在張七嶺落腳，糾眾落草為寇。

　　紀天虎兄妹的遭遇和鐵豹極為相似，可謂同病相憐！

　　所不同的是，其父身為東廠錦衣衛領班，曾是魏忠賢屬下親信。由於某次拒絕殘害忠良密令，致觸怒這位奸臣，被設計陷害，蒙上謀刺皇上、滿門抄斬的重罪。

　　幸得其父摯友及時趕往通知，兄妹二人始得逃生，為紀代門中保留了一脈香火。

　　兄妹二人懷恨含悲，倉促逃出京城，逃亡至安徽境內，遇上了鐵豹。不打不相識，終於義結金蘭，決心留在張七嶺落草，以圖日後報此不共戴天之仇。

　　荒山深谷中，除了出外打劫，幾乎與世隔絕。一晃數載，他們競不知崇禎皇帝即位後，已將禍國殃民的巨奸魏忠賢賜死！

　　紀天虎兄妹帶路，領著老蔡等人，押著侯朝宗主僕二人，浩浩蕩蕩的進入了山谷。

　　谷内沿途均設有明卡暗樁，戒備森嚴。每處的人對紀天虎兄妹都十分的恭敬，見他們帶了批陌生人進谷，無人敢加以阻攔或盤問。

　　一路通行無阻，深入谷内好幾裡路，再走上一段陡坡，始見一大片茅屋，外面圍以木椿設防，派有重兵把守，這就是他們的山寨。

　　把守柵門的十幾名大漢，對兄妹二人執禮甚恭，自然也未加阻攔或盤間。

　　來至一處茅屋大廳，只見燈火通明，不修邊幅，蓄著兜腮大鬍子的鐵豹，正與兩個陌生人開懷暢飲，賓主似乎相談甚歡，極為投機。

　　鐵豹正舉杯，一眼見兄妹二人，帶著一批陌生人入內，不禁詫異道：「賢兄妹怎麼這樣快就回來了，他們是……」

　　紀天虎趨前，向在座的兩個中年人一瞥，遂道：「咱們才到鳳陽，就聽到消息，說是魏老賊早已伏法，所以特地折回來的。」

　　鐵豹敞聲笑道：「我也是剛聽這兩位說了，才知道的，咱們窩在山裡，真是不見天日，連皇帝換了都還不知道呢！」

　　紀天虎沮然歎道：「唉！不能親刃魏老賊，總是畢生之憾！」

　　鐵豹恨聲道：「他死後到了陰府，那些被他殘害的無數忠良，也不會放過他的！」

　　由這兩句話，可見魏忠賢生前作惡多端，令人對他恨之入骨！

　　紀天虎又向那兩人打量一眼，問這：「老大，這兩位是？……」

　　鐵豹道：「回頭再替你們介紹。天虎，你們帶來的這些是什麼人？」

　　紀天虎向老蔡等人一指，道：「他們是慕名前來的，有意投效老大。」

　　鐵豹意外道：「哦？」

　　老蔡忙上前，恭然施禮道：「在下蔡剛，久仰鐵老大英勇無雙，義薄雲天，特率幾個弟兄前來投效，願效犬馬之勞！」

　　鐵豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：「鐵兄果然是名不虛傳，眾望所歸呢！」

　　這兩句恭維話，聽得鐵豹十分受用，哈哈一笑道：「好說！好說！承大家看得起鐵某，實在愧不敢當。天虎，這兩個綁著的又是什麼人？」

　　紀天虎道：「我跟紅姑回來經過山口，發現那座半山腰的破廟有燈火，上去查看，發現他們正跟這兩個小子在動手……」

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