荊楚爭雄記(41)_黃易

四一

　　§第九章　鐵龍揚威

　　襄老臉上肌肉抖動，他不是不知道逃走其實是最佳打擊郤桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破壞了郤桓度在吳國的事業，但一來他不能殺掉郤桓度，二來成了兩度敗在郤桓度手下的懦夫，教他何能甘心。郤桓度正是看准他這弱點。兩人無論在心理和戰術上，都在不斷較量。

　　襄老回復冷靜，冷冷道：「郤桓度，希望你的劍和你的口一樣硬。」高舉頭上的長劍從頭頂直劈而下，配合著身形前沖，變成直往兩丈外的郤桓度當頭劈下去。這一下身形和手勢的配合，無懈可擊，表面看來簡單，其實是千錘百煉下妙手偶得的成果。襄老的長劍挾著雷霆萬鈞之威，彷似破開十重青天，從雲外一劍擊下。

　　郤桓度長劍向上側挑，恰好擊中襄老長劍的劍身，「當」一聲大震，襄老倒飛向後，郤桓度亦踉踉蹌蹌向後退開去，兩人嘴角溢出鮮血，這一下硬碰毫無便借之處，兩人互擊下，同時受傷。郤桓度退勢剛止，他知道這一下硬接，大家都試出與對方功力匹敵，可是郤桓度占了鐵劍的便宜，他恐怕襄老改變主意，真個逃走，所以身形甫定，未及調氣立即冒險出擊。

　　郤桓度疾如電火般拉近與襄老的距離，手中長劍幻化出千重劍氣，一波一波向襄老卷去。襄老嘿然冷笑，長劍反巧為拙，大刀闊斧劈出幾劍，有如衝殺于萬馬千軍之中，生起一種猛烈的感覺。這幾下平平無奇的側劈，在郤桓度的劍網上產生幾下震耳欲聾的金鐵交鳴聲，郤桓度劍網一滯，襄老手中寒芒大盛，直往郤桓度迫去。

　　郤桓度邊擋邊退，剛才襄老數劍以拙勝巧，他雖不致立即敗陣，卻一時間落在下風，襄老得勢不饒人，每一刺劈都貫滿真力，務求速速斃敵。郤桓度展開渾身解數，仍然處在下風，他知道假若敗勢一成，絕難平反。當退到第二十八步時，一聲長嘯，長劍全力反刺，肩上血光隱現。襄老亦為了退避自己這同歸於盡的反擊，抽身退後，只能刺傷他的肩頭。

　　二人再次成對峙的局面。郤桓度身形微向前俯，像一隻待勢而撲的猛豹。長劍捧在胸前，斜指向天。襄老前膝跪地，左手持劍，斜斜指向郤桓度。兩人再不敢輕視對方。襄老驚懍郤桓度驚人的判斷和意志力，居然在劣勢下，仍能以同歸於盡的手法扳回平手。郤桓度肩上鮮血直淌，幸好未傷及筋骨，不成大礙。

　　殺氣彌漫。驀地兩人齊聲大喝。乍合倏分。這時才傳來金鐵交鳴的悶響。郤桓度面色蒼白，七孔溢出鮮血，長劍柱地支持身體。襄老手中銅劍寸寸碎斷，胸前一灘血跡，迅速擴大。襄老緩緩倒下。

　　郤桓度暗叫僥倖，兩人功力相若，非是手中「鐵劍」遠勝襄老的銅劍，必是同歸於盡的結局。卓本長的語聲傳來道：「主公！敵人全部解決。」接著語聲轉急：「主公！你怎麼了？」

　　郤桓度本想微笑，但只能嘴角一牽，以弱不可聞的聲音道：「大功告成，立即撤走。」

　　三個月後郤桓度返抵吳國，精神尤勝往昔，與襄老一戰，使他劍術更上一層樓，休息了三個多月後，完全康復過來，乘勢留在楚國，一方面訓練手下各人，另一方面精研劍術，好應付將來與囊瓦一戰。

　　郤桓度返抵府中，立即準備沐浴更衣，入宮進謁吳王。豈知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。舒雅和夷蝶都清減了少許，清麗可人。舒雅一見他便別轉了臉，神情委屈，對郤桓度不帶她同行，難釋於懷。郤桓度伸出強壯的臂膀，輕輕分左右抄著兩女蠻腰，溫柔地道：「舒雅，難道不高興我回來嗎？」夷蝶急忙地分辯道：「怎麼會，雅妹每天都來等你……」還未說完，已給舒雅捏了一把。

　　郤桓度心叫完了，舒雅天天來此，他們的戀情當是街知巷聞，不知他父親夫概王如何對待自己？口中卻不閑著，道：「也好！一齊陪我沐浴吧！」兩人粉臉通紅，齊齊脫身逃去。

　　郤桓度一抵吳宮，便知有大事發生。吳王闔閭和一眾大臣均聚集在殿上。見到郤桓度歸來，無不大喜。伍子胥扼要地向郤桓度說了最近的局勢發展。

　　楚國令尹囊瓦向蔡國索取名裘及佩玉，又向唐國索馬，兩國的國君斷然拒絕，囊瓦勃然大怒，欲把兩國國君軟禁，令中原各國大為惱火。蔡昭侯朝晉，請晉國以中原盟主的身分，征伐楚國。當時晉國範獻子主政，以周室名義，號召天下，遂有召陵之會，晉、魯、宋、衛、陳、蔡、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、杞、小邾、滕、薛各國君王、及齊、周等，均有到來參與，聲勢之大，一時無匹。

　　豈知晉國權卿荀寅，向蔡侯求賄被拒，竟大力勸範獻子拒絕出兵，其詞曰：「國家力危，諸侯力貳，將以襲敵，不亦難乎？水潦方降，疾瘧方起，中山不服，棄盟取怨，無損于楚，而失中山，不如辭蔡侯。吾自方城以來楚未可以得志，只取勤焉。」範獻子因此拒絕出兵，致攻楚之議半途而廢。晉國此舉失信天下，盟主的地位大損，也失去諸侯的支持，變成名存實亡盟主。

　　蔡、唐兩國哭訴無門，轉向吳王闔閭求援，吳王闔閭既喜且驚，正在商議間，郤桓度恰好抵達。各人商議了兩個多時辰，仍無定策，兼之郤桓度剛從楚國回來，眾人都很想聽取他的意見。郤桓度緩緩道：「自三年前開始，我們先後奪得楚國在淮河流域的三個重鎮─巢、州來及鐘離，全面控制了淮河中下游。我國的戰船，可以暢通無阻地抵達荊楚。可以說在與楚的長期鬥爭中，第一次取得這樣有利的形勢。唯一欠缺的，就是一個很好的藉口，使我們大舉攻楚時，出師有名。現在這是不能再好的機會了。」

　　眾人一齊點頭，北上爭霸，原就是吳國的國策。其實擴展上地，正是春秋戰國大大小小國家的同一目標和方向，也是富強之道，否則弱肉強食，難逃滅亡的命運。闔閭道：「不知孫將軍此行，有何收穫？」眾人露出傾聽的神態，目下進攻楚國在即，戰略成為最首要考慮的因素。郤桓度微微一笑，在這裡賣個關子道：「如若大王批准，小將在稍後再詳細報告。現在我想先聽大家高見？」

　　闔閭知他一舉一動，莫不暗含深意，微笑道：「當然可以，就讓眾位各抒高見。」白喜道：「一直以來，我們都知道敗楚的訣要在於速戰速決。所以針對此點，我曾根據楚國的地形，設計能最快抵達楚都『郢』的路線。」

　　說到這裡，白喜賣個關子，察看眾人的反應，看見各人露出傾聽的神色，大是滿意道：「我的構想是這樣，沿著淮河南岸向西推進，穿越大別山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡漢水，一抵此地，郢便在三日馬程之內，大王以為如何？」

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