小酒店(51)_左拉

五一

　　熱爾維絲每逢星期六都去顧熱母子家，把他們洗過的衣服送給他們。他們母子倆仍然住在金滴街那座小房子裡。熱爾維絲第一年中，每月還他們二十法郎，為的是還清那五百法郎的債；為使帳目清楚，他們每月底結算一次；在為顧熱家洗衣的工錢外再添一些，湊足二十法郎還給他們，顧熱母子每月的洗衣費一般不超過七八個法郎。按這個算法，她已經還上了一半的債務；不料一天到了付房租的日子，而她的顧客們都失信欠著她的錢，所以她沒法子湊足房錢，只好去顧熱家借錢支付房租。還有兩次為了付給女工的工錢，她又去找了他們，所以她的債款仍舊回升到了四百二十五法郎。

　　眼下，她不再償還一個銅幣了，他僅僅是在洗衣的工錢裡扣除。並不是由於生意蕭條，也不是活計減少。恰恰相反，要幹的活很多，生意也很大。但是家裡有個無底洞。錢像是熔化的鐵一般；只要能渡過一個個關口，她已是心滿意足了。上帝呀！只要能夠生存，還有什麼可抱怨的呢？隨著她漸漸發胖，她對一些都似乎不在意了，再也沒有氣力去顧慮前途了。算了，金錢總是會來的，存著不用豈不是要生銹嗎？顧熱太太仍舊像慈母般地對待熱爾維絲。有時也言不由衷地數落她幾句。這並不是因為她欠她家的債，只是因為打心眼裡喜歡她，生怕她跌跟鬥。至於那筆借款嘛，她甚至不肯說起。總之，她對熱爾維絲十分體貼入微。

　　熱爾維絲參觀制釘廠的第二天恰恰是月底的一個星期六。她親自要把衣服送到顧熱家去。當她來到顧熱家的時候，那裝衣筐把手臂壓得酸痛，足足喘了兩分鐘的氣。沒人知道洗過的衣服有多重的分量，尤其是那些被單。

　　「您把所有的衣服都拿來了嗎？」顧熱太太問道。

　　顧熱太太對這一點是十分苛求的。她不但要求把所有的衣服都送來，不許缺少一件，用她的說法是為了有秩序。還有一個要求，便是要洗衣婦在確定的日子和約定的時間鐘點到來，這樣，雙方都可以不浪費時間。

　　「是呀，都拿來了。您知道我是不會丟三拉四的。」熱爾維絲微笑著回答著。

　　「這倒是真的，」顧熱太太承認道，「您有一些缺點，但卻沒有這個缺點。」

　　當熱爾維絲把筐裡的衣服搬出來，擺在床上時，顧熱太太大加恭維地說：她可不像別的洗衣店燙焦或弄破了衣服，還弄掉了鈕扣；不過她青礬放得多了些，另外男襯衣的前襟漿得也太硬了。

　　「您瞧，這真像是塊硬紙板，」她邊說邊把襯衣揉得窄窄作響，「我兒子倒是不會怨，但是這襯衣會割破他的脖子，明天當我們從幾賽爾回來時他的頸上將會顯出血印。」

　　「不，請您別這樣說，」熱爾維絲委屈地叫出聲來，「要穿的襯衣就該稍做挺括一些，要不然豈不是像披上一塊抹布一樣了嘛。不信可以看看那些男士們……您家的衣服都是我親手洗燙的。沒讓別的女工碰過，由我一手料理，我保證為了你們我情願洗燙無數次，您能相信我嗎？」

　　她結結巴巴地結束了末尾兩句話，臉上微微泛起紅暈，生怕讓人看出來她那般樂意親手洗燙顧熱的衣服。當然，她並沒有齷齪的想法，但也不免有幾分羞澀。

　　「喲！我並沒有指責您的工作。您的活兒做得棒極了，這我知道，」顧熱太太說著，「所以，就拿這頂珍珠帽子來說。只有您才知道怎麼燙好這類繡品。瞧，這些折痕燙得多整齊！呃，我一眼就看出是您幹的活兒。即便您把一塊抹布交給某個女工去幹，我也能認出來……不是嗎？只請少放些灰漿就是了！顧熱並不想穿得太板，像紳士老爺那樣。」

　　她說著，已取出了登記簿，用筆勾去送來衣服的名稱。一件也不缺。當她結帳的當兒，看到熱爾維絲把一頂女帽算六個銅幣時；不禁叫出了聲，但是她終於承認這並不比時價更貴；接著她看見男襯衣是五個銅幣，女人褲子值四個銅幣，枕套一個半銅幣，圍裙是一個銅幣，說實話，這價格真便宜，換了別的洗衣店定會多算些小錢，甚至每件多加一個銅幣呢。此時，熱爾維絲已把要洗的髒衣服報了數，顧熱太太一一登記下來，熱爾維絲一古腦都裝進了她的衣筐裡，但她卻不走，像是有什麼要求就在嘴邊很難吐露，顯出為難的樣子。

　　「顧熱太太，」她終於開口了，「如果不礙事的話，這個月我想收洗衣錢。」

　　恰好這個月的帳目挺大，她們剛剛一起算下來，竟有十法郎零七個銅幣之多。顧熱太太用嚴峻的目光注視了她一會兒，然後回答說：

　　「我的孩子，只要您願意當然可以，既然您需要用錢，我不會拒絕您……不過您如果還想還清債務，這恐怕決不是您應走的路；我這樣說是為您著想，明白嗎？真的，您應當小心才是。」

　　熱爾維絲低頭聽任她的數落，吞吞吐吐說出自己寫給了煤店老闆一張借據，這十個法郎就是拿去湊數還那煤商的。但是顧熱太太聽了借據的事，話語變得更嚴厲了。她舉出一個例子；自從顧熱每天的工錢從十二法郎減到九法郎之後，她已經減省了開支。一個人年輕的時候不節儉，到老了就會餓扁肚子。她還把一段話咽了回去：她沒有說把衣服給熱爾維絲洗燙，完全是為了讓她能憑此還清她的債錢；以前所有的衣服都是她自己洗燙，如果熱爾維絲還要她從錢包裡掏出這樣一筆錢，她便會重新開始自己洗燙衣服。當熱爾維絲得到那十法郎零七個銅幣之後，她道過謝，立即起身走了。來到樓道裡，她頓覺輕鬆了，竟想跳舞，因為她對不怕難堪和不顧臉面討錢之事已習已為常了，所以每次走人困境都覺得幸運，下次困難來臨時再說。

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