命運之星(10)_西德尼·謝爾頓

十

　　「噢，那些佃農自己沒有地，他們向地主租上二公頃田，可這些土地不屬他們。他們得向東家繳納一定的地租，然後才可以使用這塊土地，種點馬鈴薯，養些牛羊。」

　　「要是這些佃農不搬走又怎麼樣呢？」拉臘緊張地問。

　　「那些不肯搬走的佃戶，就被燒死在小屋裡，政府是十分殘忍的。那是個可怖的年代，老百姓忍饑挨餓，霍亂流行，瘟疫就像野火一樣四處蔓延。」

　　「真可怕。」拉臘說。

　　「是呵，好閨女。我們的祖先就靠土豆、麵包和稀粥活下來了，有時候連這些都吃不到。但有一件東西是政府剝奪不了的，那就是高地居民的驕傲。他們傾盡全力抵抗，等大火熄滅後，這些無家可歸的人們依然堅持在峽谷裡不走，想方設法從灰燼裡搶出些僥倖殘存的物品。他們在頭頂上搭起帳篷，遮擋夜晚的大雨。我曾祖父的父母當時就在那裡，經歷了這一切。這是我們民族歷史的一部分，已經深深地烙在我們的靈魂裡。」

　　拉臘似乎看見了成千上萬的人群，他們被剝奪得精光，絕望而孤苦無援，被所發生的一切驚呆了。她似乎能聽得見死者親人發出的悲號和孩子們恐懼的哭喊聲。

　　「這些人最後怎麼樣了？」拉臘問。

　　「他們坐船漂流他方，等待著他們的是死亡的航行。擁擠不堪的人們在船上死於高燒和痢疾。有時候這些船隻遇上了風暴，一耽擱就是好幾個星期，船上便糧盡水絕。等船隻終於靠上了加拿大的海岸時，倖存下來的只有那些身體強壯的人。但是，一旦他們登上了大陸，他們就擁有了從來不曾擁有的東西。」

　　「屬他們自己的土地。」拉臘說。

　　「是的，好閨女。」

　　總有一天，拉臘抑制不住地想，我要有一塊屬我的土地，任何人也休想從我手裡奪去。

　　***

　　7月初的一個晚上，詹姆斯·卡梅倫正在柯爾斯蒂·鮑蒂妓院與一名妓女鬼混，心臟病突然發作。他當時喝得酩酊大醉，突然倒在床上，那個妓女還以為他是睡著了。

　　「喂，別這樣！我還有別的顧客等著呢！醒一醒，詹姆斯！醒一醒！」

　　他拼命地喘息，緊緊捂住胸口。

　　「看在上帝份上，」他呻吟著，「去找個醫生。」

　　一輛救護車把他送到誇裡街上的一家小醫院。鄧肯大夫派人去喊拉臘。她怦怦心跳地走進了醫院，鄧肯正等著她。

　　「出了什麼事？」拉臘急切地問，「我爸爸死了嗎？」

　　「沒有，拉臘，不過我擔心他得了心臟病。」

　　拉臘僵立在那裡，「他……他能活下來嗎？」

　　「我不知道。我們正在盡力搶救。」

　　「我能見他嗎？」

　　「你最好明天早晨再來看他，姑娘。」

　　她木然地走回家，心裡充滿了恐懼。上帝啊，求您別讓他死吧，他是我唯一的親人呀。

　　當拉臘回到客棧時，伯莎正等候她。「出了什麼事？」

　　拉臘告訴了她。

　　「哦，天哪！」伯莎說，「今天還是個星期五呢。」

　　「什麼？」

　　「星期五呀。今天是收房租的日子。如果我沒認錯肖恩·麥卡利斯特的話，他會抓住這個藉口把我們攆到大街上去。」

　　過去，當詹姆斯·卡梅倫喝得爛醉如泥時，他便打發拉臘到其他幾家客棧去收房租，這種情況至少有十多次了。拉臘將收來的錢交給父親，他第二天再親自送到肖恩·麥卡利斯特那兒去。

　　「我們怎麼辦呢？」伯莎哭喪著臉。

　　拉臘忽然有了主意。

　　「別著急，」她說，「我來處理這事。」

　　當晚飯吃到一半時，拉臘對房客們宣佈道：「先生們，你們能聽我說件事嗎？」房客們都停止了交談，注視著她。「我父親他……他感到有些眩暈。現在他正在醫院裡，醫生要對他進行觀察。因此，在他出院以前，由我收房租。晚飯後，我在客廳裡等候各位。」

　　「他會痊癒嗎？」一個房客問。

　　「哦，當然。」拉臘強裝笑臉，「病情並不嚴重。」

　　晚飯後，房客們陸續來到客廳，把本周的房租交給拉臘。

　　「希望你父親很快康復，孩子……」

　　「如果有什麼要我幫忙的，請儘管說……」

　　「你真是個好閨女，能幫你爸爸分憂……」

　　「其他幾家客棧的房租怎麼辦？」伯莎問拉臘，「你爸爸還應該再收四家客棧的房租。」

　　「我知道，」拉臘說。「如果你幫我洗碗，我就出去收房租。」

　　伯莎半信半疑地瞧著她，「但願你走運。」

　　***

　　事情比拉臘預料的還順利。大多數房客十分同情她，都樂於向這位年輕姑娘伸出援助之手。

　　第二天一早，拉臘帶著裝滿租金的信袋去見肖恩·麥卡利斯特。當拉臘走進去的時候，這位銀行老板正坐在辦公桌後。

　　「我的秘書說你要見我？」

　　「是，先生。」

　　麥卡利斯特打量著面前站著的這個骨瘦如柴的邋遢姑娘。「你就是詹姆斯·卡梅倫的女兒？」

　　「是，先生。」

　　「薩臘？」

　　「拉臘。」

　　「得知你父親的病情我很遺憾，」麥卡利斯特說，話音裡全無半點同情，「當然，既然你父親病得這樣重，他承擔的那部分工作，我得另作安排。我……」

　　「哦，不，先生！」拉臘趕緊說，「他讓我代替他。」

　　「你？」

　　「是，先生。」

　　「恐怕這不行……」

　　拉臘拿出信袋放在他的桌上，「這是本周的租金。」

　　麥卡利斯特吃驚地瞪著她，「收齊了？」

　　她點點頭。

　　「你收的？」

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