36_銀湖寶藏_卡爾·麥

三六

　　7．布特勒農場爭奪戰

　　一大早，農場保衛者們就被叫醒了。這一天看來陽光燦爛，天氣炎熱。在宜人的晨光的照耀下，這幢昨天還很陰暗的房子完全改變了樣子。這幢磚砌的房子是為許多居民而興建的，屋頂是平的。窗戶雖高，卻非常小，一個人無法爬進去。這種小心的防範措施，在這一帶是必要的，因為成群結隊的強盜時常來這兒轉悠。

　　同樣具有防備性的還有一個寬大的庭院，它由一堵設置射擊孔，用粘土磚坯砌成的高牆圍著。在各射擊孔之間放置了寬大的牆凳，如果要往牆外射擊，可以踩到凳子上。

　　一條河從房子不遠處淙淙流過，人們昨天就是穿過它的淺灘到這裡來的。從圍牆那裡很容易用槍彈掃射到這兒，遵照老槍手的命令，夜間那裡已安放了障礙物使它目前無法通行。老槍手佈置的第二項任務，也是非常必要的防範措施，就是讓人連夜把布特勒的畜群趕到最近的鄰居的草場去。接著，一個信使被派到道奇堡地區，告訴布特勒和他的內弟及其女兒要提防流浪漢，即使他們是在歸途中。

　　老槍手率領夥伴們到屋頂上。這兒視野廣闊，向東、向北，可以遙望地勢起伏的大草原；向南、向西，能見到廣闊的、作物栽培良好的田野。

　　「印第安人什麼時候能來呢？」杜樂問道。

　　「按照酋長昨天的推算，他們很快就到。」老槍手思索了一下說。

　　「我覺得不一定。紅種人也許在很遠的地方聚集到一起，按照古老的習俗要做種種事情，未做完之前，他們決不會踏上征程。如果他們中午能到這裡，就太好了。但那時流浪漢們可能已在附近了。我對夏延人和阿拉帕霍人不大信任。」

　　「我也不大信任，」比爾表示贊同，「兩個部落都很小，而且手裡長期沒有握過戰斧。我們不能依賴他們。這裡也缺少有勢力的鄰居。因此，我們要作好長期被圍困的準備。」

　　「這沒什麼可怕的，地下室裡存貨堆積如山。」老槍手插話說。

　　「但是水呢，這可是主要的問題！」杜樂說道，「倘若流浪漢們站在外邊，我們就無法到河邊打水！」

　　「不過這也沒什麼擔心的。地窖裡，有一口水井，可提供良好的飲用水，牲口的飲水可以靠渠道來供給。」

　　「是有一條渠道嗎？」

　　「肯定有。這兒的一切都是為打仗而設置的。房子後面，有一個可翻開的木板門，翻開它，就可以見到梯級，這些梯級一直通到架設了穹頂的渠道，渠道在外面與河相連。」

　　「渠道深嗎？」

　　「不很深，幾乎到一個人的胸脯。」

　　「通入河流的渠道口是敞開的嗎？」

　　「敞開的可不行！不能讓敵人發現它，因此在河岸的附近密密匝匝地種植了灌木和攀緣植物。」

　　本來，杜樂打聽有關渠道的情況，並沒有明確的意圖，然而這方面的知識後來對他大有裨益。

　　昨晚吃飯時使用的長桌、桌子、椅子和凳子，通通都搬到院子裡，以便在露天吃早餐。接著，把存放在屋裡的武器和彈藥都集中到一起了。

　　後來，老槍手與布特勒太太一起坐在房子的平臺上向南邊瞭望，印第安人肯定從那個方向來。終於，已臨近中午時，一列印第安人魚貫而行，越來越近。正是人們所期待的，酋長騎馬領先。

　　他們通過大門時，老槍手清點人數已超過二百人，可惜只有少數人裝備精良。大多數人連馬都沒有。那些平時騎馬的人，也把牲口留在家裡，加入了步行隊伍。

　　老槍手把這些印第安人分為兩隊。少部分人留在農場裡，其餘的人在奧薩格酋長的率領下，被部署在同鄰居接壤的邊界上，已被趕走的畜群就在這裡的草場上。這些人的任務，就是擊退流浪漢們可能對那裡的襲擊。農場圍牆內，有五十多個印第安人，二十個伐木工和四個西部地區的男子連同弗雷德和英國人。同流浪漢的隊伍相比較，這裡的人數確實不多。但是一個獵人或者伐木工可以頂好幾個流浪漢，圍牆和房子所提供的保護，也不可低估。布特勒太太面對危險泰然自若。她沒有大聲哀訴，鬧得人心慌意亂，六神無主，而是讓人把雇工們叫來，對他們許諾：忠誠的和英勇的行為可獲得相應的報酬。在他們中，能夠使用武器，並且又是老槍手可以寄予厚望的，將近有二十條漢子。

　　一切準備工作做好後，老槍手同女主人與英國人一起在平臺上面坐下來。他手裡拿著勳爵那副大型望遠鏡，不停地搜索流浪漢們一定會出現的地方。經過長時間徒勞無益的觀察後，他終於發現了三個向農場靠近的人影，不是騎馬，而是步行來的。「也許是事先派來的暗探，」老槍手猜想，「他們可能會進來。」

　　「真是膽大包天，我不相信這些人有這樣的膽量。」卡斯托爾泊勳爵表示。

　　「為什麼沒有？派這三個小子出來，這兒沒人認識他們。他們可以找個藉口進來。誰能傷害他們一根毫毛？我們現在就到第一層樓去，免得他們看見我們在屋頂上！可我們能夠從窗戶那兒用望遠鏡觀察他們。」

　　馬被安置在屋後，來人無法看見。所有的人必須隱藏起來。要是這三個流浪漢走進院子裡，他們就會以為，房子沒有足夠的警衛。

　　三個人費勁地、顯然是驚訝地橫穿過由於設置了障礙物而變得難走的淺灘，他們走得很慢。過了一會兒，老槍手發現，一個人把另一個人舉了起來，想通過射擊孔窺探院內虛實。老槍手趕快下樓。鐘響了。他走到大門口，詢問來人有什麼事。

　　「農場主在家嗎？」有聲音問道。

　　「不在。他到外地去了。」老槍手答道。

　　「我們想找工作。需要牧工或雇工嗎？」

　　「不需要。」

　　「那就給我們點兒小吃。我們遠道而來，肚子很餓。請讓我們進去吧！」

　　他們用一種非常可憐的口氣說著。在整個西部地區，沒有一個農場主會把一個忍饑挨餓的人攆走。在沒有旅店的地方，都有著熱情好客的良好習慣。於是，這三個人被讓進來了，大門再度閂上後，他們在屋旁的椅子上坐下來。但他們似乎還不滿。雖然裝作無拘無束的樣子，卻用探察的目光觀看房子和周圍的環境，隨後又很獨特地相互瞅瞅。他們中的一人說：「我們是窮人，平民百姓，不願讓人討厭。就讓我們果在這大門口吧，這兒比那兒更涼快些！我們再搬張桌子來。」

　　他們如願以償了，他們心懷鬼胎，想要留在大門口，是為了給他們的同夥開大門。他們把桌子和幾把椅子搬來。一個女雇工給他們端來小吃。現在，院子這一邊見不到人了，大家，包括女雇工在內，都已回去了。這三個人感到心滿意足，這一切被老槍手看在眼裡。過了一會兒，他們中的一個站起來，仿佛不懷惡意地走到下一個射擊孔往外瞧。動作被重複了多次，是信號：這些流氓的同夥們很快就要來了。

　　老槍手再次站到樓上的窗旁，用望遠鏡觀察流浪漢們必經的地方。果然，遠處出現了一支浩浩蕩蕩的騎馬隊伍，正向農場飛奔而來。可以看得出，他們中有人熟悉本地情況，因為他們選擇了筆直地對著淺灘的方向。他們到達淺灘時，發現了障礙物，便勒馬止步，進行檢查。現在，對老槍手來說，行動的時刻已到了。他下樓來到大門口，一個流浪漢正好站在射擊孔前往外看。當他意識到自已被人發覺時，顯然嚇了一跳，趕快縮了回去。

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