天外來菌(9)_邁克爾·克萊頓

九

　　第六章死城

　　當天上午九時五十九分，一架K－4型噴氣式直升飛機從凡登堡最秘密的MSH－9機庫出發東飛，直趨亞裡桑那州。

　　機艙內，駕駛員和乘客都穿上透明的塑料套衣，像是三個火星來的怪客。史東和波頓對望了一眼。他們都剛在幾小時前來到凡登堡。

　　波頓今年四十五歲，是病理專家。他的來頭不算小，在目前醫學界中舉足輕重的約翰·霍金斯大學醫學院內任職，同時擔任國家太空研究中心的生物學顧問，是「細菌影響人體器官」方面的權威。他注視著窗外，儘量控制自己去想別的事請，可是辦不到。「五十人？」他搖搖頭說：「『北斗』七號降落八小時內死去五十人——這是個擴散的問題，而且可能是靠空氣散播。鄰近村鎮可有接到死亡報告？」

　　史東說：「沒有。我已經叮囑軍方密切注意。直至目前，死亡只局限在鎮的範圍。昨晚刮起時速九英里的陣風，幸好午夜時分便停了。他們說，在這樣的月份刮三級風是頗不尋常的。」

　　「不過，只要沒有風，我們便有多一點時間——」

　　接著，他們討論了半個鐘頭的風向問題和死亡時間。他們從「雀躍一號」的錄音帶得出結論，認為比蒙鎮的死者都是突然之間暴斃的。

　　波頓說：「即使你用剃刀割破一個人的喉嚨，他也不會那樣快死去。頸動脈斷後，死者要十至四十秒鐘才會失去知寬，要經過一分多鐘才真正死亡。」

　　「在比蒙鎮，死亡好象在一至兩秒間發生的。」

　　波頓聳聳肩，「會是被什麼東西打暈的吧？」

　　「也許是吸進了神經性瓦斯。」

　　「理論上也只好這樣地解釋了。氰化鉀等最烈性的毒藥要十五至二十秒鐘才致命；但碰到神經性氣體，速度是要快得多的。不過，要有這樣的作用速度，它在胸部必須擴散得極快。」

　　史東摸了摸身上穿的塑料衣：「如果它的滲透力……」

　　「我們很快便會清楚了。」

　　就在這時，直升飛機駕駛員通過對話機通知他們，比蒙鎮已經在望。史東吩咐他先繞鎮盤旋一周，好讓他們看個清楚。

　　下面的小鎮，除了爭相啄食屍體的兀鷲外，半點生氣也沒有。兀鷲是夜間飛來的。史東不覺大驚！「不好！它們吃了污染的人肉，可能會把死亡因素帶到各地去！」

　　「立即毒死它們吧。駕駛員，有帶毒氣彈嗎？要低飛盤旋，一隻也不能放過！」

　　「遵命。」直升飛機一個側身，旋風般沖下低空。不久。地面上籠罩起一層淡藍色的氣體。直升飛機斜斜地飛開，卷起一陣微風。等飛機轉回來的時候，地面上的情況已清晰可辨了。數十隻雀鳥屍橫遍地，只有幾隻還在掙扎，撲著雙翼。

　　史東看著，心底裡覺得有點異樣。是什麼呢？他說不出，總之是感覺忽略了某點重要線索。駕駛員通過傳音設備問：「請指示跟著的步驟。」

　　「讓飛機飛到大街中心，放下繩梯。注意不要降落，跟地面保持二十英尺距離。清楚了嗎？」

　　「清楚。」

　　「我們著陸之後，你把飛機升高至五百英尺上空等候，直至我們發出信號才降下來接我們。」

　　「明白了。」

　　「如果我們有什麼不測——」

　　「我會立即返回『野火』計劃總部。」駕駛員冷冷地說。他完全明白這次任務的重要性和危險性。單從今天的日薪超過一千美元和一旦殉職可獲一萬美元撫恤金便可見到了。他在出發前得到的指示是：萬一史東博士和波頓博士發生意外，他要折返基地上空三十英尺，等待「野火」小組作出解除他成為「帶菌者」的決定。他是絕對投機會逃走的，因為任何逃走的跡象都會引起在他上空的空軍戰鬥機的注意，並把他打下來。

　　直升飛機在半空停住，繩梯也放下了。史東兩人戴上消毒頭盔，背上足夠兩小時用的氧氣筒，檢查了一下裝備，便沿著繩梯爬到地上。

　　第七章生還者

　　笨重的裝備使他們步履蹣珊。早晨的太陽懶洋洋地掛在天際低處，給建築物投下長長的影子。他們向四周打量了一會兒，第一個感覺是死寂！——大街兩旁是兩排木建的樓房，地上刮著輕微的北風，屍體到處都是，有些分散，有些堆在一起。但沒有絲毫聲響，沒有機器聲，沒有狗吠聲，也沒有孩子爭吵的喊叫聲。

　　這兩名科學家面面相覷。

　　鎮內的大災難從哪兒來呢？沒有線索。連尋找線索的方向也沒有。他們只知道兩件事。

　　一、災難發生在「北斗七號」降落之後。

　　二、死亡速度極快。

　　如果這是衛星上某種病毒的傑作，那是醫學史上前所未有的。

　　他們站在街上望了一會，最後還是史東先開口：「怎麼會有這麼多人在街上呢？看——他們只穿著室內穿的單衣，昨天晚上相當冷啊。」

　　「可能是出來得匆忙，來不及穿衣服吧。」

　　「出來幹什麼？」

　　「會不會是觀望衛星？」波頓聳一下肩膀，無可奈何地說。他俯身看腳下最接近的一具屍體，發現他緊抓胸前，附近幾個死者也有同樣的姿勢。

　　「他們臉上並沒有痛苦的表情。死相倒是夠安詳的。」

　　「老實說，也像是受了震驚。他們好象突然遇上襲擊，都抓著胸口。」

　　「是心臟機能受損？」

　　「我想過了，但心肌梗塞應該是很痛的。你看他們——」

　　「會不會是來得太快，連感到疼痛的時間也沒有？」

　　「有這個可能。不過，我還是以為他們死前並無痛楚。換句話說，他們緊抓胸口是因為——」

　　「急性窒息？」

　　波頓點頭。「也有這個可能。然而，如果一個人碰到窒息，他第一件事是解開領口的紐扣。你看那邊一個死者——他還結著領帶，手也沒放到領帶上。這邊的女人也沒解開高領羊毛衫上鈕扣的動作。」

　　波頓開始克服了剛到達地面看到死屍處處時的不安心情，腦子逐漸靈活過來。

　　在街中心，他們發現了搜索車，車燈微弱地吐出亮光。史東伸手把燈關上，挪動伏在方向盤上的僵硬屍體。

　　「這一定是尚中尉。車上的儀器還能用嗎？」

　　「我看可以。」

　　「我們的第一件任務是找回衛星，其他憂慮可以慢一步——」他突然停住。尚中尉死時重重地撞上了方向盤，臉上割開一道長長的弧形傷口，鼻樑也弄斷了。「奇怪！你看這傷口。」

　　「這傷口有什麼？很乾淨呀，幾乎沒有出血……」說到這裡，波頓也愣住了。

　　這樣深的傷口弄在臉上，必然傷及血管，本來是血流滿臉才對！他轉頭看著附近一些被兀鷲啄食過的屍體，發覺也沒有出血現象。

　　「或許這種病會使到——」

　　「唔，我想你或許是對的。」他一面說，一面把尚中尉的屍體拖出車外，「等一會兒再管別的吧，先找回衛星再說。那是我最擔心的。」

　　波頓把另一名死者奇裡也弄出車外，跟著開動電子追蹤儀。車頂的天線轉動起來。史東駕著搜索車沿大街走。追蹤儀收到的信號逐漸加強；但過了油站和百貨商店，信號便轉弱了。

　　「過了，我們倒回去。」

　　幾分鐘後，搜索車來到鎮北一幢單層木屋的門前。門口一塊木牌在風中擺動，發出「吱吱」響聲。牌上寫道：「班迪醫生」。

　　前門敞開——

　　兩人下了車，進了屋後，便見到醫生的診室。

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