獵物(97)_邁克爾·克萊頓

九七

　　「進化的速度可能非常快，」她說，「你知道艾瓦爾德研究項目的情況。」

　　那個項目我知道。保羅·艾瓦爾德研究了霍亂。他的研究結果發現，霍亂生物體可以在短時間發生變化，以便維持流行狀態。有些地方沒有清潔水源，可能只有一條穿過村莊的小溝渠；霍亂在那裡肆虐，染病者腹瀉不止而倒下，最後死於非命。腹瀉排出物包含了數以百萬計的霍亂病毒性微生物，它流入水源，感染其他村民。霍亂細菌以這種方式得以繁殖，使疾病繼續氾濫。

　　但是，當存在清潔水源時，病毒性微生物無法繁殖。受害者在患病的地方死去，不過，他排出的腹瀉物不會進入水源。其他村民不會患病，流行病將會消失。在那種情況下，那種流行病進化成為一種較輕的類型，使受害者能夠四處走動，通過接觸、穿不潔淨的內衣以及其他方式傳播那種較輕的病毒性微生物。

　　梅暗示，同樣的情形出現在那些集群中。它們已經進化出一種較輕的形態，可以在人與人之間進行傳播。

　　「這使人毛骨悚然。」我說。

　　她點了點頭：「可是，我們有什麼辦法？」

　　這時，她開始輕聲哭泣起來，淚水順著臉龐流下。梅總是非常堅強。看見她不安的樣子使我覺得緊張。她搖著頭：「傑克，我們無能為力。他們有四個人，他們比我們強壯。他們會像對付查理那樣殺死我們。」

　　她把頭靠在我的肩上。我伸出一隻胳膊摟著她。但是，我無法安慰她。因為我知道她的話是正確的。

　　沒有出路。

　　溫斯頓·邱吉爾曾經說過，人遭到攻擊時注意力異常集中。我的思維此時非常敏銳。我認為自己犯了錯誤——儘管它是人類常犯的一種錯誤——我得糾正它。

　　我們生活在一個全面進化的時代——進化生物學、進化醫學、進化生態學、進化心理學、進化經笑學、進化算法；但是，人們卻很少以進化方式進行思維，這一點使我覺得驚訝。它是人類的一個盲點。我們將周圍世界視為一種快照，但是它實際上是一部電影，處於不斷變化之中。當然，我們知道它在變化，只是依然我行我素，似乎它沒有變化。我們否認變化的現實。所以，變化總是使我們大吃一驚。父母對自己子女的快速成熟感到驚訝。在他們眼裡，子女總是比實際年齡要小一些。

　　我對那些集群在進化過程中出現的變化感到驚訝。那些集群完全可以同時在兩個方向上進化。或著說，同時在3個、4個、10個方向進化。我預先應該估計到這一點。我應該去尋找它，對它的出現有所準備。假如我當初那樣做了，現在就可能有更充分的準備來對付這個局面。

　　然而，我卻把集群作為一個孤立的問題來處理——一個在沙漠裡的問題——我忽略了其他可能性。

　　這叫做否認，傑克。

　　我心裡開始懷疑自己還否認了別的什麼東西，懷疑自己還有什麼沒有認識到。我是在哪一點上出的問題？被我忽略的第一條線索是什麼？很可能是這一事實：我與集群的初次接觸形成了一種過敏反應——那種反應差一點使我喪命。梅管它叫大腸桿菌反應。它是由集群所帶細菌產生的毒素引起的。那種毒素顯然是製造集群的那種大腸桿菌進化的結果。這樣看來，在發酵罐裡出現的噬菌體就是一種進化性變化，是對那種細菌的一種病毒性反應——

　　「梅，」我說，「別急。」

　　「怎麼啦？」

　　我說：「我們可能有辦法阻止他們。」

　　她持懷疑態度，我可以從她的神色看出來。但是，她擦去淚水，聽我解釋。

　　我說：「集群由納米微粒和細菌構成，對吧？」

　　「是的……」

　　「那些細菌提供原料，以便納米微粒進行自體繁殖。對吧？好。所以，如果細菌死了，集群也會死去？」

　　「可能吧。」她皺了皺眉頭，「你是說抗生素？讓大家都使用抗生素？需要大量抗生素才能清除大腸桿菌，他們就得服用好幾天藥，我覺得——」

　　「不。我沒有打抗生素的主意。」我拍了拍面前的發酵罐，「我想的是這個。」

　　「噬菌體。」

　　「幹嗎不呢？」

　　「我不知道它是否能行。」她說。她眉頭一皺。「它可能行。只是……你用什麼方法把噬菌體弄到他們的體內去？他們是不會喝那東西的，這你知道。」

　　「那麼，我們將它散佈在空氣中，」我說，「他們會吸收它，而且絕對不會知道。」

　　「嗯，嗯。我們用什麼辦法把它散佈到空氣中去？」

　　「沒有問題。不要關閉這個發酵罐。將細菌注入到系統中去。我想讓裝配線開始製造病毒——大量的病毒。然後，我們把它釋放到空氣中去。」

　　梅歎了一口氣，「那行不通，燕克。」她說。

　　「為什麼不行？」

　　「因為裝配線是不可能大量製造這種病毒的。」

　　「為什麼不？」

　　「因為受到這種病毒的繁殖方式的限制。你知道，這種病毒處於漂浮壯態，遇到細胞時便附著在細胞上，將它自己注入到細胞之中。然後，它接管細胞的核糖梭酸，使其製造更多的病毒。細胞停止自身的正常代謝功能，只是製造病毒。用不了多久，細胞便充滿了病毒，像氣球一樣鼓起來。所有的病毒被釋放出來，它們又漂浮到其他細胞上，重新開始那樣的過程。」

　　「對……那麼？」

　　「如果我將噬菌體導入裝配線，病毒將會迅速繁殖——在短期內會這樣。但是，它將破裂大量的細胞膜，留下那些細胞膜形成的脂質積垢。那種積垢將會阻塞中間過濾體。在大約一兩個小時以後，裝配線就會出現過熱現象，於是啟動安全系統，整個系統將會關閉。整條生產線會停止運轉。不會產生病毒。」

　　「可以關閉那些安全系統嗎？」

　　「可以。可是我不知道關閉的方法。」

　　「誰知道？」

　　「只有裡基。」

　　我搖了搖頭：「那對我們沒有用處。你確定你無法找出——」

　　「有一組控制編碼……」她說，「只有裡基一個人知道它。」

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