獵物(43)_邁克爾·克萊頓

四三

　　裡基又笑了起來，聳了聳肩。「嘿，」他說，「它的作用可大了。」

　　隔壁房間裡的那些反應釜的確是用於控微生物培養的。但是，裡基並不釀造啤酒——他在製造微生物，我毫不懷疑他那樣做的原因。艾克西莫斯技術公司無法製作真正的納米裝配工，正在使用細菌製造他們需要的分子，這是遺傳工程，不是納米技術。

　　「怎麼說呢，並不完全如此，」裡基聽到我的想法之後說，「但我承隊，我們使用了一種混合而成的技術。無論如何，這並不是什麼令人驚訝的事情，對吧？」

　　這是實話。至少在過去10年中，觀察家們一直預測，遺傳工程、計算機編程、納米技術這三者最終將結合在一起。它們都涉及類似的——而且相互關聯的——活動。在這兩者之間沒有多少差別：使用計算機對一種細菌基因組進行解碼以便製造新的蛋白質，借助計算機將新基因插入到細菌中以便製造新的蛋白質。而且，在這兩者之間也沒有多少差別：製造一種新細菌來分泌——比如說——胰島素分子，製造一種人工微型機械裝配工來生產新分子。這全都出現在分子層次上。這是同樣的挑戰：將人類設計強加在極端複雜的系統之上。況且分子設計假如不複雜就根本沒有什麼意義可言。

　　你可以將分子視為一系列被堆砌起來的原子，就像樂高牌積木，一塊接著一塊。但是，那個意象是誤導性的。因為原子與樂高牌積木不同，不能按人喜歡的方式堆砌在一起。一個被插入的原子受到局部力量——磁場的和化學的——制約，時常產生令人不快的結果。原子可能被趕出它原來的位置。它可能留下來，但卻處在一種危險的角度上。它甚至可能將整個分子折疊成結。

　　因此，分子製造是一種在可能的技藝範用之內的活動，是一種替換原子和原子團的技藝活動，其目的是要製造出按所需方式工作的等價分子結構。面對所有這些困難，人們不可能忽視這一事實：存在著已經得到證實的可以製造大量分子的分子工廠——它們被稱為細胞。

　　「不幸的是，細胞製造給我們帶來的進展是有限的。」裡基解釋說，「我們獲得了基層分子——我們用的原材料——然後我們以它們為基礎，採用納米工程方法進行製造。所以，我們在兩個方面都有所涉及。」

　　我指著下面那些容器，你們培養什麼細胞？」

　　「Thcta-d5972細菌。」他答道。

　　「那是？」

　　「一種大腸桿菌菌株。」

　　大腸桿菌是種常見細菌，在自然界中到處可見，甚至在人的腸道中也有。

　　我問：「有沒有人想過，使用能夠在人體內存活的細胞可能不是一個好主意？」

　　「實際上沒有，」他說，「坦率地說，那不是考慮的因素。我們只是需要一種在文獻中有充分記載、經過大量研究的細胞。我們選擇了一種工業標準。」

　　「哦……」

　　「不管怎樣說，」裡基繼續說，「我認為它不是什麼問題，傑克。這種細菌不會在人的腸道中大量繁殖。Thcta-d細菌被優化，適於各種各樣的營養源——以便降低在實驗室中進行培養的成本，事實上，我認為它甚至可以在垃圾中生長。」

　　「那就是你們獲得分子的方法。細菌為你們製造分子。」

　　「對，」他說，「那是我們獲得初級分子的方法。我們得到27種初級分子，它們適合溫度較高的環境，原子在那裡更活躍，混合的速度快。」

　　「那就是這裡溫度高的原因？」

　　「對。反應效率在58攝氏度時最高，所以我們在這個溫度下工作，在這個溫度下，我們獲得最快的結合率。但是，這種分子在更低的溫度下也會結合。即使在1．5或4．5攝氏度時，仍會出現一定數量的分子結合。」

　　「所以，你們並不需要其他條件，」我說，「真空？壓力？高磁場？」

　　裡基搖了搖頭：「不需要，傑克。我們保持這些條件，以便加快裝配速度、但是，它嚴格說來不是必要的因素。這個設計真的很好，元件分子結合非常容易。」

　　「這些元件分子結合起來，以便組成你們最終的裝配工？」

　　「它們然後裝配我們需要的分子。你說得對。」

　　這是一個聰明的解決辦法，利用細菌來製造他們所需要的裝配工。但是，裡基還告訴我，那種元件分子幾乎是自動地進行裝配的，所需的條件只有高溫。那麼，這幢結構複雜的玻璃建築是用來幹什麼的呢？

　　「為了效率，還有流程分離，」裡基告訴我，「找們可以同時製造9種裝配工，在不同的機器臂裡進行。」

　　「那麼裝配工最後在什麼地方製造分子呢？」

　　「就在這同一個裝置之內。但是，我們首先對它們進行再應用。」

　　我搖了搖頭，我對這個術語不熟恙。「再應用？」

　　「它是穩們在這裡研究出來的一個小小的改進。我們正在為它註冊專利。你看，我們的系統從一開始便運行良好——但是，我們得到的產量卻非常低。我們當初在1個小時得到的成品僅有0．5克。按照那樣的速度製造一個攝像頭得需要幾天時間。我們無法弄明白問題出在哪裡。後來，在爪子中的裝配是在氣態條件下進行的。結果，那種分子裝配工重量大，往往下沉到底部。在它們的上面沉澱了一層細菌，釋放出重量較輕、浮動得更高的元件分子。於是，那種裝配工和它們要製造的分子之間接觸極少。我們嘗試了混合技術，但是，它們也沒有起到什麼作用。」

　　「那麼，你們做了什麼？」

　　「我們修改了裝配工的設計，「以便提供一種會吸附在細菌表面的抗脂堿基。那就使裝配工與元件分子有了更好的接觸，我們的產量立刻增加了5個數量級。」

　　「現在，裝配工停留在細菌上面嗎？」

　　「你說得對。它們依附在細胞外膜上。」

　　裡基在身邊的一台計算機的純平顯示器上調出了裝配工設計。

　　裝配工看上去像是一種紙制玩具風車，上面的螺旋狀爪子伸向不同方向，中間有個由密集的原子組成的結。

　　「我跟你講過，它呈不規則碎片形狀。」他說，「所以，在較小的數量級上，它看上去像是一樣的。」他笑了笑，「就像那個老笑話講的，每只烏龜都站在另外一隻烏龜的背上。」他又按了幾下鍵盤。「不管怎樣說，這就是那種依附結構。」

　　屏幕上這時顯示裝配工依附在一個比它大得多的藥丸形狀的物體上，就像玩具風車插在一艘潛水艇上。

　　「那就是Thcta-d細菌。」裡基說，「上面帶著裝配工。」

　　在我觀看的過程中，又有玩具風車自動依附上去了。

　　「這些裝配工組成實際的攝像頭嗎？」

　　「對。」他再次敲擊鍵盤。我看見了一個新的形象。「這是我們要製造的微型機器，最終的成品攝像頭。你已經看過了循環系統中的血流版本。這是給五角大樓的版本，體積大得多，按設計要求是用於空中的。你看到的是一種分子直升飛機。」

　　「它的推進器在哪裡？」

　　「沒有推進器，這種機器使用你在這裡看見的小圓形突出物，斜著依附在那個部位。那些是發動機。這種機器實際上利用空氣的黏性來移動。」

　　「利用什麼？」

　　「黏性。空氣的。」他笑了笑，「微型機器層次上的，記得嗎？它是個全新的世界，傑克。」

　　無論這項設計如何創新，裡基還是受到五角大樓對該產品的工程規格的束縛，而且產品尚不能運行。沒錯，他們已經造出了無法打下來的攝像頭，而且它傳輸的圖像也非常清楚。裡基解釋說，它在室內試驗中運行狀態非常良好。但是，在室外，即便是一陣微風也可能把它們像一團塵土一樣吹走。

　　艾克西莫斯技術公司負責工程技術的團隊試圖修改那些裝置，以便提高其機動性，但是迄今為止沒有取得進展。與此同時，國防部判定，這項設計的局限性是無法克服的，因此對整個納米概念持不贊同的態度；與艾克西莫斯技術公司簽訂的合同已被取消；國類部將在6個星期之內撤走資金。

　　我問：「這就是最近幾周以來朱麗亞那麼急切地吸引風險投資的原因嗎？」

　　「對，」裡基說，「坦率地說，這個公司有可能在聖誕節之前完蛋。」

　　「除非你們可以解決元件的問題，使它們能夠在風中工作。」

　　「對，對。」

　　我說：「裡基，我是搞程序編制的，我無法幫你解決智能體的機動性問題。那屬分子設計，是工程學方面的，不是我研究的領域。」

　　「嗯，這我知道。」他停頓片刻，皺了皺眉頭，「但是，我們實際上認為，解決方案可能涉及程序編碼問題。」

　　「編碼？在什麼解決方案中會涉及到？」

　　「傑克我得對你說實話。出了問題，」他說，「但是，它不是我們造成的。我對你發誓。它不是我們造成的，是那幫建築承包商搞的。」他開始下樓梯，「來吧，我給你看看。」

　　他步履輕快，領著我到了設施的另外一側，我看見那裡的牆上裝了一部敞開的黃色升降梯。它是一部小電梯，四面沒有封閉，我覺得不舒服；我把目光轉向一邊。

　　裡基問：「不喜歡高的東西？」

　　「無法忍受。」

　　「嗯，總比走路強吧。」他說著指向一側，那裡有一段鐵制樓梯，順著牆面一直通到天花板。「升降梯出故障時，我們得從那裡爬上去。」

　　我不寒而幕。「我不。」

　　我們乘坐升降梯一直到了天花板處，距離地面有三層樓那麼高。在天花板下面懸掛著橫七豎八的導管和管道，鐵網通道組成的網絡使工作人員能夠上去進行維護。我很不喜歡那樣的鐵網，因為我可以透過它們看到地面。我努力不朝下看。我們不斷地低頭，避開那些懸吊得較低的管道。裡基在設備運行的轟鳴聲中大聲說著話。

　　「整個設備全在這上面！」他邊高聲說，一邊用手指著各個方向。「這是空氣淨化機！這是滅火噴淋器系統的儲水箱，這是電氣接線盒！這裡真的是整個設備的中心！」裡基措著走道繼續向前，最後在一個巨大的通風口前停下腳步：那個通風口的直徑大約為3英尺，徑直通向外牆。

　　「這是第3號通風口，」他湊近我的耳邊說，「它是四個向外排放廢氣的通風口之一。瞧，你看見了沿著通風管道的那些孔洞沒有？看見孔洞裡擺放的方盒子沒有？那些是過濾盒。我們逐層擺放微型過濾器，防止污染物排分出去。」

　　「我看見它們了……」

　　「你現在能看見它們，」裡基說，「不幸的是，那些建築承包商當初忘記了在這個通風口裡安裝過濾器。事實上，他們當時甚至沒有開鑿孔洞，所以，建築驗收人員根本就沒有意識到這裡漏掉了任何東西，他們簽字驗收合格；我們隨即開始在這裡工作。我們把沒有過濾的空氣排入了外部環境。」

　　「那有多長時間？」

　　裡基咬著嘴唇，「3個星期。」

　　「你們當時是全面生產？」

學達書庫(xuoda.com)