玉女私情(23)_芭芭拉·卡德蘭

二十三

　　「他辦改革家週報。」

　　「我聽說道。」柏翠納說：「事實上我看過好幾期。」

　　「我替他們寫文章。」宋頓告訴她：「可是去年他坐牢了，群龍無首，報業簡直振作不起來。」

　　「那他現在呢？」

　　「他已經自由了，想再辦一個報，叫張布報。假如搞得成功，他答應給我一個好位子，我想他會的。」

　　「可是報紙都還沒出版嘛！」

　　「籌備辦一個新報要一段時間。」宋頓說：「我正在嘗試始他一條新聞，現在這份報紙委託他的朋友一一決訊報的社長發行。」

　　「我懂了，」柏翠納說：「可是什麼新聞對你那麼重要？」

　　「很坦城對你說，林敦小姐。」宋頓說：「不是你的好心，我可能已經被攆出花園了。當然，那我就只好採用有關你的新聞，而不是原來我想得到的。」

　　他說得輕鬆愉快，柏翠納卻聽得出話中含著威脅。

　　「告訴我真象。」

　　「你認識艾索達，赫柏特女土？」宋頓問道。

　　「當然認識。」

　　「你知道大家都在猜測不久她就要宣佈跟史塔佛頓訂婚的消息嗎？」

　　「知道。」柏翠納低聲地說。

　　「好，很明顯。」宋頓繼續說：「伯爵正在拖延時間，艾索達女土發現要他求婚非常不容易。」

　　柏翠納沒有說話，只感到這男人好像拿了一把利劍戮她的心。

　　半晌，宋頓說，

　　「艾索達女士想出一個計謀。」

　　「一個計謀？」她跟著說，驚愕得全身僵硬：「什麼計謀？」

　　「她要我等在這裡，注意她離開派對的正確時間，她堅持那是親王離開以後數小時。」

　　「那有什麼用意？」

　　儘管嘴裡這麼問，其實柏翠納明白艾索達的企圖。

　　新聞一定報導說，攝政親王陪著何妃參加史塔佛頓公館的晚宴。親王回去之後，艾索達女士仍然留下，直到第二天清展。那些無聊的公子哥兒們一定非常樂意聽到這種緋聞。

　　毫無疑問，她想利用輿論壓力迫使伯爵跟她結婚。柏翠納這才恍然大悟，那天她帶著信件從穆地模家的排水管滑下，給夜歸的伯爵逮住時，他是去了那裡。

　　她知道艾索達女士家跟史塔佛頓家非常近，伯爵步行夜歸，怕被人注意，而艾索達來去的時候，卻極盡排場之能事，從史塔佛頓家大門進去，兩家的僕人們一定會認為新聞報導必然可信。

　　伯爵的臥室在東廂，正好面對著花園，也許，柏翠納想，宋頓正是在觀察那扇窗子，其他的窗子都暗了的時候，這扇窗子的燈光便表示了……

　　像艾索達女士這種女人，深知除了用這種手段之外，無法逼迫伯爵跟她結婚。

　　自從上倫敦以來，柏翠納已經學會了許多上流社會用來制裁貴族子弟的一些非常嚴厲的不成文規定。

　　一個紈絝子弟可以喝得爛醉如泥，可以擁有天文數字的巨金，可以跟許多女人有過緋聞，卻不能違悖某些貴族戒律。

　　這些戒律是為了保護淑女們的名譽，伯爵如果膽敢冒犯，必將接受輿論的制裁。

　　這是一個妙計，可是根據她的直覺，其間困難重重。

　　她記得伯爵親口對她說，他不會跟艾索達女士結婚，也不會跟其他人結婚，雖然她擔心，可是她寧願相信他。

　　只因為嫉妒才使她懷疑。

　　既然她已經知道，他要被迫做他不願做的事，她感到自己應該救他。

　　她的思慮在腦海裡翻騰，幾乎忘了宋頓還在身邊，直到他焦急地說：

　　「希望你能幫助我。」

　　這句話似乎把柏翠納從迷夢中喚醒。幫助？是的，既然她要幫助伯爵，就要設法避免讓他中他人的計。

　　「艾索達女士給你多少錢？」柏翠納問。

　　「十金磅。」

　　「我給你二十。」她立刻跟著說。

　　「很好，當然我接受。」宋頓回答：「可是我仍然需要一則新聞。」

　　「一則新聞？……一則新聞？」她喃喃地說。

　　這四個字盤旋腦際，一個情節一個情節，像是拼圖遊戲一樣自動地結合起來，最後她高聲地說：

　　「假如我給你二十金磅，一個完整的故事，可不可以答應不提到伯爵一個字，特別是將他跟艾索達女士連起來。」

　　「一個完整的故事？」宋頓問道。

　　「一個非常好的故事。」

　　「是誰的故事？」

　　「拉涅勞公爵的。」

　　「他是個新聞人物。只有跟他有關就有新聞價值。」

　　「聽著！」柏翠納說著，開始低聲耳語。

　　※※※「今晚要參加舞會嗎？」柏翠納問。

　　公爵夫人搖著頭說，

　　「不，親愛的孩子，希望你不要失望，假如沒有好好休息幾天，恐怕沒辦法參加賽馬了。」

　　「是呀，當然。」柏翠納說。

　　「相信我們可以得到金杯。」公爵夫人說：「杜文也希望我們去給他加油。」

　　「那一定很精采。」

　　她不禁問：

　　「他要不要帶我們去跑馬？」

　　公爵夫人搖搖頭。

　　「他要去溫莎堡，攝政親王要他去的，我們沒有被邀請。」

　　公爵夫人的聲音聽得出一點埋怨，她加了一句：

　　「實在不願意接受何妃招待，讓她表現出一付女主人的面孔，我簡直無法忍受。」

　　「那我們待在倫敦更好。」柏翠納微笑地說。

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