香花(5)_芭芭拉·卡德蘭

五

　　艾珈妮本想反駁，因為她的名字是「杜鵑花」的意思，她認為薇兒妮特(本意是「紫羅蘭」)和黛西(本意是雛菊)並不見得比她的名字好到哪裡去；但和伯母一起生活了幾個月後，她知道回答才是最不聰明的作法。

　　伯母並沒有狠狠打過她——艾珈妮一直確信她很想這麼做——但經常會扭她一下，揪她一把的，可還是相當痛的！

　　而且伯母體形龐大，力氣過人，艾珈妮卻那麼小巧纖細，還真經不起幾下，有時臉上挨了耳光，臉頰馬上變得熱辣辣的，手臂被扭了幾下，皮膚就呈現一片青紫，因此艾珈妮一直盡力做好伯母交代的事，深怕拂逆她的心意。

　　現在，她匆匆忙忙地沿著走廊往書房走，端著三明治和伯父每晚要喝的酒，心中卻在想：如果她能穿上一襲新衫參加宴會，不知是何景況？

　　從這次發的請帖看來，年輕一輩的客人並不多，但事實上也只有些年輕軍官和家世顯赫的少爺小組們。

　　「如果我能舉行一個宴會的話，」艾珈妮想：「一定要邀請我的朋友來參加……當然，要是真正的朋友。」她想起自己從來沒有過這麼一個宴會。

　　朝接待室相反方向走去就是書房。壁爐裡爐火熊熊，可見普羅斯還沒忘記生起火來。煤氣燈發出柔和的光暈，倒使得靠背椅在光的烘托下不那麼破舊了。年代久遠的地毯似乎也不像是經過了相當的磨損。

　　書櫥裡琳琅滿目，雖然艾珈妮平日真正屬自己的時間少之又少，但也會偷偷拿了，—些書到樓上自己房間裡閱讀，而且樂在其中。

　　不過要想晚上讀得太晚卻不大可能，因為一到深夜，她的房間真如同冰竊一樣。

　　薇兒妮特、黛西和她們的父母親一樣，每個人房間都有壁爐，每天早上女僕第一件事就是為她們點火，整天燃燒不斷。

　　艾珈妮自然不會有這種特權。她蓋的毛毯不夠厚，經常凍得發抖，加上門窗緊閉，使她一夜下來一張小臉幾乎變成青紫色，皮膚皺縮，容光慘淡。

　　此時，她由壁上鏡中看到自己的投影。

　　近兩年來，她的外貌有了一些改變：雖然胸部仍小小的發育並不成熟，但骨架已不象往日那麼尖削了，心型的臉蛋和她母親頗為相似，眼睛似乎顯得更大了，常會吸引別人的眼光。

　　但她還是太蒼白了，那是因為工作太多，常日根本很少有機會到戶外走走，而且還要抵抗冬天那刺骨的寒風、漢普斯特府邸冰冷的空氣。

　　她審視著自己，不知道那一頭黑髮、大而憂鬱的眼睛有沒有一點吸引力？

　　她多麼希望此時父親能告訴他的想法……接著，她的注意力由臉孔移下，看到忙著烹任了一天，系在腰際的圍攝，還有身上穿的一件不知是薇兒妮特或黛西的衣服，她們的衣服總是同一式樣，那種輕淡的色彩例如淺藍、粉紅的衣服她們穿上去倒是挺好看的，但那些色彩卻不適合她。

　　為什麼會如此呢？她一直不大清楚，也許在接收那些衣服之前都快被穿壞了，也洗得褪了色，就更難顯出一份光彩來吧？

　　「哦，誰會喜歡看到我呢？」望著鏡中的身影，她自言自語著。

　　就在這時，傳來一陣腳步聲，離書房愈來愈近了。她想來的一定是伯父，因為他還得在客廳接待客人，不過她並不想碰到陌生人，一時情急，看到厚重的天鵝絨窗簾，就鑽到後面躲了起來。

　　在大門打開之前，她幾乎還沒完全藏好呢！

　　「這裡沒人，」一個男人的聲音，音調低沉：「我們坐一會兒吧！喬治，在這種時髦的宴會中，我們該盡的責任都盡了。」

　　「是啊！馬文。」另一個聲音回答。

　　由於艾珈妮寫過請帖，因此她很快想到這兩個男人是誰。

　　在請帖之中有一個較為少見的名字——馬文，那是薛登爵士的名字，在邀請的客人中，只有他請求帶一位客人參加，那是喬治·威德康比隊長。

　　艾珈妮知道伯母很高興薛登爵士能光臨，對他的要求自然毫無疑義地答應了。

　　伯父還說他應該再補送一份請帖去，並且說薛登爵士在繼承爵位之前就在「十七世紀騎兵團」服務，他是在印度和他認識的。

　　「一個很聰明的年輕人，」他有點嫉妒地說：「不過我個人從來就沒喜歡過他，只是團長私下對他卻非常感激！最近他也要去香港。」

　　「我們一起去嗎？」伯母問，眼神透著興奮。

　　「是啊！」伯父簡短地回答，艾珈妮知道伯父為了某些原因對這點並不高興。

　　現在她聽到威德康比隊長說：

　　「你究竟是怎麼搞的？馬文，放著一流的宴會不去，卻帶我來這種地方，真糟透了！」

　　「最糟的你還沒聽到呢！」喬治·薛登爵士回答。

　　「還有更糟的嗎？」威德康比隊長問，接著象發現了什麼：「咦，有威士忌，我們喝一點吧！剛才喝的香擯還是比較驚心動魄些。」

　　「軍隊的伙食不是更糟嗎？好兄弟！將軍們總是把它壓到最便宜的價錢！」

　　「那我倒很相信！」威德康比隊長說：「看來我們在衛隊裡的待遇還特殊些呢！」

　　「別那麼勢利眼了，喬治！」薛登爵士說：「我寧願談些正經事也比在宴會裡說那麼多無聊廢話要好得多。」

　　「是啊，馬文，你真是太差勁了，居然在我剛到倫敦的第一個晚上把我帶到這兒來！」威德康比隊長抱怨著。

　　「你該知道我還得忍受一段和他們同去香港的旅程呢！」

　　「哦，上帝！馬文呀2你該不是說要和他們這麼些人一塊兒旅行吧？」

　　「你很難相信是不是？但有一次司令官留我談話，說這次奧斯蒙將軍要搭乘運輸船先行運送補給品，如果我能為他照顧一下夫人和小姐的話他將感激不盡，在這種情況下，你說我還能說什麼呢？」

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